Токацин - Холодный огонь
— Речник Найгис, — спокойно ответил тот, и по его глазам Кесса ничего не сумела прочесть. — Гонг часто звенит в Замке Астанена.
Такова традиция. Алхимики, идите за мной и далеко не разбегайтесь… В Архивах повисла тишина, прерываемая лишь раскатами грома за окном. Хранитель Алатикс недоверчиво покосился на шестерых новобранцев и уткнулся в книгу. На стук распахнувшейся двери и порыв ветра из холодного коридора обернулись все.
— Чёрная Речница Кесса Скенесова! — на пороге стоял служитель из Замка. — Властители ждут тебя в Зале Сказаний. Иди к ним без промедлений! Пятеро новобранцев уставились на Кессу, та — на пришельца.
— Меня? П-прямо сейчас? — пробормотала она, поднимаясь на ноги. — Прямо так? Она неловко развела руками. Полосатая броня Чёрной Речницы, как и чешуйчатый плащ, и шлем с клыками, и даже сапоги, лежала в «Кошатнике», в той комнате, где Кесса ночевала. Пока что Речнице нелегко было в жару ходить в броне — как и все молодые Речники, по тренировкам она бегала в штанах, простой рубашке и травяных плетёнках (босиком по Замку ходить было не принято). Правда, у пояса Кессы висел длинный кинжал, и с Зеркалом Призраков она не расставалась, но сейчас её за Чёрную Речницу принять было непросто…
— Король Астанен ждёт, — сурово кивнул служитель. Дверь мягко захлопнулась за Речницей, оставив её в полумраке древней залы. Кесса неслышно пробралась за стол и села на пустое место, с опаской оглядываясь по сторонам. Служитель с порога переглянулся с Астаненом, кивнул на Кессу и вышел. Здесь были все правители — все, о ком Речница когда-либо слышала, от Халана до Эрина. Справа от Короля сидел маг Силитнэн, слева — Келвесиенен, верховный жрец, а рядом со жрецом — Домейд Араск из Ордена Изумруда. В дальнем углу шелохнулись тени, Речница скосила глаз и увидела серый силуэт — там скрывалась Орина, как всегда, в сером плаще с капюшоном. Взгляд Орины был прикован к центру освещённого круга — там, под лучами яркого церита, съёжилась на стуле невысокая женщина. Мертвенно-бледная кожа просвечивала сквозь ажурную чёрную накидку, белым как снег было и лицо, и руки, голые по локоть и закованные в массивные браслеты из серого стекла… или камня. Кесса поёжилась — ей показалось, что от странной чужеземки тянет подземным холодом и гниющей плотью.
— Кого он собирает? — голос Домейда Араска схож был с карканьем ворона. Он говорил на хельском — этот язык в Замке звучал нечасто.
«Изумрудник» впился взглядом в чужеземку. Та посмотрела ему в глаза — и Кесса с изумлением увидела, как Домейд поморщился и сделал вид, что глядит мимо неё, на стену.
— Он знает, что пообещать, — гостья тихо вздохнула. — Владения.
Замки. Полигоны. Благородное имя. У нас очень маленькая страна.
Многим в ней тесно. Мало кто хочет думать. Десятки Некромантов глядят ему в рот. Младшие сыновья Илриэнов. Городские маги.
Полубезумные кровопийцы. Алинхег собирает всех…
— Но ты, Илриэна Сирилин… — Астанен оборвал себя на полуслове.
Чужеземка склонила голову.
— Аскея — моя сестра. Демон Алинхега убил её и носит её тело, как трофейный доспех. А сам Алинхег хочет, чтобы Старое Оружие испепелило мою страну. Я умею думать. Мы, четверо, ловили каждый слух с запада. Мы… Тебе можно верить, Король Астанен?
— Да, — правитель кивнул. — Ваша страна не сгорит в зелёном огне, это я обещаю. Кому из вас можем верить мы?
