По миру: Миражи Хаоса (СИ) - Свадковский Алексей Рудольфович
Потерю, пусть и временную, немного подсластило обещание снова выдать подотряд Гончих, как только восстановится Ученик Хеймдалля на обмен. Хотя в последнее время Лекс и пересмотрел ценность карт, но тут спорить было глупо. Ему остро не хватало атаки, а у нормального полководца с развитым отрядом при правильном планировании провидец мог работать почти всегда, когда он нужен. Скорее подмастерья удивляло, почему его колоду еще окончательно не разорили.
Под конец, ему все же подняли настроение новым, очень неплохим назначением. Большой расход карт из кланового хранилища, как оказалось, имел под собой иную причину, нежели устроенные врагами засады на пути конвоев. После знаменитой дуэли глав Мулы, пользуясь разбродом в рядах Детей пепла, основательно потеснили засветившегося противника, захватив одну из контролируемых им на Осколке зон — зону прибытия.
И Совет Старших никак не отреагировал на протест оппонента, что было, пожалуй, самой хорошей новостью из всех — верным признаком того, что он не имеет ничего против небольшой ротации в негласном рейтинге кланов.
Сильнейший клан из трех решивших задавить «выскочку» был и самым молодым. Он стремительно поднялся после отгремевшей с Фестиваля войны, где в награду за удачную помощь Великому Дому получил в собственное распоряжение крупный, но небогатый на ресурсы и разумных Осколок. После крайнего изменения правил и увеличения игрового поля стали попадаться такие: Центральными мирами их еще назвать было нельзя, но и с пятачком в несколько тысяч шагов они уже ничего общего не имели. Конкретно этот охватывал всю площадь большого острова и узкую полоску воды вокруг, с единственной точкой прибытия и всего двумя зонами отбытия.
Изначально эта земля была заселена представителями двух рас, одна из которых, оседлая, не владевшая ни серьезной боевой магией, ни технооружием, сходу была переработана на эмбиент старшим кланом, а вторая, дикая и немногочисленная, мастерски пряталась в лесах и горах, не вызывая у Игроков особого интереса. Основные континенты, не включенные в Игру, располагались ближе к полюсам и представляли собой по большей части безжизненные пустыни изо льда и лавы. Южный вообще был сейчас хорошо так присыпан пеплом после недавнего извержения супервулкана. Неудивительно, что большие острова в субтропиках этого мира стали сосредоточением жизни.
«Сектор приз» открылся уже после передачи владения, и новым хозяевам Осколка удалось достаточно долго хранить этот факт в тайне, чтобы не лишиться доставшегося с барского плеча подарка.
Под пеплом юга проживала третья раса. Раса гномов, неизвестно как попавшая в этот мир, но куда более многочисленная, чем выжившие на острове дикари. Практически лишенная способностей к магии и ослабленная чередой катаклизмов, она не могла справиться с соседями, но их неожиданную гибель восприняла как дар свыше и, немного выждав, решила освоить освободившиеся пространства. Туземным правителям было невдомек, что они получили последнее предупреждение.
Покойный лидер Детей пепла, Лиссох, бывший тогда еще только полководцем, отличившимся на войне, сумел в полной мере воспользоваться роскошным подарком судьбы: армии гномов высадились на остров и, не встречая сопротивления, основали пару поселений, даже не заметив тщательно скрытые зоны прибытия и отбытия Игроков. Не прошло и месяца, как «совершенно случайно» гномы обнаружили готовый к использованию однонаправленный портал с мобильными входными воротами, поднявший скорость колонизации на невиданный доселе уровень. Дни и ночи через портал на землю обетованную прибывали все новые и новые счастливые поселенцы…
За десять больших циклов, которые руководство клана терпеливо ждало, не жалея средств на маскировку, остров заселили настолько плотно, что почти не осталось свободной земли. Дети пепла, взявшие это имя после счастливого поворота своей судьбы, тщательно выбрали момент и место для удара. Захватив ключевой порт и уничтожив почти все транспортные корабли, они «подарили» противнику несколько эффектных побед, оставив населению внутренних городов надежду отстоять свою новую землю, что спровоцировало гномов еще на две спасательные экспедиции с южного материка…
«Война в поддавки» длилась почти двенадцать малых циклов, подарив клану шестерых новых полководцев. Узнай старший клан секрет, пришлось бы делиться неожиданно привалившим богатством, и не важно, что оно — результат твоего труда и огромных вложенных средств: когда речь идет о ТАКОМ количестве голов, ничто, ни возможные репутационные потери, ни былые заслуги, ни личное хорошие связи, отсутствующие в данном случае, не удержат маховик жадности, давным-давно запущенный Владыкой Хаоса. На великое счастье Пепельников, у старших были свои проблемы и заботы, их взор был обращен в другую сторону, и рискованная даже по меркам всех хроник Игры авантюра увенчалась успехом.
