Лайон Спрэг Де Камп - Королева оборванцев
— Тогда я должна увидеть королеву!
— Что? — закричали Ироедх и Тудх вместе.
— Мне нужно увидеть королеву Элхама Интар, и немедленно!
— Ты что, сошла с ума? Она высиживает яйца! — возмутилась Ироедх.
— Ну и что? У меня чрезвычайно важные новости! Подумаешь, одним яйцом больше или меньше…
— Это невозможно, если, конечно, ты не имеешь в виду, что нас атаковали солдаты королевы Омвир.
— Это еще более важные новости. Без преувеличения, мы теперь знаем все об арсууни.
Тудх вопросительно посмотрела на Ироедх. Та была старшей и, следовательно, имела право решающего голоса:
— Мы ведь не посмеем, Ироедх? Устав это запрещает. Нас могут наказать.
Но Ироедх сказала:
— Расскажи нам эту историю, Род, и я подумаю, как лучше поступить.
Род обмахнулась своей широкополой шляпой.
— Это глупо, глупо… Но все же я должна. Х-м-м. Когда я вместе с посланником королевы Маиур из Тидхема отправилась в Глиид, чтобы установить границы предполагаемой колонии, мы прибыли туда как раз в то время — как бы назвать его правильно? — когда там приземлился воздушный или небесный корабль, принесший со звезд живые существа, которые сами себя называют ЛЮДЬМИ.
Ироедх и Тудх обменялись изумленными взглядами. Но уже через мгновение в них сквозил неподдельный ужас. Последняя из них сказала:
— Но это невозможно, дорогая Род! Давно доказано, что звезды излучают слишком много тепла, чтобы на них могла существовать жизнь. Или это новая версия одной из тех старинных легенд, которые собирает Ироедх, — о божествах, приходящих на Землю?
Род огрызнулась в ответ:
— Уверяю тебя, я видела эти создания собственными глазами и даже разговаривала с ними. К тому же, никто еще не обвинял меня во лжи. Создается впечатление, что многие звезды сошлись в миры, подобно нашему, и в этих мирах существует жизнь. Там даже существует что-то вроде правительства» света звезд», названного Всепланетным Советом. Развитие этих людей — одно из самых лучших в тех мирах (по крайней мере, в области естественнонаучных знаний). Они послали свой небесный корабль, чтобы исследовать нас. Мы же должны послать галеру, чтобы осмотреть остров, находящийся в отдаленном районе Алого Моря.
Род умолкла чтобы перевести дыхание и Тудх в это время сказала:
— Это напоминает то, что сказал оракул Ледхвида:
«Когда звезды падают вниз, а воды поднимаются,
Тогда цветы из бронзы распускаются на куполе;
Бездельник же будет считаться чрезвычайно мудрым,
Когда он будет искать новую обитель».
В ответ Род сказала:
— Видимо, ты имеешь в виду, что, когда небесные корабли прилетят сюда, все наши тунеядцы превратятся в плутов. Что ж, посмотрим!
— Но скажи, как выглядят эти люди? У них множество ног или их туловища напоминают студень?
— Они выглядят просто как люди, у каждого из них есть свои особенности.
— Какие же? — спросила Тудх.
— Они несколько ниже ростом, чем мы, кожа у них желтая, иногда коричневая, а не красная, как у нас; у них по пять пальцев на каждой руке, а ног — всего две; уши у них большие, сморщенные по краям; зрачки в глазах круглые, а не продольные, как у нас; волосы покрывают у них всю голову, а не свисают единственной прядью на спину, как у нас. И — вот что еще важно. У них нет касты работников!
Ироедх удивилась:
— Тогда кто же построил и укомплектовал их небесный корабль?
— Бездельники и королевы. Компания по производству кораблей состоит, в основном, из бездельников, в нее входят также две или три королевы. Когда я спросила, где их работники, они не сразу поняли мой вопрос, но, спустя некоторое время один из них — тот. Кто знает наш язык, уверил меня в том, что у них нет работников как таковых — все до единого лишь выполняют функции мужчин и женщин.
— Как это? — вскрикнула Ироедх.
— И после этого ты называешь их цивилизованными? Ведь они размножаются как животные! — удивилась Тудх.
Род вздохнула:
— Я не буду обсуждать этот вопрос. Моя задача — убедить вас в том, что их прибытие дает огромные возможности Общине, пока только непонятно — хорошие или плохие. Поэтому вы должны немедленно провести меня к королеве!
— Если ты подождешь всего лишь час, яйца появятся на свет, королевский офицер рассортирует их и положит в инкубатор, — попыталась сгладить назревающий конфликт Тудх.
Но Ироедх возразила:
— Думаю вопрос все же требует немедленного решения. Пойдем к королеве…
— Но устав! Нас накажут, — запричитала Тудх.
— Беру всю ответственность на себя. А ты останься тут, Тудх, — сказала Ироедх.
И она повела Род по коридорам к центральному куполу. В прихожей перед королевской спальней стояло еще несколько стражников. Принцесса Эстир была совершеннолетней, поэтому нельзя было допустить ничьего внезапного вторжения перед официальной борьбой за право наследования. В прихожей сидел веселый массивного вида трутень. Как только Ироедх задела цепь у входа в спальню, он прогремел:
— Привет, красотка!
— Как поживаешь, Антис? Ты сегодня дежуришь? — спросила Ироедх.
Трутень в ответ лишь ухмыльнулся:
— Да-да. Ты же знаешь, она может поставить на дежурство и вне очереди, если захочет. И завтра придется нести эту повинность — если только смогу. Как тебе это нравится?
— Я должна работать. Ничего не поделаешь.
— Грустно. Все работаешь и работаешь, никаких развлечений. Так можно и со скуки умереть, тебе не кажется? Дай мне знать, когда у тебя будет свободный денек.
Ироедх почувствовала, что Род строго на нее смотрит. Как раз в это время открылась дверь в королевскую спальню, и она сказала стражнику:
— Стражник Ироедх пришла с Посланником Род, чтобы встретиться с королевой.
— Но она в данный момент высиживает яйца. Я не могу…
— Это чрезвычайно важно. В ту же минуту, как яйцо появится на свет, доложите ей обо мне. Всю ответственность я возьму на себя.
Работник скрылся за дверью, но тут же вернулся и сказал:
— Яйцо только что появилось, и королева примет вас. Но она говорит, лучше бы ваши новости были очень важными.
Королева Интар с трудом умещалась в кресле. Работник с великим трудом усадил ее так, чтобы ей было удобно. Яйцо лежало в коробке с песком, где королевский офицер делал специальные пометки цветными карандашами.
Королева тяжело вздохнула:
— Итак? Только не говорите, что оторвали меня от высиживания яиц для того, чтобы доложить, будто старая Маур отказалась от своих бессмысленных притязаний на Глиид. Если это так, я прикажу высечь моих работников!
