Анатолий Хохлов - Связующая Нить. Книга 1
— Получай! — Тоширо намного превосходил противницу в скорости и силе. Мичиэ ничего не могла противопоставить ему. Выхватив из ножен на поясе вакидзаси, капитан замахнулся и сильнейшим ударом вогнал бы клинок в лоб принцессе, прямиком сквозь металл шлема и кольчужный капюшон, если бы та, отчаянным усилием пытаясь уклониться, не мотнула головой назад.
Клинок вакидзаси ударил в стальную маску, защищающую лицо Мичиэ. Ци прорезала сталь словно бумагу, короткий меч по самую рукоять вошел в голову принцессы.
Сталь прорезала плоть и кости. Кровь, стремительным потоком бегущая по жилам, вырываясь из раны, моментально заполнила рот Мичиэ, залила ее лицо, хлынула на полузакрытые, слепые глаза. От переносицы, вниз, сквозь верхнюю челюсть, в шею, усиленная энергией Ци сталь проникала без сопротивления и остановилась, только когда гарда меча уткнулась в края разрезанной стальной маски.
Почти ничего уже не соображая от боли, умирающая принцесса уронила меч и вцепилась рукой в запястье Тоширо, мешая ему рвануть вакидзаси вверх и разрезать надвое ее голову.
— Не поможет! — торжествующе хохоча, Тоширо замахнулся правой рукой и вонзил катану в грудь Мичиэ, сквозь броневую плиту кирасы, точно в сердце. Обагренный кровью, клинок вышел из спины девушки на метр.
Роняя щит, левая рука принцессы вцепилась в запястье убийцы и крепко сжалась.
— Бесполезно, — выпучивая глаза и скаля зубы, Тоширо наслаждался агонией своего врага. — Я буду любоваться твоей смертью! Увижу, как все твои силы утекают, капля за каплей…
Воспоминания о жгучих разрядах электричества, которыми Мичиэ, играя, щелкала Кицунэ, могли бы предупредить Тоширо об опасности в этот момент, но капитан уже не верил, что умирающий враг может нанести ему удар.
Не раз и не два принцесса, хвастаясь перед подругами в институте, показывала довольно сложный в исполнении фокус — дуговой разряд электричества между разведенными в стороны руками.
Мичиэ ударила. Не видя ничего, теряя связь с миром, она еще чувствовала свои пальцы, сжавшиеся на запястьях врага.
Капитан дворцовой стражи вдруг заорал от дикой боли, изогнулся в агонии и начал корчиться, пытаясь высвободить руки из хватки Мичиэ. Малые дуги скользили меж пластинами его доспехов, белые искры разлетались веерами. Сила тока все нарастала. Повалил дым, крики Тоширо обратились в дрожащий хрип. Мичиэ использовала последний резерв своей энергии Ци весь, без остатка. Больше десяти тысяч вольт, прошедших сквозь тело Тоширо, спалили капитана дворцовой стражи до костей.
…Ударная волна от столкновения мечей опрокинула ряды самураев, но некоторые из воинов сумели устоять.
— Мичиэ-сама! — Кохана и еще двое телохранителей принцессы, расталкивая нежданных союзников из регулярных войск Водопадов, ринулись к Мичиэ и подхватили обмякшее тело своей госпожи. Самураи разрезали ремни, удерживающие принцессу в седле и, небрежным ударом отшвырнув прочь паленый труп командира врагов, торопливо стащили вниз и уложили Мичиэ на землю.
— Скорее! — Кохана выдернула из ран вакидзаси и катану Тоширо. — Она истекает кровью! Мы должны закрыть эти раны!
Приложив руки к броневой плите нагрудника принцессы, телохранители собрали жизненные силы своих тел, и руки их окутало зеленоватое свечение целебной Ци.
— Я медик! — один из самураев регулярной армии соскочил с коня и подбежал ближе. — Позвольте помочь!
Воины Лугов с благодарностью кивнули ему.
Битва была выиграна, лишь несколько лояльных Юидаю самураев спаслись бегством от преследующих их повстанцев, но эта победа не значила ничего. Тоширо успел нанести удар, победа в один миг обернулась поражением. Принц Таро сдержит свое слово, и новый виток эпохи войн снова пройдется по миру, словно чума, опустошая города.
Кохана не думала об этом. Глаза ее застилали слезы, а в памяти туманом всплывали картины недавнего прошлого. Отзвуки слов, произнесенных Мичиэ перед отправлением в страну Водопадов.
В эпоху войн каждый по-настоящему сильный самурай был невероятно ценен. Древнее понятие о чести, согласно которому особо приближенные самураи обязаны были умереть следом за своим господином, стало неприемлемо. Чувствуя приближение смерти, отправляясь на опасное задание или в бой, лидеры боевых групп при свидетелях произносили одну короткую фразу — «не следуйте за мной в страну теней». Это было приказом жить и продолжать служение стране или клану даже после смерти лидера, запрет совершать самоубийство и уходить из жизни следом за ним. Приказ не оставляет выбора, и, сохранив честь, самураи могли перейти под командование другого господина.
Никто не говорил об опасности, когда Мичиэ готовили к путешествию в страну Водопадов. Никто не предрекал принцессе смерти, но на железнодорожном вокзале, в окружении верных телохранителей, отца и братьев, солдат Багровой Тысячи и сотен других провожающих, Мичиэ задержалась на пороге вагона, чтобы громко и отчетливо произнести:
«Всем, кто отправляется в этот путь, я запрещаю следовать за мной в страну теней».
Принцесса произнесла эти слова, и тотчас смолкли веселые выкрики и праздничная музыка. На несколько секунд в воздухе повисла абсолютная тишина, которую спешно разорвал дирижер оркестра, спешно взмахнувший руками и заставивший очнуться замерших в смятении музыкантов.
Не на свадьбу к дружески настроенным соседям, а в логово врагов провожали они дочь своего правителя.
Убирая руку от кирасы неподвижно лежащей принцессы, Кохана расстегнула ремни и стянула с себя шлем, без стеснения показывая обступившим ее воинам свое залитое слезами лицо. Мичиэ знала. Знала, что идет на верную смерть и заботилась о них, верных солдатах. Тех, кто был по-настоящему дорог ей.
Двое самураев осторожно сняли искореженный наличник и шлем с головы девчонки. Изуродованное лицо, залитое подсыхающей кровью. Бледная кожа, слепые глаза, смотрящие в серое, зимнее небо. Все усилия лекарей были напрасны. Принцесса Мичиэ, младшая из детей дайме страны Лугов, мертва.
— Не следуйте за мной в страну теней? — произнесла Кохана, глядя в остекленевшие глаза своей воспитанницы. — Я… отказываюсь принимать эти слова. Не надейтесь умереть раньше меня, Мичиэ-химе. Когда вы подойдете к черте предела, я буду ждать вас там!
Протянув руку сидящему рядом самураю, Кохана попросила помочь ей снять латную перчатку. Самурай поспешил исполнить просьбу, и женщина потянулась вперед, коснувшись ладонью запачканной в крови щеки принцессы.
— У вас больше не осталось жизненных сил, моя госпожа. Прошу, возьмите мои.
