Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая
И они побежали, с надеждой вглядываясь вдаль. Если бы им встретилось хоть какое-то дерево, но которое можно было бы влезть! Но вокруг расстилался ровный луг. Да ещё задул встречный ветер, мешающий бежать. Он был сильным и ровным.
— Нам не убежать, — с ужасом сказала Адель, оглянувшись и отметив, что крысы совсем близко. — Да ещё этот ветер! Что нам делать, Иван?
Молодой человек остановился. Он и сам понимал бесполезность бега. Крысы были всюду, и нельзя было уйти от них ни в какую сторону. Волк, которого инстинкт толкал бежать изо всех сил, заставил себя остановиться и разделить участь людей. Он со страхом смотрел за приближающейся лавиной и ждал, когда она настигнет и захлестнёт их.
— Беги, Красавчик, — велел Иван. — Ты бегаешь быстро и сможешь от них убежать.
Волк лёг на траву у его ног, показывая покорность судьбе.
— Чтоб они сгорели! — беспомощно пробормотал он.
Иван мрачно глядел на серую пелену. Уже можно было рассмотреть отдельных крыс с ближайшего края. Какая-то неведомая сила заставляла их бежать вперёд, не задерживаясь, не останавливаясь, всё сметая на своём пути.
Вдруг молодой человек торопливо полез в мешок и достал оттуда огниво.
— Этот ветер нам поможет, — бодро сообщил он.
Красавчик поднялся на лапы, следя за его действиями. Адель не знала, что задумал её спутник, но с надеждой ждала.
Иван быстро набрал горсть сухой травы, разложил на лугу и высек огонь. Сено вспыхнуло.
— Собирай сухую траву, Адель, и бросай в огонь, — велел Иван.
Сам он делал то же самое. Огонь разгорался, распространяясь по лугу. Ветер гнал его в сторону крыс. Вскоре между путешественниками и лавиной зверьков встала огненная завеса. Крысы обогнули её с двух сторон и побежали дальше, оставив свободным большой кусок луга.
Адель смотрела, как крысы бегут по бокам выжженной части луга, по мере остывания земли сужая свободный участок.
— Пошли за огнём, — велел Иван. — Будем держаться за его завесой, а то скоро крысы займут это место.
И они пошли по выжженной, ещё дымившейся земле вслед за удаляющимся огнём.
— Я сейчас все лапы себе сожгу, — сообщил волк, подпрыгивая и поджимая то одну лапу, то другую.
Иван сбросил мешок на землю, достал платок, на котором они раскладывали еду, какую-то одежду, разорвал их и обмотал Красавчику лапы. Адель сквозь подмётки чувствовала жар, исходящий от земли, так что волк должен был страдать ещё больше, но он мужественно терпел.
Крысы бежали несколько часов, и всё это время путешественники шли вслед за огнём. Потом поток крыс стал редеть, растекаясь на ручейки, а вскоре уже только отдельные зверьки бежали по выжженному лугу вслед за своими собратьями. Потом и они исчезли.
— Мы чудом спаслись, — признал Иван, останавливаясь.
— Как же ты догадался поджечь траву? — удивлялась Адель. — Если бы я была одна, я бы бежала, пока хватит сил, а потом была бы съедена заживо.
— Ты очень умный, — отдал дань восхищению волк.
— Это ты, Красавчик, навёл меня на эту мысль, — признался молодой человек.
— Я? — удивился тот.
— Ты сказал: "Чтоб вы сгорели". Вот я и сообразил пустить пал. К тому же дул южный ветер и гнал огонь в нужную сторону.
— Выходит, это я подсказал план спасения? — обрадовался волк. — Недаром говорят: "Одна голова хорошо, а две — лучше". Волчья голова думала, а человеческая — эту мысль подхватила.
— Правильно, Красавчик, — согласился Иван. — Что бы мы без тебя делали? А сейчас отдохнём и заодно дадим крысам убежать подальше. Не думаю, что мы способны их догнать, но лучше пусть между нами будет расстояние побольше.
Они сидели на чёрной обугленной траве. Запах гари ощущался очень сильно, но это было намного лучше, чем идти в непосредственной близости от огненной стены. Отдохнув и пожевав остатки сухарей, они пошли по выжженной траве по уже проделанному пути, пока не дошли до места, где Иван поджёг траву.
— Мне казалось, что мы дольше шли за огнём, — призналась Адель.
— Мы шли дольше, но не дальше, — поправил Иван. — Мы шли медленно, поэтому и казалось, что далеко отступили, а на самом деле мы только время потеряли и дымом надышались.
Путешественники шли по лугу, поглядывая на песок слева. Казалось, что они никогда не подойдут к реке.
Когда солнце стало садиться, волк сказал:
— Впереди лес.
Все оживились.
— Лебеди сказали, что лес подходит к самой реке и там пески заканчиваются, — напомнил Иван. — Думаю, нам не следует идти в темноте. Переночуем здесь, а утром выйдем к лесу.
Ночью, как всегда, дежурил Красавчик. Все давно и крепко спали, когда он принялся тормошить их лапами.
— Что случилось? — Иван мгновенно проснулся и был уже на ногах.
Адель не так легко пришла в себя. Только что она видела замысловатый сон, и его обрывки всё ещё смешивались с действительностью.
— Здесь кто-то есть, — прошептал Красавчик.
Вид у волка был жалок. Он явно был очень напуган и готов вжаться в землю, раствориться в окружающем мраке.
— Он неживой, — шептал Красавчик.
Адель разглядела какую-то фигуру, от которой исходил слабый свет. Она зашевелилась и стала перемещаться. Она не шла, а именно перемещалась, словно её кто-то передвигал. Широкие одежды, столь же светящиеся, слегка шевелились, хотя ветра не было. Чем-то зловещим веяло от этой фигуры.
— Кто ты? — спросил Иван.
— Я призрак баронессы Вульстокфильд, — раздался глухой голос. — Я при жизни верно служила барону Вульстокфильду и после его и моей смерти продолжаю быть ему верной. Ему нужны вы, и я провожу вас к нему.
Адель чувствовала, как её тело сотрясает нервная дрожь.
— Куда? — спросил Иван.
— В склеп, где мы спим днём и бодрствуем ночью. В уединённый склеп, построенный когда-то во дворе нашего замка. Теперь этого замка уже нет, а про склеп не знает ни одно живое существо. Вы пойдёте туда.
— Ты говоришь, что ты призрак? — переспросил Иван. — Что-то мне не верится.
— Я призрак баронессы Вульстокфильд, — повторил призрак.
— Я не могу этому поверить, — твердил своё Иван.
— Гляди, — прошептала баронесса.
Она откинула накидку и показала красивое, но совершенно белое, словно светящееся изнутри лицо.
— Ты очень красивая женщина, баронесса, — заявил Иван. — Зачем же тебе морочить нам головы и притворяться призраком?
— Я призрак, — повторила баронесса, и в её голосе проскользнуло раздражение. — Сейчас мои слуги поведут вас к моему мужу, барону Вульстокфильду.
Вокруг зашумело, и какие-то мерзкие твари стали приближаться к путешественникам.
