Дмитрий Таланов - Арпонис
— Привет! — бросил, подбегая к ним, Сашка. — Что ты откопала? — спросил он Машу. — И что это у тебя на лбу?
На ее раскрасневшемся от мороза лице выделялось темное пятно повыше левой брови.
— Привет! — радостно улыбнулась Маша. — Это я училась кататься на сноуборде.
Андрей выглядел настолько возбужденным, что, казалось, не обращал внимания на мороз.
— Маша, потом расскажешь про свою травму! Расскажи ему лучше про книгу.
Они пошли по улице.
— Да нечего особо рассказывать. Вчера мама пришла с работы и сказала, что нашла одного деда, который знает, где упоминается Арпонис, — сообщила Маша.
Сашка резко повернулся к ней.
— Ты своей матери рассказала об Арпонисе?
— Нет, что ты! — успокоила его Маша. — Я сказала, что это требуется для реферата в школе.
Сашка облегченно вздохнул.
— И где этого деда искать? — спросил он.
— Да у мамы на работе же, — объяснила Маша. — В Исторической библиотеке, он там работает.
— Нас туда не пустят, — скис Сашка. — Школьников в нее не пускают. Ты-то чего молчишь? — накинулся он на Андрея. — Вместе же ходили!
— Стал бы я будить тебя с утра пораньше, — хитро улыбнулся Андрей. — Всё нормально! — Он кивнул на Машу. — Ее мать обещала помочь.
— Мама сказала, что проведет нас, — подтвердила Маша. — Выпишет временный пропуск для гостей. Проблема в том, что этот дед уходит завтра в отпуск.
Они спустились в метро. Стоя на перроне и глядя на подходящий к ним поезд, Сашка спросил:
— А что это за дед?
— Он работает в отделе, где хранят старые книги, — ответила Маша. — Такие, которые могут рассыпаться, если не поддерживать определенную температуру. Мне мама рассказывала.
— Насколько старые? — спросил Сашка. Он пропустил друзей вперед и проскользнул следом в вагон. — Несколько сотен лет?
— Тысячи, — сказала Маша. — Да, да! — добавила она, встретив недоверчивый взгляд обоих ребят. — Есть книги, которым тысячи лет. Некоторые из них сделаны даже не из бумаги.
— А из чего? — удивился Сашка.
— Мама говорила, в хранилище есть книга, чьи страницы отлиты из металла.
— Врешь! — выдохнул Сашка. Андрей скептически прищурился.
— Вот еще! — фыркнула Маша. — Охота была тебе врать. Мама говорит, что буквы на этих страницах выпуклые и что текст размещен только с одной стороны листа.
— Сколько же весит такая книга? — присвистнул Андрей.
— Думаю, пару десятков килограммов, — прикинул Сашка.
— Еще она рассказывала, — продолжала Маша, — что пара книг написана вообще неизвестно на каком языке. И что никто на всей Земле не знает, о чем они.
Уже на эскалаторе, Сашка спросил:
— А как ты это умудрилась заработать? — Он показал глазами на синяк над ее бровью.
— Столкнулась с мамой на сноуборде, — смутилась Маша. — Мы обе встали на доску впервые, ну и впилились. Сначала я в нее, потом мы вдвоем в какого-то дяденьку. Кстати, тогда она и вспомнила про деда, решив спросить его об Арпонисе.
Андрей, имевший некоторый опыт в обращении со сноубордом, пробормотал что-то про засилие чайников на трассах. Маша хотела было надуться, но махнула рукой и, рассмеявшись, признала, что не стоило лезть на взрослую трассу, едва научившись стоять на доске.
Мама Маши оказалась энергичной, доброжелательной женщиной, которая с улыбкой встретила их и, выполнив необходимые формальности в отделе пропусков, проводила на самый последний этаж массивного здания. Библиотека изнутри казалась еще больше, чем снаружи — многочисленные залы с сотнями стеллажей, и кругом книги, книги.
— Ну, вот мы и пришли, — сказала Машина мама, указав на отливающую металлом дверь. — Видите там, в конце коридора?
— Видим! — хором ответили ребята.
— Идите туда и задайте ваши вопросы.
— А кого спросить? — поинтересовался Сашка.
— Германа Игоревича, я предупредила его о вашем приходе. А мне надо возвращаться к работе.
Ребята поблагодарили ее и пошли к двери. Им открыл высокий старик с короткой бородой лопатой и острым, пронизывающим взглядом.
— Кого-то ищете? — спросил он.
— Вы Герман Игоревич? — спросила в свою очередь Маша. — Моя мама должна была предупредить о нас.
— А, вот вы кто! Ну, заходите…
Он пропустил их и закрыл за ними дверь.
— Мы ищем информацию об Арпонисе, — с любопытством оглядываясь, сказал Андрей.
В помещении книг было не столь много, как в общих залах, но выглядели они солиднее. Куда толще и выше, чем самые здоровые справочники и энциклопедии. Услышав слово «Арпонис», старик медленно повернулся к ребятам.
— А зачем это вам? — негромко, но требовательно спросил он.
— Мы школьники, — выступил Сашка вперед. — Нам дали задание составить реферат по древним видам оружия. Помогите, пожалуйста, это очень важно.
Недоверчиво прищурившись, старик обвел их острым взглядом из-под насупленных бровей.
— Реферат, говорите? — спросил он как бы самого себя. — Ну, может быть… Кто там знает, что нынче в школе задают. Хорошо, идите за мной, — он поманил их костлявым пальцем.
Шаркая домашними тапками, старик неторопливо двинулся через зал к расположенной в дальней стене двери. Ребята гуськом последовали за ним. Старик достал из кармана странной формы ключ, и они вошли в совсем уже небольшое помещение без окон, освещавшееся лишь светом ламп.
По обеим стенам здесь располагались высоченные стеллажи. Книг на них было много. Но что больше всего поразило ребят — среди них попадались поставленные «на попа» тяжелые даже на вид металлические коробки. Увидев их, Маша немедленно спросила:
— А в них что, тоже книги?
— Да, — просто ответил старик, подтаскивая к одному из стеллажей складную лестницу. Он взобрался на несколько ступенек и стал внимательно читать названия на корешках томов. Ребята нетерпеливо топтались внизу, слушая, как он бормочет что-то под нос.
Наконец старик удовлетворенно крякнул и потащил с полки нужный фолиант. Посыпалась мелкая, почти не заметная глазу пыль. Андрей придержал лестницу, пока Сашка помогал спустить книгу вниз. Прижимая ее к груди, старик подошел к заваленному бумагами столу.
— Вот то, что вы ищете, — сказал он, открывая фолиант и тыча пальцем в нужную страницу. — Не знаю, зачем вам понадобилось это, здесь ничего нет, кроме короткого абзаца.
Ребята склонились над книгой и тут же разочарованно выпрямились.
— Это же непонятно какой язык! — воскликнули они. — Тут какие-то завитушки!
Старик, казалось, был удовлетворен таким оборотом дела.
— Что ж с того, что непонятный, — сказал он. — Кому непонятный, а кому вполне даже понятный. Это арабский. Только это сказка, ребята.
Дальше он почти слово в слово повторил то, что Сашка успел раскопать. Ребята почувствовали себя обманутыми. Они грустно переглянулись, потом Андрей спросил:
