Кассандра Дженкинс - Битва Стихий
— Не стоит смотреть по сторонам с такой тоской, юный принц — прошептал ему кто-то.
Мужчина в фартуке и белом поварском колпаке низко кланялся Андуину. Принц неловко улыбнулся.
— Сейчас будет ужин, возможно, это улучшит ваше самочувствие, — тихо продолжил повар. Протянул принцу мех с водой и удалился.
Андуин с изумлением понял, что четвертая карета не принадлежит агентам ШРУ. Это всего-навсего походная кухня. Их охраняли четверо гвардейцев, которые в паре верхом следовали возле его и архиепископа карет! Андуин огляделся. Наверняка агенты прячутся среди деревьев, выполняя распоряжение короля держаться на достаточном расстоянии, чтобы он не ощущал слежки, но чтобы в нужный момент за считанные секунды они могли прийти на помощь. Кто-кто, а Андуин хорошо знал их уловки, не раз он прогуливался в таком сопровождении по Штормграду.
Повар с двумя поварятами разожгли костер, но готовить на огне не стали. Один поваренок резал хлеб и сыр, другой занимался мешком с яблоками.
За поглощением бутербродов Андуин прослушал историю о жизни еще одного епископа, чье скромное жилище тоже чтится и они посетят его завтра. Возможно, архиепископу просто некогда есть, пересказывая все эти истории, думал принц, но с другой стороны сочные яблоки не лучшая еда для такого пожилого человека. Почему же при имеющемся поваре они довольствуются сухим пайком? Бенедикт так и не прикоснулся ни к воде, ни к еде.
Священнослужители тоже отказались от этого более чем скромного ужина. Они не разжигали огня и не двигались с занятой поляны. Их светлые одежды призрачно белели среди стволов.
Разморенный Андуин вполуха слушал истории Бенедикта. Повар с поварятами неуклюже топтались возле телеги, обменивались шутками с гвардейцами. Глядя на них, принц подумал, что эту ночь маленькие помощники, скорей всего, проведут под открытым небом, будут считать на спор падающие звезды. А ему, кажется, придется слушать нескончаемые нравоучения архиепископа, ведь…
Минутку. А где, собственно, они с архиепископом должны заночевать? Он как раз собирался задать этот вопрос Бенедикту, когда увидел, что глаза его закрыты, а руки сложены на груди.
Архиепископ Бенедикт не дышал.
Вот теперь они точно повернут обратно, подумал Андуин и тут же устыдил себя за подобные мысли. На его глазах завершился земной путь святого человека, а он думает только о себе.
Андуин не успел что-либо сказать или сделать. Служители Света окружили их. Обступив белым саваном мертвое тело Бенедикта, они оттеснили принца. Затем приблизились гвардейцы. Испуганные поварята выглядывали из-за телеги.
Принц легко выбрался из людского круга. Никому не было до него дела. Недолго думая, он забрался в королевскую карету, уверенный, что вот-вотуслышит, как запрягают лошадей. Внутри Андуин достал спрятанный под сидением кинжал. Провел пальцем по кованой, инкрустированной сапфирами рукояти, угадывая, будто слепой, очертания золотого льва, серебряного грифона.
Что-то привлекло его внимание. Андуин не сразу понял, что именно. А когда понял — стало поздно. Правую дверцу кареты с протяжным гулом проломило что-то тяжелое. Воздух накалился. Яркая вспышка ослепила. Под треск ломающегося дерева мир перевернулся с ног на голову, завертелся, и в воспоминаниях Андуина появился первый пробел.
Резкая боль в ногах и плечах привела его в сознание. Его будто хотели разорвать на части. Кто-то тянул за руки, а ног Андуин не увидел. Перед глазами было белым-бело, и эта белизна нестерпимо обжигала лодыжки.
Андуин услышал:
— Тяни! — и его со всей силы дернули за руки.
Он едва не задохнулся от боли.
— Простите, ваше высочество. Потерпите еще немного, сейчас. Давай еще раз! Взяли!
Принц не чувствовал ног. Похоже, кто-то решил, что руки ему тоже ни к чему. С новым «Тяни!» в правом плече что-то противно хрустнуло, а наконец-то вызволенного Андуина поволокли по земле. И Андуин увидел.
Перевернутая королевская карета полыхала до небес.
— В карету угодил огненный шар, ваше высочество, — тяжело дыша, объяснил гвардеец. — Она прям взлетела, а вас вышибло наружу. Но потом горящая карета рухнула наземь и…
— Вам еще повезло, — подбодрил его второй гвардеец.
Куда делся кинжал, который он держал в руках в момент взрыва? Андуин не мог заставить себя думать о чем-то другом. Это казалось важнее. Это подарок отца. Что он сделал с ним?
Солдаты старательно отводили взгляды от того, что когда-то было его ногами. Перед глазами принца все еще плясали белые пятна. Он ощущал только боль, но ничего не видел. Собрав всю волю в кулак, Андуин вспомнил и процедил короткое заклинание, которое на время охладило его раны.
Вдруг первый крикнул:
— Она близко!
Гвардеец аккуратно опустил его на траву и, обнажив клинок, занял обороняющуюся позицию. В сгустившейся ночи Андуин ни зги не видел и не понимал, кто мог напасть на них. Стиснув зубы, мальчик сел. Коснулся одними только подушечками указательных пальцев чего-то влажного и горячего. Даже от легких прикосновений боль была такая, будто в те места вбили по гвоздю. Нужно было вспомнить заклинание эффективней прежнего, но боль и напряжение не позволяли сконцентрироваться.
Визг словно из потустороннего мира заставил его вздрогнуть.
— Ты видишь ее? Видишь? — кричал один гвардеец второму.
Пламя от горящей кареты должно быть видно, лихорадочно соображал Андуин, они не могли убежать настолько далеко. Но их опутала беспросветная тьма. Ни огня, ни звездного неба, даже спины гвардейцев Андуин и то различал с трудом, хотя они стояли прямо перед ним.
— Берегись!
Андуин услышал знакомый гул. Гвардейцы рухнули на землю. Волшебный снаряд пролетел над ними и, разлетевшись брызгами кипящей лавы, угодил в сухой сосновый ствол. Второй огненный шар с шипением влетел в зеленую крону дерева. Третий, пропахав влажную землю, отрезал им путь к бегству выросшей огненной стеной.
Пламя разорвало тьму, и Андуин, наконец, увидел свои ожоги. И кинжал. Он сразу вспомнил, как рефлекторным движением, которое отец столько времени старался выработать у него, за секунду до взрыва он спрятал его за голенищем сапога. Только сапога на нем сейчас не было. На ногах ниже колен и кожи-то не было. Зато кинжал остался. Вместе с ногой принца он угодил в самое пекло.
Золотой лев сохранил свои формы. Тонкая ковка серебряного грифона оплыла, как подтаявший ледник. Обезображенная огнем рукоять сплавилась с его правой голенью. Андуин не мог даже представить, что его ждет дальше. Его настолько ошеломило увиденное, что на какое-то мгновение он даже перестал ощущать боль. Только и мог что смотреть, как пляшут отблески пламени в отполированных сапфирах среди бордовых волдырей.