— Таких очень мало, — печально сказала Сирилин. — Я сижу перед тобой. Нецис… Нециса они убили. Альрикс Те'валгест из Кералта…
Он — мой… мы сговорились о женитьбе. Он ждёт известий, и он готов помочь. И ещё — наш друг, Илэркес Ир'миаллон из Южных Стен. Он странный… и он скорее умрёт, чем пойдёт воевать с Рекой. И… возможно, народ Ненраани. Их предводитель — друг Нециса, он помогал мне скрываться и бежать. Остальные… они глядят на Ирралина, как Квайет на поднявшего их. На них нет надежды.
— Немного, — согласился Астанен. — Что же, времени у нас мало.
Силитнэн… Келвесиенен… Халан… Дилан… Канфен… Вы знаете, что делать. Он нашёл взглядом каждого из названных по именам.
— Да, и мы не будем медлить. Мёртвым не место среди живых, — сказал Канфен, поднимаясь из-за стола. — До встречи. Кто-то пристально смотрел на Кессу — она почти ощущала взгляд, как муху, ползающую по лицу. Речница нахмурилась — неприятное ощущение пропало…
— Я тоже знаю, что делать, — сказал Домейд. — Помощь прийдёт к сроку. Как мы поступим с Некроманткой? Он кивнул на Сирилин, избегая встречаться с ней взглядом.
— На Реке не убивают посланцев, — бесстрастно ответил Астанен. — Но отпустить её мы не можем тоже. Сирилин, до осени ты останешься на Реке — либо в Замке, либо на Острове Аста. До самого конца войны. Я доверяю тебе, но жду, что доверие ты оправдаешь… Сирилин кивнула несколько раз и выпрямила спину.
— Я… я готова помогать Великой Реке. Но воевать против Нэйна я не буду.
— Я не принуждаю тебя к помощи — достаточно, если ты не ударишь нам в спину, — чуть заметно усмехнулся Астанен. — Оставь войну нам.
Теперь о вашем замысле… Последние слова Нециса, неизвестное оружие… Как думаешь, нет ли тут подвоха?
— Нецису я верю, как себе. Оружие было, и оно там… там, где Алинхег и его твари не достанут его никогда. На дне Ицахокти, куда нет пути ни демону, ни нежити, — твёрдо сказала Сирилин. — Водяные стражи… Ни Алинхег, ни Талегва не сунутся туда!
— Нецис знал, где прятать, — Астанен склонил голову в задумчивости, но тут же поднял и хмуро посмотрел на правителя Эрина.
— Так кто милее твоему взгляду, Эрин? Дева Реки или дева Нэйна?
— Обе девы, без сомнения, прекрасны, — Эрин не смутился. — Взгляни на них, Астанен. Я меньше похож на Халана, чем они друг на друга. Правитель Реки посмотрел на Кессу. Она очень старалась не отводить глаз, хоть и чувствовала, как горят от смущения уши. Астанен усмехнулся и встал из-за стола.
— Чёрная Речница Кесса, выйди к нам. На Реке новая напасть, и нужна твоя помощь… В его голосе не было ни тени насмешки. В полной тишине еле слышно вскрикнула Сирилин. Кесса встала рядом с ней и смело взглянула в глаза Некромантке — там, на дне зрачков, плескалось изумление, смешанное со страхом, и Речница внезапно почувствовала жалость.
— Я здесь, Король Астанен, — сказала она, ободряюще кивнула чужеземке и повернулась к правителю.
— Чёрная Речница?! Так значит, Чёрная Река всё ещё существует?!
Если бы это слышали у нас… — Сирилин разглядывала Кессу, как диковинное и очень опасное чудище.
— Река немного сильнее, чем считает Алинхег, — Астанен снова усмехнулся. — Кесса — воин Чёрной Реки. Сирилин Ир'инеррин из замка Элания — благородный Некромант, посланник далёкого Нэйна. Она принесла нам весть о войне. Армия нежити идёт к Реке, семеро могущественных демонов ведут её. Что скажешь, Речница Кесса? Чёрная Речница проглотила застрявший в горле комок и через силу усмехнулась.
