Алексей Свадковский - Кладоискатель
Магистр, думая об истории Великой войны, с грустью взглянул на гобелен с вышитым на нём поединком князя Вегрейна и Гулзуруха, великого магистра Орунгэнов: вокруг множество тел погибших, всё объято пламенем, князь, охваченный огнём, разрубает вскинутый жезл мага, выкрикивающего заклинание. Картина была красивой. Однако мастер не изобразил то, что было потом: толпы мародёров, грабящих замок, в котором ещё не окончилось сражение, изнасилованных женщин, убитых детей, сожжение библиотек…
Эта победа слишком дорого обошлась Озарённым. Лучшие из воинов погибли при штурме. Маги, поражённые устроенной бойней, вместо страха, который надеялся посеять в их сердцах Вегрейн, взрастили ненависть к Озарённым. Понимая, что их ждёт, если они проиграют, они отбросили вековую борьбу между собой и объединились. Их совместный удар был сокрушительным и беспощадным. На земли, где шли преследования магов, обрушились беды. Наводнения, землетрясения, ураганы, эпидемии прокатывались по землям, оставляя за собой города, переполненные трупами. На Озарённых устроили настоящую охоту. Использовалось всё, что могло принести смерть одним и победу другим. Текли яды, плелась магия, призывались демоны, наёмным убийцам предлагались огромные деньги за головы Озарённых. Правители государств, которые поддержали Озарённых, также попали под удар разъярённых магов. Целые династии вымирали от заклятий, насланных на них колдунами.
Повторить штурм, разгромивший Орунгэнов, князь Вегрейн не смог. Лучшие из его воинов, бывшие с ним ещё на Кровавом поле, почти все к тому времени погибли. Те же, кто пришёл им на смену, хоть и молились богам, не обретали силу. Жрецы объявили, что за бойню, устроенную Озарёнными, боги лишили их своей милости, и отныне человек мог нести в себе лишь благословение одного бога, а не трёх. Так и появились Солнечные воины, служители Гелиона; сила, ловкость и скорость были его даром тем, кто верил в него; Целители, служители Лоэрил, даровавшей им возможность исцелять раны, как свои, так и других; и Ищущие, служители Мелираны, наделённые способностью защищаться от волшебства, чувствовать его присутствие, и находить мага по заклятью, созданному им.
Война становилась всё более невыносимой. Маги, укрывшись в своих цитаделях, делали вылазки, охотясь на Озарённых, а Озарённые постоянно кружили вокруг цитаделей магов, не задерживаясь на месте, чтобы не попасть под удар колдунов, и в свою очередь, атаковали вышедших из-под магической защиты волшебников, равно как и тех, кто помогал колдунам. Это время назвали Пляской меча и посоха: не жалея сил и жизней, маги и Озарённые вступали в яростные схватки, истребляя друг друга, а выжившие спешили назад, чтобы укрыться за стенами цитаделей и храмов. Повсюду царили голод и разруха, эпидемии шествовали по землям Севера, распространяемые Серыми магами, короли гибли один за другим от рук колдунов. Так наступило Время безвластия. Каждый знатный лорд пытался завладеть короной, выпавшей из мёртвых рук. Грабежи, разбой и насилие стали обычным делом. Огромные банды голодных крестьян, оставивших свои деревни из-за неурожаев, грабили всех, кого могли.
Казалось, это безумие не закончится никогда. Но это произошло. Никто не знал, как и почему, но война была остановлена. Эта часть истории до сих пор оставалась тайной Восьми орденов и Озарённых. Даже несмотря на годы своего служения и немалый титул, честно им заслуженный, магистр так и не смог узнать, что послужило тому причиной. Известно было лишь то, что маги и Озарённые в один день прекратили всякие боевые действия. Главы орденов отозвали назад в цитадели отряды магов, а Озарённые поспешно разослали по всем южным землям гонцов с приказом о прекращении военных действий и немедленном возращении на север.
Магистр годами размышлял о том благословенном дне, когда война была наконец-то объявлена оконченной, но так и не смог понять, почему это произошло, и какая сила заставила магов и Озарённых, так сильно ненавидящих друг друга, прекратить взаимное уничтожение. За все эти годы ни люди, ни боги так и не ответили ему на этот вопрос.
Устав от воспоминаний, магистр вернулся к размышлениям о том, как найти мага. Двух десятков человек, которые находились сейчас в мисси, было слишком мало для поисков в огромном городе, переполненном людьми. Местные маги ничего не знали о пришельце с юга. Колдун мог укрываться где угодно, и отличить его от обычного человека почти невозможно, до тех пор, пока он не использует волшебство. А времени до восхода луны оставалось совсем немного, после чего найти мага было делом безнадёжным.
За годы своего служения на юге и севере магистр повидал немало, но впервые столкнулся с чем-то подобным. Никогда раньше на его памяти Ищущие не подводили Озарённых: божественная сила всегда позволяла им по следу заклинания отыскать колдуна, использовавшего его. Перебирая известные ему необычные случаи, и пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, магистр припомнил одну историю, случившуюся с ним лет пятнадцать назад. В небольшой глухой деревушке далеко на севере стали пропадать люди: сначала один человек, потом другой. Их искали, но безуспешно. Никто не мог найти даже следов.
Потом пропали сразу двое. После пятидневных поисков охотникам удалось отыскать место, где погибли те люди. На поляне, залитой кровью, были найдены следы огромных медвежьих лап. Охотники решили, что в лесу завёлся медведь-людоед. Им хорошо было известно: пока такого зверя не остановишь, он и дальше будет убивать. Решено было провести облаву, но хитрая тварь как сквозь землю провалилась.
Долгие недели всё было спокойно; затем сразу пропали несколько человек. С той ночи зверь то появлялся, то исчезал, и каждый раз охотники находили лишь кровавые останки. Превозмогая страх, жители деревни вышли в лес при свете луны, чтобы раз и навсегда покончить с ужасным зверем. В этот раз облава удалась: в чаще леса они настигли медведя, но ни стрелы, ни копья не причинили зверю вреда.
Люди поняли, что это был оборотень, и послали гонца к Озарённым. В отличие от крестьян, ещё молодой тогда магистр стал искать не оборотня, а тайное убежище, где происходило перевоплощение человека в зверя. В том месте, проводя богомерзкий ритуал, человек выпускал свою звериную сущность, чтобы насытиться плотью и кровью, а затем вновь принять человеческое обличье. Когда логово нашли, отряд магистра устроил неподалёку засаду, которая ничего не дала: хитрый зверь с разумом человека почуял их, и больше туда не приходил.
Вот тогда- то им и помог местный охотник. В логове зверя магистр случайно заметил на одной из ветвей лоскуток одежды. Дав понюхать этот обрывок маленькой собаке, которую привёл охотник, они смогли найти того, кто носил эту одежду. Им оказался мельник, добрый человек, отец трёх детей, который в полнолуние принимал облик медведя и убивал людей.
