Грегори Киз - Мертвый принц
– Скорее всего, – согласился Эспер, – после этой встречи нас отправят в темницу.
– Что ж, – невозмутимо сказала Винна, – по крайней мере, мы отправимся туда нарядными.
Прайфек Марше Хесперо был высоким человеком средних лет, с узким лицом, которое казалось еще более вытянутым из-за маленькой остроконечной бородки и усов. Черное одеяние не скрывало худого, как у птицы, тела. Глаза прайфека тоже напоминали птичьи – коршуна или орла.
Он принял их в мрачной, полупустой комнате со стенами из серого камня и низким потолком. В роскошном великолепии замка Эслен она казалась какой-то неестественно неправильной. Прайфек сидел в кресле за большим столом. Слева от него устроился смуглый мальчик лет шестнадцати, которому, похоже, тоже было не по себе в придворном платье. Больше никого в комнате не оказалось.
– Садитесь, пожалуйста, – ласково предложил прайфек.
Эспер подождал, пока усядутся Винна и Стивен, затем опустился на оставшийся стул. Он понятия не имел, правильное ли место для себя выбрал. Если оно вообще было – правильное место. Он все еще переживал из-за случая с ложками во время банкета, который состоялся девять дней назад. Ну кому, скажите на милость, нужно больше одного вида ложек?
Когда они расселись, прайфек встал и убрал руки за спину.
– Эспер Белый, – проговорил он голосом бархатистым, точно ткань на платье Винны. – Ты служишь королевским лесничим уже много лет.
– Я уже и не могу вспомнить сколько, ваша светлость.
Прайфек улыбнулся.
– Да, годы к нам не слишком благосклонны, верно? Я полагаю, тебе около сорока. Я уже давно перешагнул этот порог. Однако пусть с годами мы и теряем привлекательность, зато, надеюсь, обретаем мудрость.
– Э… да, ваша светлость.
– Ты прекрасно себя показал за это время. Совершил несколько поразительных подвигов – ты действительно в одиночку расправился с Черным Варгом?
Эспер неловко заерзал на своем стуле.
– Ну, это немного преувеличено… – пробормотал он.
– Так, – проговорил прайфек. – А как насчет Релистера?
– Он никогда раньше не сражался с человеком, у которого в руках кинжал и топорик. Ему мешали доспехи.
– Не сомневаюсь. – Прайфек посмотрел на бумаги, лежащие перед ним на столе. – Но, должен заметить, что тут у меня имеется и несколько жалоб. Что это за история с грефтом Ашвиса?
– Недоразумение, – ответил Эспер. – Он перебрал спиртного и собирался поджечь лес.
– Ты действительно связал его и засунул в рот кляп?
– Король посчитал, что я поступил правильно.
– Да, конечно. А как насчет леди Эстейрен?
Эспер напрягся.
– Леди хотела, чтобы я выступил в роли проводника во время прогулки по лесу, ваша светлость. В мои обязанности это не входит. Я старался вести себя вежливо.
– И, похоже, потерпел неудачу, – подвел итог прайфек, в голосе которого появились веселые нотки.
Эспер собрался что-то ответить, но прайфек поднял руку и покачал головой.
– Стивен Даридж, – сказал он, повернувшись к Стивену, – бывший фратир монастыря д'Эф. Ты произвел на церковь сильное впечатление за то короткое время, что находился в ее лоне, не так ли, брат Стивен?
Стивен нахмурился.
– Ваша светлость, как вам известно, обстоятельства…
– Насколько мне известно, ты из хорошей семьи, – перебил его прайфек. – Получил образование в колледже Рей ли. Являешься отличным специалистом по древним языкам. Свои знания ты использовал для того, чтобы перевести запрещенные церковью документы, и твои переводы, насколько я понимаю, – поправь меня, если я ошибаюсь, – стали причиной смерти фратекса и свершения немыслимых актов темного колдовства.
– Совершенно верно, ваша светлость, – ответил Стивен. – Но я сделал перевод по приказу фратекса. Темную магию использовали монахи-отступники во главе с Десмондом Спендлавом.
– Да, но, видишь ли, у нас нет доказательств того, что это так, – заметил прайфек. – Брат Спендлав и его товарищи мертвы. Брат Пелл тоже. Очень удобно для тебя, поскольку никто не может опровергнуть твои слова.
– Ваша светлость…
– И тем не менее ты признаешь, что вызвал Тернового короля, чье появление – как говорят – означает конец света.
– Это произошло случайно, ваша светлость.
– Да. Слабое утешение, если мир действительно ждет конец, верно?
– Конечно, ваша светлость, – с несчастным видом проговорил Стивен.
– Однако твое признание собственной вины в данном случае означает, что ты говоришь правду. Между нами, должен признаться, я давно подозревал, что в монастыре д'Эф не все в порядке. В конце концов, церкви служат мужчины и женщины, и им присущи те же слабости, что и обычным людям, а следовательно, они могут стать жертвой злых сил. Можете не сомневаться, сейчас мы удвоили свою бдительность.
Затем он повернулся к Винне.
– Винна Рафути. Дочь хозяина постоялого двора из Колбели. Ты не имеешь никакого отношения ни к церкви, ни к лесничеству. Как, ради всех святых, ты оказалась замешанной во все это?
– Я люблю этого болвана лесничего, ваша светлость, – ответила Винна.
Эспер почувствовал, что краснеет.
– Что ж, – проговорил прайфек, – это не слишком уважительная причина, согласна?
– Наверное, ваша светлость.
– И тем не менее ты была с ним, когда он выслеживал греффина, а потом в Кал Азроте, когда появился Терновый король. Кроме того, ты попала в плен к сефри Фенду, который, как говорят, виновен во многом из того, что произошло.
– Да, ваша светлость.
– В таком случае, – прайфек поджал тонкие губы, – я предлагаю тебе сделать выбор, Винна Рафути. Здесь пойдет разговор о вещах, которые не должны оглашаться за стенами этой комнаты. Ты можешь остаться и подвергнуть свою жизнь опасности – или уйти, и я прикажу проводить тебя к твоему отцу в Колбели.
– Ваша светлость, я уже подвергла свою жизнь опасности. Я остаюсь.
Эспер даже не заметил, как вскочил со стула.
– Винна, я запрещаю…
– Замолчи, неуклюжий медведь, – осадила его Винна. – Когда ты мог мне что-нибудь запретить?
– А сейчас запрещаю! – повысил голос Эспер.
– Успокойтесь, пожалуйста, – вмешался прайфек и остановил требовательный взгляд на лесничем. – Выбирать ей.
– И она сделала свой выбор, – сообщила Винна.
– Подумай хорошенько, милочка, – проговорил прайфек.
– Я уже подумала, ваша светлость.
Прайфек кивнул.
– Да будет так.
Он положил руку на плечо мальчика, не проронившего ни слова за время разговора. У того были черные волосы и глаза и смуглая кожа, темнее, чем у самого Эспера.
– Позвольте мне представить вам Эхока из племени ватау, что живет в Заячьих горах. Возможно, ты про них знаешь, лесничий.
