Кит Ломер - Укротитель времени
— Ну, вот те раз! Не надо грубостей в присутствии принцессы, — предостерег О'Лири, отстраняя руку.
— Граф Алан! — послышался холодный женский голос.
Оба противника повернулись. Принцесса Адоранна дружески улыбнулась графу и обратилась к Лафайету:
— Вы, должно быть, и есть тот смельчак, который пришел освободить нас от дракона? — Она потянула за поводок, так как тигренок уже обнюхивал ноги О'Лири. — Добро пожаловать в Артезию.
— Благодарю. — Лафайет слегка отодвинул графа локтем. — Собственно говоря, я пришел сюда не для того, чтобы убивать драконов, но уж коль скоро я тут, то я не прочь помочь вам.
— И много на вашем счету драконов, сэр Лафайет? — спокойно улыбаясь, спросила она.
— Да нет. Если честно признаться, то я даже ни одного не видел. — Он заморгал. — А вы что — видели?
От удивления рот принцессы слегка приоткрылся.
— Нет. Дракон всего один, и это зверь мятежника Лода.
— Я принесу вам его левое ухо — если у драконов вообще есть уши.
Принцесса прелестно зарумянилась.
— Парень, ты что-то совсем осмелел, — вмешался Алан.
— Ну, коль уж я иду сражаться с драконом, то это вполне естественно. Мне ведь надо совершенствоваться. — Лафайет еще ближе подошел к принцессе.
— А знаете, Адоранна, мне следовало бы потребовать полцарства и вашу руку.
Рука графа Алана рывком развернула О'Лири, другая оказалась у него прямо под носом.
— Предупреждаю тебя последний раз!
Лафайет высвободил руку.
— Искренне надеюсь на это. Между прочим, у вас ведь есть какое-то неотложное дело. — Лафайету пришлось тут же это срочное дело выдумать.
Граф Алан встревожился.
— Извините, ваше высочество, — произнес он напряженным голосом, потом поспешно повернулся и быстро зашагал к воображаемой двери.
О'Лири тепло улыбнулся принцессе.
— Приятный молодой человек, — сказал он. — Ваш приятель?
— Да, один из самых близких друзей. Мы еще в детстве вместе играли.
— Поразительно, — сказал Лафайет. — Неужели вы помните свое детство?
— Очень хорошо помню, сэр Лафайет. А вы что, не помните?
— Да, конечно, помню. Но лучше оставим эту тему. Не хотите ли потанцевать?
Фрейлины принцессы, стоящие в ряд позади нее, громко зафыркали и начали двигаться, как бы готовясь к наступлению. Адоранна задумчиво посмотрела на О'Лири:
— Но ведь музыки нет?
Лафайет бросил взгляд на пальмы в горшках. Тут же представил себе за ними джаз-банд из пяти человек, одетых в смокинги. У них была пауза, и инструменты лежали в стороне. Руководитель поднял руку и что-то сказал музыкантам. О'Лири услышал негромкое вступление ударника. Это была мелодия блюза «Королевский сад».
— Разрешите? — Лафайет поклонился.
Адоранна улыбнулась, передала поводок с тигренком стоящей рядом даме и взяла Лафайета под руку. Он притянул ее поближе — такое легкое, как перышко, небесно-голубое видение — и почувствовал слабый запах цветущего в ночи жасмина.
— Сэр Лафайет! — удивленно воскликнула принцесса. — У вас очень странная манера обращения с дамами.
— Я покажу вам оригинальный танец, который танцуют у меня на родине.
Он сделал несколько па Артура Муррея, которые часто разучивал один у себя в комнате, держа учебник в левой руке. Она двигалась без видимых усилий.
— Вы великолепно двигаетесь и удивительно тонко чувствуете партнера, — похвалил О'Лири. — Впрочем, я думаю, этого и следовало ожидать.
— Конечно, я ведь обучалась бальным танцам. Но скажите мне, почему вы все-таки согласились выйти против этого дракона Лода?
— Ох, я не знаю. Ну, может быть, потому, что я не хотел уточнять, что имел в виду ваш папочка, угрожая мне каленым железом.
— Шутите, сэр!
— Конечно.
— Скажите, а вы давали какую-нибудь серьезную клятву, что пойдете на этот великий подвиг?
— Ну…
— А клятву держать все в тайне — тоже? — Она заметно оживилась. — Скажите, — продолжала Адоранна возбужденным шепотом, — кто вы на самом деле? Имя — сэр Лафайет, — за ним, наверно, скрывается какой-то благородный титул в вашей стране?
— Почему вы так решили?
— По тому, как вы себя ведете, видно, что вы не привыкли кланяться, — сказала она, с ожиданием глядя на него.
— Да, вы правильно заметили. Там, откуда я прибыл, я никому не должен был кланяться.
Адоранна от изумления открыла рот:
— Я так и знала! Как интересно! Скажите, Лафайет, где находится ваша страна? Не на востоке потому, что там нет ничего, кроме океана. А на западе пустыня, владения Лода.
— Не женское это дело — выпытывать мои секреты, — сказал игриво Лафайет. — Да и вообще, будет интереснее, если я останусь загадочным.
— Ну ладно, пусть будет так. Только обещайте мне, что я буду первой, кому вы решите раскрыться.
— Можете на это рассчитывать, конфетка моя, — заверил ее О'Лири.
— Конфетка?
— Ну, знаете, это такая сладкая штука.
Адоранна засмеялась:
— Лафайет, вы очень оригинально выражаетесь!
— Для меня это один из самых приятных моментов, — продолжал болтать О'Лири. — Обычно я просто немею, когда дело доходит до светской беседы!
— Лафайет, вы просто морочите мне голову! Могу поспорить, вы никогда не лезете за словом в карман.
— Если бы так! Моменты бывают разные. Ну, например, когда мушкетеры пришли меня арестовывать. Да и перед этим, когда я успел переброситься парой слов с неким Рыжим Быком…
Адоранна удивленно вскинула брови.
— Вы имеете в виду этого гнусного карманника и контрабандиста?
— Похоже, у него были кое-какие криминальные наклонности. Думаю, что это отражение анархических тенденций во мне самом.
— И они вас арестовали! — воскликнула Адоранна. — Лафайет, да вас ведь могли упрятать за решетку!
— Ничего, я бывал в местах и похуже.
— У вас, наверно, бывали захватывающие приключения? Принц, путешествующий инкогнито…
Музыка смолкла, послышались звуки, как будто музыканты складывали свои инструменты в одно место. Все захлопали, требуя продолжения. Граф Алан из-за спины О'Лири, вытянув голову к принцессе, спросил ее:
— Могу ли я рассчитывать на честь пригласить ваше высочество на следующий танец?
— Извини, Ал, следующий танец занят, — Лафайет взял девушку за руку и повел ее.
Алан преградил ему путь.
— Я, кажется, просил тебя убраться, остряк несчастный! — зашипел граф.
— Предупреждаю тебя, исчезни, пока я совсем не вышел из себя!
— Послушай, Ал, мне это начинает надоедать! — сказал Лафайет. — Каждый раз, когда я дохожу до самого интересного в разговоре с Адоранной, ты обязательно тут же влезаешь!
— Ах так! Даже самый последний тупица давно бы понял, что его присутствие нежелательно. А теперь — вон!
