Эн Варко - Тень Дракона
— Помоги парню раздеться да укутай его моим плащом. Не видишь разве, на нем сухой нитки нет?
Донна отшатнулась, затравленно глядя на Уоросса.
— Я сам разденусь. Силы уже возвращаются, — поспешил уверить присутствующих Шэрон.
— Вот они — злобные гримасы хорошего воспитания, — хохотнул Уоросс, выуживая из своего наплечного мешка фляжку довольно приличных размеров и передавая ее Шэрону. — Глотни вот этого. Но не увлекайся. Одного глотка будет вполне достаточно. А ты, скромная наша, живо дуй за валежником. Да выбирай посуше! Коросс, займись костром и чаем (зря, что ли все это время тащил кувшин с собой). А я пойду, раздобуду что-нибудь на завтрак. Нам всем следует немного передохнуть, что-нибудь съесть и выпить горячего.
Он отвернулся, сосредотачиваясь. Воздух негромко загудел от сплетаемой правителем магии призыва. Отклик последовал мгновенно, но совсем не тот, какой ожидался. Черная молния метнулась к огневолосому. Тот лишь чудом увернулся от удара. Чудовищного вида пес с острыми вздыбившимися шипами на шее, внушительными зубами и пылающими алыми глазами, пронесся мимо оторопевших от неожиданности горе-путешественников. Когти громко заскрежетали о влажный каменистый берег, тормозя на самом краю обрыва. Псина быстро развернулась и прижалась к земле, готовясь к прыжку. Молодые люди выхватили мечи, готовясь отразить новое нападение, а Донна пронзительно завизжала.
Жуткий зверь снова выбрал для атаки Уоросса, но метнувшийся навстречу Коросс со всей силы рубанул по его шее мечом. Клинок зазвенел, вырываясь из руки, но зверю он не причинил ни капли вреда. Монстр, словно пушечный снаряд, врезался в Коросса, опрокидывая его навзничь. Резкое пряное дыхание овеяло молодого человека, заставив его как никогда прежде ощутить близость смерти. Он попытался оттолкнуть голову твари от себя. Рука скользнула по жесткой щетине, срываясь на землю. Пальцы нащупали горлышко кувшина. Крепко сжав его, Коросс со всех сил обрушил сосуд на пса.
Вспыхнув, кувшин взорвался, и пес отпрыгнул, тряся головой, объятой синим пламенем. Взвыв, он бросился в реку и исчез в быстром потоке.
— Ну, ни фига себе, поохотился, — присвистнул Уоросс, склоняясь над Короссом. — Жив?…Эй, сладенькая, хватит верещать. У меня уши уже заложило от всей этой какофонии звуков.
Коросс, с трудом перевел дыхание, пытаясь приподняться. Все случилось настолько быстро, что трудно было поверить в реальность произошедшего. Лишь быстро растекающаяся по телу боль и зловеще саднящая кожа на ладонях говорила Короссу о том, что это ему не привиделось.
— На секунду мне показалось, что моей голове никогда уже не суждено сидеть на плечах, — заметил он.
— Вот и ты познакомился с адским псом. А в таверне вы с Ароссой все пытались подшутить надо мной. Не верили. Сама судьба встала на защиту моему уязвленному самолюбию… Кстати, спасибо, тебе, — болтал Уоросс, быстро разводя костер, — хотя, обидно, что ты уничтожил столь ценный артефакт. Надо было все-таки забрать кувшин у тебя. Но кто же знал, что ты так небрежно будешь обращаться с седой древностью. Так что у тебя там еще из Катакомб припрятано?
Шэрон с наслаждением протянул к жадным язычкам пламени руки и ободряюще подмигнул Донне. Снадобье Уоросса и жаркое пламя сделали свое дело — он быстро возвращался к жизни. Зато Донна продолжала дрожать, глядя на всех круглыми от ужаса глазами. Ее страх уже просачивался сквозь естественную защиту, имеющуюся у каждого истинного кроссца. Уоросс чуть не облизывался, кося бесовским взглядом на девушку. Вздохнув, Коросс с трудом потянулся к ней и несколькими пасами успокоил ее не на шутку разгулявшиеся нервы. Это, казалось бы, простое действие, далось ему неожиданно тяжело. Будущий правитель устало облокотился на землю, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
— Итак, что мы имеем? — вопросил Уоросс, деля поровну остатки своих запасов.
Компания дружно вгрызлась в черствый хлеб с сыром. Лишь у Коросса аппетита не было. Ободранная в схватке с адским псом кожа пылала, словно валежник в костре, у которого они сидели.
— Полог, — Коросс с трудом заставил язык шевелиться, — мы в Валгаве, и здесь водятся адские псы.
— Правильно! — оживленно воскликнул Уоросс. — Митрилец с кузиной вышли из Кросса пару недель назад. Даоссе было нужно время, чтобы собраться, а Лэппэлу — чтобы познакомиться с Орденом Архивариусов и его библиотекой. Кузина говорила, что они собирались двинуться вдоль тракта, метр за метром обследуя Полог. Но заделывать его сразу они не планировали. Даоссе стало любопытно взглянуть на Гору, где по рассказам Тантоссы раньше водились драконы. Лэппэлу, судя по всему, тоже. А значит, нам тоже надо двигаться вдоль тракта. Вот только бы не ошибиться в какую сторону идти.
Несмотря на то, что день был давно в разгаре, в ущелье было уныло, холодно и сыро. Из кривого росчерка местами покрытых снегом мрачных скал проглядывала ломаная полоска синего неба. С изможденных от вечной влаги и сумрака стволов деревьев свисали седые космы. Земля была усыпана сухими ветками и ржавой хвоей, сквозь которую выглядывали хрупкие белоснежные цветы. Они источали тонкий чарующий аромат. Пылающая огнем рука смяла нежный бутон, и боль слегка притупилась.
— Мир вам, — звонкий голос застал всех врасплох.
Худенький парнишка в меховой куртке и ободранной шапке-ушанке выступил из-за деревьев. В одной руке у него был лук, в другой он держал связку зайцев.
— И тебе парень, — жизнерадостно откликнулся Уоросс, широким жестом приглашая к костру. — Присаживайся. Отдохни, погрейся. Правда, разделить с тобой трапезу, к сожалению, не можем. Все съели. Хотя…
Огневолосый бросил взгляд на Коросса, рядом с которым лежал так и не съеденный кусок хлеба.
— … мой друг, Коросс, поделится. А ты можешь пожарить своих зайцев. Донна с удовольствием тебе поможет в увлекательном занятии свежевания и потрошения.
Не ответив, парнишка присел рядом с Короссом и озабоченно потрогал ему лоб. Рука была приятно прохладной. Не очень понимая, что делает, Коросс прижал к губам неожиданно маленькую руку, вдыхая ее аромат. Она пахла также как цветы на поляне. Теряя сознание, Коросс услышал голос незнакомца.
— Ваш друг умирает. Его надо перенести в дом. Он недалеко отсюда.
Дом на опушке
Он очнулся в убогой хижине. Пыльные лучики света пробивались из худых стен и крыши, причудливо перекрещиваясь между собой. На земляном полу растекалась приличная лужа от прошедшего недавно дождя. Но, несмотря на то, что избушка была дырявой и продуваемой всеми ветрами, Короссу было невыносимо жарко. Склонившийся над ним Шэрон был бледен.
