Леонид Сидоров - Демон поневоле
Неожиданно где-то в стороне перевала послышался гулкий лай собак и громкие людские голоса, которые многократно окрест разносило эхо. Спустя несколько томительных минут в поле зрения показался первый всадник с копьём. Он медленно ехал на коне, держа поводья левой рукой, свесив копьё наизготовку и внимательно глядя по сторонам. Следом потянулись остальные рыскающие по сторонам всадники. Похоже, заметив остатки костра, отряд остановился. Вперёд выдвинулись спешенные наездники, ведя рвущихся с поводка собак. Невольники, одетые в пыльные лохмотья, воспользовавшись неожиданной остановкой, неловко подогнув ноги, уселись прямо на камни. Некоторые, видимо самые слабые, вообще просто кулем свалились вниз.
Нукеры, с натугой держа собак на поводке, проследовали по уводящему к костру ложному следу. Покрутившись вокруг прежней стоянки, и цыкнув на фыркающих собак, ожесточённо жестикулируя, работорговцы немного посовещались гортанными голосами, внимательно рассматривая окружающие скалы. Затем, сделав круг на более широком расстоянии от костра, потоптались и ни с чем вернулись назад.
Немного погодя, всадники тупой стороной копий подняли невольников на ноги, и колонна неторопливо продолжила движение. Алексей насчитал около сорока всадников и примерно около двадцати связанных пленников. Когда последний наездник с собакой исчез, Алексей тихо перевёл дух. «Да уж, весёленькое нынче время. Настоящая работорговля. Извините, ребята. Я вам ничем помочь не смогу. Слишком неравные силы. И так хорошо, что я вовремя сообразил, как запутать следы. А вот задержись я с малышом на озере. А тут эти красавцы. И бери нас прямо в трусах, тёпленькими. И всё-таки, самый страшный зверь во все времена, это человек. Как был, так и остался» — чувствуя, как его колотит нервная дрожь, размышлял Алексей. Еще немного подумав над произошедшим, неожиданно осознал, что теперь жизнь, честь и достоинство не защищает никто, даже гипотетическая милиция. Осознавая, что теперь всё зависит только от самого себя, Алексей почувствовал, как рушатся все моральные запреты и ограничения, наложенные прошлым. Прокрутив всю эту бурную кашу в голове, вздохнул и немного расслабился.
Чуть повернув голову вниз, и заметив вопросительный взгляд малыша, Алексей ободряюще подмигнул и отрицательно покачал головой. Подождав контрольных двадцать минут, Алексей осторожно покинул убежище, оставив Ашока наверху. Пригибаясь между камней, осторожно посмотрел в сторону удалившихся работорговцев. В воздухе ощутимо пахло кислым запахом конского пота и целой толпы немытых тел. Подождав ещё пять минут, Алексей вернулся к убежищу и вытащил малыша. Присел рядом на корточки, немного помолчал и, встретившись взглядом с Ашоком, неожиданно для себя выдал ребёнку на местном:
— Звери лучше людей, Ашок.
Глава 8
По следам работорговцев
Осторожно подходя с Ашоком к спешно покинутому перевалу, Алексей сосредоточенно обдумывал, как отыскать семью малыша. Автоматически обходя яблоки лошадиного помёта, щедро разбросанные вдоль дороги, он неожиданно остановился, несколько напугав идущего рядом ребёнка. Ашок тут же испуганно закрутил головой по сторонам в поисках опасности. «А ведь точно» — сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. «Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. А, скорее всего, нет. Думаю, взяв в плен жителей местных деревень, они навели здесь такой шмон, что ещё несколько месяцев здесь ловить будет нечего, пока народ не привыкнет и не вернётся на обжитые места».
Подойдя к роковому перевалу, он осторожно оглядел дорогу. Покрутившись на вершине, отыскал свой брошенный факел и распрямился во весь рост, оглядывая окрестности и обдумывая дальнейший путь.
Ашок, стоящий рядом, тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Он понимал, о чём сейчас думает Асур, но совершенно не знал, чем помочь. Стараясь хоть как-то исправить бестолковость, Ашок неожиданно подёргал Алахея за рукав странной пятнистой куртки, и серьёзно смотря снизу вверх, произнёс:
— Мой дом у реки Ганга, Алахей.
Алексей повернулся к малышу и, поняв смысл, ободряюще подмигнул. «Ну вот, дело сдвинулось. Значит всё-таки Индия. Хоть какая-то определённость на местности» — обрадовался Алексей, половчее перехватывая факел в левую руку и припоминая на ходу географию. Об Индии вспомнилось только то, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, что там хорошие программисты, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.
Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Здесь внизу было намного теплее, чем в горах. Это сразу подчёркивали густо зеленеющие, а местами обильно цветущие местные деревья. Отовсюду доносился неугомонный птичий гвалт. Алексей с интересом рассматривал окружающую незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука. Ашок тоже заметно приободрился и оживлённо вертел головой. В джунглях он чувствовал себя намного увереннее, чем в горах.
Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда её ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками очень живо врезалась в память, поэтому он двигался черепашьим шагом, а перед каждым поворотом сворачивал в кустарник рядом с дорогой и оттуда чутко вслушивался в шум окружающего леса.
Солнце уже перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошённому селению. Алексей с интересом разглядывал десяток деревянных домов, построенных из вертикальных жердей и покрытых соломенной крышей, и поэтому еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.
— Ты куда это направился, про бандитов забыл? — по-русски сурово спросил Алексей, тыча большим пальцем за спину на торчащие позади горы. Ашок испуганно взглянул и потупился.
— Сиди и жди, — махнул вниз рукой Алексей, переходя на местный. Скинул рюкзак с рептилией и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Его постоянно охранял свирепый ручной ракшас. Алексей хмыкнул, наблюдая за сценой. Сделав знак сидеть тихо, Алексей проверил висевший на поясе чехол с ножом и начал наблюдать за деревней.
Убедившись, что поселение совершенно безжизненно, короткими перебежками, прикрываясь кустами, приблизился к первому дому и спиной прислонился к нагретой солнцем деревянной стене, немного переводя дух. Затем мелкими шажками переместился к углу дома, и осторожно высунув голову, осмотрел улицу.
