Михаил Высоцкий - Принцесса и арбалет
Они, оказывается, никуда не пропадали. Весь удар Последнего Арсенала лишил Валайбойфра едва ли трети его войска, а все остальное просто зарылось в той суматохе под землю, где и пролежало себе спокойно, без движения, девятнадцать дней. Чертям ведь и дышать не надо, и не двигаться они могут столетьями. Табакерка выстрелила по полной программе, доказав, что лорд раньше срока списал павшего ангела со счетов.
Когда буря утихла, и на изрытой, выгоревшей земле вновь стояло войско готовых к бою чертей, открылись врата замка Валайбойфра, и на волю вышел, вылетел и выполз легион высших демонов. Огромные магические твари, никогда не жившие, былые владыки Царства Мертвых, ставшие рабами и слугами пришлого Валайбойфра, ставшего дьяволом, вернулись к своим войскам! Они были слишком могучи, чтоб спрятаться под землей от чужого взгляда, но их укрыли стены черной твердыни, с которыми даже Последний Арсенал не смог ничего сотворить.
Демоны возглавили легионы чертей, менее чем за пол часа вся эта сила перебралась на другой берег Реки Смерти и, не встретив никакого сопротивления во внезапно обезлюдившей стране вампиров, бросилась на запад. Хоть расстояние и было велико, мы в свое время не одну неделю скакали от столицы Дальней Страны до Чаэса, не ведающие усталости черти бежали со скоростью гончего скакуна. Им не мешали доспехи и оружие, им не нужна была еда и питье, они бежали двадцать четыре часа в сутки, предвкушая сладкий миг, когда можно будет ударить в спину ничего не подозревающему древнему врагу.
***
Хотя, на счет отсутствия подозрений я несколько загнул. Лорд хоть и сошел с ума за последние тысячелетия, но дураком от этого не стал, и «пробуждение» адского войска обнаружил уже первого июня. Естественно, что мы ему сразу же перестали быть интересными. Войска Империи Черной Реки начали срочную переброску. Если изначально фронт был горизонтальным, если смотреть привычным образом на карту, с востока на запад, потом стал диагональным, с северо-востока на юго-запад, то теперь он становился вертикальным, с севера на юг. Двухмиллионное войско Черноречья не побоялось оставить нас за спиной, развернувшись фронтом к новой, более древней и опасной угрозе, понимая, что сейчас не в наших интересах начинать атаку.
Мы и не собирались. Так же, как и уходили, без боя занимая только недавно покинутые земли, обнаружив многочисленные сожженные села и убитых мирных жителей, человеческие войска вновь заняли Чаэское Королевство. Мы тоже выстроились вертикальным фронтом, с запада от чернореченцев.
На оперативных картах от пятого-седьмого июня обстановка становилась все больше похожа на бутерброд. Роль масла выполняло войско Империи Черной Реки, двумя кусками хлеба были мы и черти. Правда, наш кусок хлеба был более пассивным, выжидающим, кто кого, хлеб масло, или масло хлеб, чтоб потом наконец сразиться с победителем. Чтоб добежать до вражеских позиций сквозь всю Дальнюю Страну и дикие леса, отделяющие ее от Чаэского Королевства, у чертей ушло восемь дней. Именно восьмого июня они уже были на месте, ночь с восьмого до девятого потратили на то, чтоб выстроиться в боевом порядке, и ранним утром девятого июня началась грандиозная битва, равных которой я, по крайней мере, в истории не знал.
У чертей, даже если не считать демонов с их магической мощью, было более чем двукратное численное преимущество над армией Империи Черной Реки. По моим приблизительным оценкам выходило, что после всех тех многочисленных потерь Ад сохранил порядка четырех миллионов восемьсот тысяч в неживой чертовской силе, что, в совокупности с неутомимостью адских бойцов, давало ему солидную фору. Однако даже такой перевес не гарантирует никому победы, и потому закипевшее нешуточное сражение в этой безумной войне, идущей в безумном мире между безумными сторонами по безумным правилам, решало, кому в дальнейшем решать судьбу этого измерения.
Лорд хорошо осознал, что теперь уже не он задает тон игры, а значит лесть на рожон не стоит. Войска Черноречья не последовали примеру своих адских коллег нестись сломя голову на врага, а закрепились на уже занятых позициях, успешно отбив первый натиск противника. Фронт даже не дрогнул, и вдруг как-то так получилось, что все три стороны засели на своих местах, и война стала классической позиционной.
Хотя какой к черту классической! Все нормальные стратеги уже бы давно посходили с ума, пытаясь привязать происходящие события к классическим канонам. Ну например. Вся армия Черноречья сейчас пребывала тут, сама южная империя, обезлюдившая и беззащитная, была открыта для любого врага, однако захватывать ее никто не спешил. А зачем? Ставка командования, дворец лорда в Городе Славы, столь же неприступен, как и черный замок Валайбойфра, а вся остальная земля никакой военной ценности не представляет. Весной этого года не был вспахан и засеян ни одни клочок земель Черноречья, так как это просто не имело смысла. Судьба мира должна была решиться уже летом этого года, империя марионеток была для лорда лишь инструментом его победы, на лето солдатам хватит пропитания, а потом все равно мир будет разрушен и перестроен с нуля. Война шла не за то, чтоб получить доступ к морю, к рынкам сбыта, к землям или дешевой рабочей силе, цель войны – уничтожить всех остальных, этим и объясняются все ее безумства.
Именно по этой причине никто, кроме меня, человека со свежими прогрессивными взглядами, способного «въехать» в происходящее и дать адекватный ответ, не мог взвалить на себя груз управления военной машиной.
Два вопроса меня особо мучили. Первый – где вампиры? Они, «защитники», что уверяли в их ключевой роли в сдерживании войск Ада, исчезли, явно осведомленные, что скоро по их землям пройдется армия чертей. Куда делись? По заранее заготовленным бомбоубежищам попрятались? Решили отсидеться вне игры, поиграть в нейтралитет? Или нечто другое?
Но это не так важно. Роль вампиров сейчас была второстепенной, а вот другой вопрос, ответа на который я не знал – почему в игру не вступают ключевые фигуры? Где сами лорд и дьявол, ведь они сами по себе войска? Трусят? Или выжидают чего? Ответа я не знал.
***
– Мое почтение, милорд!
– Наконец-то! Ты чего так медлил?! Молчи! Это не имеет значения! Я тебя вызвал, чтоб дать главное поручение твоей никчемной жизни!
– Я слушаю, милорд.
– Ты немедленно отправляешься к нашим войскам и лично их возглавляешь! Делай все, что захочешь, используй свою силу, но войска Валайбойфра должны быть разгромлены!
– Милорд, вы уверены, что нам пора выходить на свет? Ведь изначально план был другой, милорд?
