Петр Верещагин - Книга Теней (Повелитель Теней)
– Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, – усмехнулся Кэрдан. – Например, желание мести.
– Месть, лорд Кэрдан? – Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. – Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?
– С вами, смертными, интересно иметь дело, – сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. – Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты…
– Вот они! – раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.
В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.
– Хозяин? – вопросительно посмотрела она на Кэрдана.
Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.
Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти. Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?
– Нет, Старуха: уже слишком поздно, – покачал головой Инеррен. – Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.
(Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание – Испытание Покоем.
– Да ну? – Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. – Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?
– Не угрожаю, – Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? – а вызываю тебя на бой.
Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:
– Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.
– Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, – согласился Инеррен. – Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.
– Да будет так! – Кэрдан торжественно кивнул. – Итак, Старуха: место поединка?
– Моя родина, – без колебаний ответила та. – Искаженный Мир.
Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.
«Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там – сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой…»
Закончить фразу она не успела – мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила – это сила Истинного Имени, а его Имя – Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество…
И вновь – простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг – и горизонт будет рядом. Одно слово – Искаженный Мир.
Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках… не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку – ведь у Смерти слуг полным-полно.
Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели – Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.
Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:
Тех, кто мне помощь обещал,
Кто чувствует свой долг,
Я призываю в Серый Зал —
Приходит битвы срок
Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре – Моердвик, на изящном стуле слева – Джек, а справа… как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!
А ведь почти три дня прошло с тех пор… Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир… одним словом, соответствует своему наименованию.
– Что, проблемы? – спросил Джек.
– Да. Сражение со Смертью, – объяснил чародей. – Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом. – Он протянул мешочек с остатком драгоценностей.
– Ты повздорил с Богом Смерти?! – воскликнула Тень.
– Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, – усмехнулся Инеррен. – А вот со Старухой…
– Ничего страшного, – прогрохотал Моердвик. – И на Старуху бывает проруха.
Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.
Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.
Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного – тысячи бойцов, у другого – только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи – ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв…
Джек многому научил чародея. Некоторые оброненные им фразы, касавшиеся строения миров Миллиона Сфер и Барьеров меж ними, глубоко запали Инеррену в голову. И странный, невероятно рискованный и парадоксальный план победы начал обретать причудливые очертания.
«Да, – думал чародей, тщательно скрывая свои мысли от соратников, – такого хода событий Старуха точно не сможет предвидеть. Не сможет предвидеть – не сможет и защититься.»
Наконец, запас демонов у Старухи подошел к концу. И она, словно в добрые старые времена, сама взялась за дело.
Неимоверно тощая и жутковатая даже для Искаженного Мира фигура двигалась по опустошенным землям. Вот он, след. Значит, этот колдун хочет заклинаний? Он их получит…
Торжествующее шипение странного наречия сорвалось со ссохшихся губ. И четверых дерзких окутал Колпак Хаоса; ни одна сила за пределами этого места не могла больше помочь им…
Искривленное лезвие ее косы поймало блеск далеких звезд, которые видны лишь в странах смерти.
– Прощай, колдун, – произнесла Старуха, занося свое оружие.
Ответом были строки рифмованного заклятия:
Мудрость Источника, Сила Теней —
Вас Повелитель зовет!
Жизнью за вызов плачу я своей,
Чтобы от Смерти избавить людей, —
Пусть же падет небосвод!
Коса опустилась, рассекая тело чародея надвое. Но мерный, бесстрастный голос продолжал звучать в воздухе:
