Юлия Горская - Ключ от бездны
Тот молча кивнул наверх, где у самого свода красной краской выведены были улхурские символы запрета.
- Они их видели. И даже посмеялись.
- Есть! – вскрикнул вознагражденный за упорство Тавлух.
- Это принадлежит Кхорху! – не удержался Лахвар. – Неужели никто из вас не понимает, не помнит – где находится! Если кто-то не умеет читать, я помогу! Здесь ясно сказано: «взалкавшего чужое богатство ждет смерть»
Многих из малусов отрезвили эти слова. Плотное кольцо из тел над сундуком разжалось.
- А-а-а, трусы! – блестя глазами, обнаруживший клад запустил руки в содержимое вскрытого ларца. Пальцы его сжали горсть сверкающих камушков. Он поднял ладонь, любуясь россыпью рубинов. – Достойное вознаграждение за те ужасы, что мне пришлось пережить! Их здесь так много, что никто и не заметит…
Еще один малус потянулся к манящим драгоценностям, но вдруг отпрянул – рука Тавлуха быстро покрывалась зеленоватым налетом.
Тот тоже заметил это, привлеченный странным жжением. Вскрикнув, он вскочил на ноги, с испугом стряхивая в сундук сияющие камушки. Кожа меняла цвет и, стягиваясь, лопалась.
- Нет! – Тавлух задергал руками, лихорадочно стирая въедавшуюся в его плоть зелень, но та распространялась все выше. – Помогите!
- Не трогайте его! – поднимаясь, приказал сын Риха, с которого вмиг слетела сытая сонливость. – Не трогайте…
С ужасом люди наблюдали, как корчится их собрат, зарастая чешуйками.
- Не надо, нет, - твердил он, - не надо.
Скоро на теле его не осталось чистой кожи. Несчастный опустился на колени, схватившись за лицо, что превратилось в потрескавшуюся маску. Издав тоскливый стон, он неловко завалился на бок и затих… уже навсегда.
- Я и не надеялся, что этот пир означал конец испытаний, - скорбно заметил Сахулл.
Перед ними предстало неожиданное и, одновременно, захватывающее зрелище – пещера, залитая огненной водой.
- Как такое возможно, - не веря глазам, пробормотал Парх. – Огонь и вода. Только Кхорх мог выдумать такое!
Ему никто не ответил. А Хоруг присел, заглядывая в небольшую прогалину – вода в ней была безмятежно-прозрачной, а дальше, до самой стены с узкой продольной расщелиной по центру, ее покрывали языки пламени.
- Надо нырнуть, - вставая, сказал он.
- Я ни за что не пойду! – достаточно твердо проговорил Лех, грузный, молчаливый мужчина, не роптавший с самого начала состязания. – Это что-то бесовское, чего на свете не должно быть! И оно убьет нас!
- Горит жидкое вещество, разлитое по воде, - пасмурно отозвался Лахвар. - Нет здесь ничего колдовского. Но добраться до стены – задачка не из легких. И нет ли огня по ту сторону пролома?
- Я могу проверить, - не слишком уверенно, но довольно спокойно произнес Одрух.
Хоруг колебался. Он сам был неплохим пловцом, но даже ему расстояние до стены казалось огромным.
- А я предпочту умереть с голоду здесь, чем сгореть там, - поддержал Леха еще один малус, и демонстративно уселся на каменную плиту перед пылающим водоемом.
Змеелов смерил глазами огненное пространство и покачал головой.
- Сдается мне - первосвященник переоценил человеческие силы.
- Он просто издевается над нами и хочет заполучить себе наши души, - подхватил Дрэвх.
Неожиданно с легким шумом поднялась плита у восточной стены, и в гроте появился Герех. И встретив вспыхнувшие гневом взгляды соплеменников, он быстро вскинул перед собой открытые ладони в примирительном жесте.
- Вы дошли до конца, дети Улха! – с искренним восторгом в голосе произнес жрец. – Вы – достойнейшие из достойных, братья мои!
- Это – озеро Хелл? – с надеждой спросил Габиус.
Герех видел, как меняются лица людей, что минуту назад готовы были лишить его жизни.
- Нет, - опуская голову, с сожалением сказал он. – Оно – там, за стеной.
Напряжение и токи гнева снова усилились, и жрец какое-то время стоял, не шевелясь и не поднимая глаз. Кротость его возымела нужное действие.
- Мы должны продолжить испытание, - твердо сказал Хоруг. – Иначе, все жертвы будут напрасны. Кто со мной? – он подошел к краю бассейна.
- Я иду, - Одрух встал рядом.
К ним молча присоединились Фархус с Лахваром, затем – Дрэвх и Сахулл.
- Я не сомневался в вас, - с благодарностью проговорил Герех и легко склонился перед храбрецами. – Кто еще?
Вперед выступил Габиус. Его поддержали Алемах и Парх.
Сын Риха улыбнулся:
- Знал, что вы пойдете до конца вместе со мной.
- Мне можно с вами? – к воде шагнул Рехум.
- Ты уверен в своих силах? – окинув его оценивающим взглядом, спросил Хоруг.
Большие глаза юного травника увлажнились.
- Пусть озеро решит, достоин ли я, - отозвался он, уязвленный тем, что сын вождя считает его трусом и слабаком.
- Пусть Хелл решает, - подхватил Герех. – Вперед!..
Хоруг не ошибся. И, главное, не ошибся в себе. Он первым вынырнул с обратной стороны стены, жадно хватая воздух. И осмотрелся: здесь все было, как на земле – кувшинки у берега, песок, валуны в зеленых пятнах мха. Мужчина поднял голову и потерялся на несколько долгих мгновений. В обширном проломе меж отвесных скал, прямо над ним догорал малиной закат.
Над серебристо-розовой водной гладью показалась голова Фархуса. Горец фыркнул, стирая влагу с лица.
- Вот это да! – он широко улыбнулся, и сразу осмотрелся с тревогой, ища друга.
Но Лахвар не заставил себе долго ждать.
- Где остальные? – спросил Хоруг, помня, что эти ребята спустились не сразу за ним.
- Вот Одрух!
Тот вынырнул, встряхнув мокрыми черными волосами и вытирая воду с красивого, смуглого лица.
- У Алемаха проблема! – сообщил змеелов. – Я не совсем понял, что именно произошло, но в какой-то момент парень повернул назад. Под водой есть еще что-то! Я хочу сказать – кто-то…
Не слушая дальше и набрав в грудь побольше воздуха, сын Риха погрузился в мерцающую глубину, вновь устремляясь к пролому.
Одрух от души выругался и последовал за ним. Он быстро миновал стену, но ничего не увидел, кроме бурлившего водоворота. Не теряя времени, змеелов оттолкнулся от камня, одолев этот участок, и едва успел увернуться от человека – Рехум с искаженным от ужаса лицом, шарахнулся в сторону. Одрух сумел ухватить его, почти наугад протолкнув в расщелину, и снова рванулся вперед. Но воздуха не хватало: сказывалась слишком большая усталость. И ничего не видя в воде, что стала вдруг подозрительно мутной, он повернул обратно…
За ним, в спасительный пролом скользнул подоспевший Сахулл.
- Это все? – гаркнул на него змеелов, стоило охотнику вырваться из мучительного водяного плена. – Что там произошло?