В итоге поселенцы были согнаны в кучу и уничтожены за считанные часы, сделав главу Детей пепла владыкой, как только возник реальный риск огласки. Увы, стремительное возвышение сыграло с ним, как и со многими другими, плохую шутку: заранее предусмотренная и оплаченная реабилитация в Тихом Доме позволила маасари сохранить разум, но на усмирение жажды эмбиента после такого возвышения требовались долгие циклы и стальная воля.
Будь в запасе хотя бы десяток циклов, Игра, возможно, пополнилась бы новым владыкой. Увы, прослышав о грядущей войнушке, Лиссох не сдержался. Пользуясь своим непререкаемым авторитетом в основанном им же Доме, он настоял на его участии в «Союзе трех», позволив радостно выдохнуть кланам послабее, охотно уступившим первенство в войне с неудобным противником, и лично участвовал в засадах, оставив достаточно зацепок для обвинения. Раззадоренный новыми струйками эмбиента, услышав о предъявленных претензиях, вместо ухода в глухое отрицание, вполне логичное, учитывая косвенность улик, владыка едва ли не с радостью принял вызов на арену. Ее подробностей, разумеется, не знал никто, но судя по тому, что Тригр лично принял участие в штурме крепости Детей пепла, эмбиент мог смело зачислить на свой счет очередного владыку.
В течение нескольких дней после дуэли и штурма заставы аналитиков Двойной Спирали лихорадило. Рейтинги Пепельников стремительно падали: ожидаемый многими с часу на час контрудар не состоялся. Союзники не спешили с помощью, прекрасно понимая, что полководцы клана сейчас больше озабочены грядущей схваткой за кресло главы, чем объявленной, наконец, де-юре войной. Неофициальный «триумвират», призванный остановить опасного конкурента, с учетом изменившейся обстановки разваливался на глазах… Главы остальных кланов, поначалу дружно давившие потенциального конкурента, больше не видели ни угрозы для своих владений в обозримом будущем — Мулам бы одно удержать для начала, — ни веских причин рисковать в бою с показавшим себя столь опасным полководцем.
Один из них даже втихаря заслал эмиссаров, обсуждая возможность отступных за невмешательство, а кое-кто из Домов средней руки уже присматривался к прочим активам Пепельников…
Впрочем, до празднования победы Механической логистике было еще очень далеко. Перехват зоны прибытия, единственной на атакованном Осколке, безусловно, обеспечивал огромное стратегическое преимущество над соперником, лишенным возможности пополнять припасы зон отбытия иначе, как через сверхдорогие в использовании порталы, но ни сами базы, ни стратегические запасы на них, ни их гарнизоны еще никуда не делись. Как и двукратное преимущество врага в полководцах, позволявшее кардинально удешевить содержание выпускных застав. Отряды полководцев почти не имеют отката, не нуждаются в воде и еде, не устают. Именно поэтому даже начинающий полководец, в бою один на один не особо превосходящий Игрока с хорошими картами, в позиционной войне стоил иного мелкого клана наемников. Так что вражеский клан достаточно успешно защищал не только свои заставы в зонах отбытия, но и минеральные прииски. А учитывая, что ему не приходилось перед этим вести необъявленную войну с тремя Домами, до исчерпания ресурсов Пепельников было еще далеко.
