Гарри Тертлдав - Крисп Видесский
Годы, проведенные на солнце и в морской пене, выдубили кожу Никулизия до темноты, а волосы сделали почти белыми, как у халогая.
– Мы готовы отплыть, как только прикажете, – сказал он, салютуя еще раз.
– Тогда отплываем, – решил Крисп. – Раньше начнем, раньше кончим.
– О да, ваше величество. – Никулизий отдал приказ.
Матросы «Солнечного круга» отдали швартовы. Помимо паруса, корабль имел дюжину весел, чтобы входить и выходить из гавани.
Матросы взялись за весла; корабль мерно закачался на волнах.
Прогресс снова фыркнул и прижал уши. Крисп пытался успокаивать одновременно его и собственный желудок. Прогрессу он скормил пару урючин. Конь сжевал их и принялся тыкаться мордой хозяину в руки. У него-то с пищеварением все было в порядке.
Переправа через Бычий Брод заняла менее получаса. «Солнечный круг» пристал к берегу к северу от пригорода Напротив; ни в одном из пригородов Видесса не было собственных портов, чтобы они не вздумали соперничать со столицей в торговле. Матросы сняли часть поручней и спустили сходни с планширя. Ведя Прогресса в поводу, Крисп сошел на берег. Под конскими копытами гремели доски.
Остальные корабли пристали к берегу по обе стороны «Солнечного круга». Часть халогаев плыла вместе с Криспом, остальные спешили к нему, едва спустившись на берег, чтобы встать рядом с императором. Видесские же солдаты больше занимались своими конями. Когда военачальник подскакал к Криспу и объявил: «Мы готовы двигаться», солнце уже начало клониться к закату.
– Тогда вперед, Саркис, – ответил Крисп.
– Слушаюсь, ваше величество. – Саркис отсалютовал и принялся отдавать приказы своим людям. По-видесски он говорил с легким гортанным акцентом, выдававшим, вместе с густой бородой, широкими скулами и величественной скалой носа, васпураканское происхождение. Немало солдат были его соотечественниками – эта горная страна рождала отличных бойцов.
В жилах Криспа тоже текло несколько капель васпураканской крови – так, во всяком случае, утверждал его отец. Это была одна из причин, по которым Крисп выбрал полк Саркиса. Вторая заключалась в том, что «принцы» – а именно так называли себя васпуракане в глазах видессиан были еретиками, а сами, в свою очередь, с подозрением косились на то, как почитали Фоса жители империи.
Будучи, подобно халогаям, чужаками в Видессе, они не имели причин встать на сторону потомственного вельможи вроде Петрония – на это, во всяком случае, надеялся Крисп.
Разведчики поскакали вперед, обгоняя колонну солдат, в середине которой ехал по-прежнему окруженный халогаями Крисп. Позади тащились тыловые части, охранявшие обоз.
Берег Бычьего Брода исчез вдали; армия шла на запад, к землям Петрония. Докуда хватало глаз, простирались поля, везде виднелись деревни. Прибрежные равнины запада славились своим плодородием на всю империю. Вскоре Крисп, не выдержав, спешился.
Выйдя в поле, он набрал полные ладони жирного чернозема, понюхал, попробовал на язык и покачал головой.
– Благим богом клянусь, – заметил он почти про себя, – если б я работал на такой земле, меня с нее никакая сила бы не согнала.
Будь земли его родных мест хоть вполовину так хороши, он и его близкие с легкостью вырастили бы все, что требовал от них сборщик налогов, непомерная жадность которого заставила Криспа искать счастья в большом городе. С другой стороны, тогда и налоги были бы выше – видесские мытари своего не упускали.
В полях вдоль дороги стояло несколько крестьян и уйма детворы, глазеющих на проезжающую армию и на Автократора. Большинство же поступили так, как и Крисп на их месте, – кинулись бежать.
Пусть солдаты не всегда грабят, убивают и насилуют, но недооценивать опасность не стоит.
Когда алый шар солнца коснулся западного горизонта, армия встала лагерем на клеверном поле, близ благоухающей на всю округу апельсиновой рощи. Запылали костры, привлекая мошкару, а с ней – летучих мышей и козодоев.
Крисп приказал, чтобы его кормили вместе с солдатами. Он отстоял очередь и получил кусок твердого сыра, ломоть не менее твердого хлеба, чашку кислого красного вина и миску свиной тушенки с чесноком и луком.
– П-прошу прощения вашего величества, – промямлил разливавший тушенку кухарь, – боюсь, вы к такому вареву не привыкли.
Крисп только посмеялся.
– Подливка у тебя жирнее, чем та, на которой я рос, и миска больше. – Он выловил кусок мяса, задумчиво прожевал и заметил:
– Моя мать еще тимьяна бы добавила, если б нашла. А так неплохо.
– Да он же кашевар, ваше величество, – крикнул какой-то конник. – Разве ж он знает, что делает?
Очередь принялась потешаться над поваром. Крисп быстро разделался со своей порцией и попросил добавки, несколько утешив этим потевшего от ужаса беднягу кухаря.
Три дня спустя, когда армия приближалась к Патродотону (не то городку, не то большой деревне), один из разведчиков прискакал назад галопом. Он пошептался с Саркисом; тот отвел разведчика прямо к Криспу.
– Лучше вам услышать это из первых уст, – заметил генерал.
– Двое крестьян предупредили меня, – проговорил разведчик, когда Крисп кивнул, – что в городе стоит войско.
– Да? – Крисп озабоченно пощелкал языком.
– Разве вы ожидали, что Петроний будет спокойно сидеть, пока мы его бьем? – поинтересовался Саркис.
– Вряд ли. Хотя хотелось бы. – Крисп подумал немного. – Знают эти крестьяне, сколько там солдат?
Разведчик покачал головой.
– Вряд ли много, – заметил он, – иначе мы бы давно заметили их разъезды.
– Пожалуй, ты прав. – Крисп обернулся к Саркису: Превосходный господин, что, если мы отправим туда пару рот кавалерии и…
Несколько минут он объяснял свою идею. Обнажившиеся зубы Саркиса были белыми и ровными (если не считать одного выбитого). Он хлопнул кулаком по кольчуге в видесском салюте.
– Ваше величество, думаю, мне понравится служить у вас.
По приказу генерала трубачи проиграли «стой». Саркис выбрал для выполнения плана двух лучших своих ротных. Услышав, что от них требуется, оба заухмылялись; как и Саркис, и Крисп, они были достаточно молоды, чтобы ценить хитрый план за его хитрость, несмотря на результаты. Вскоре их отряды уже скакали к Патродотону, разбив строй, точно ничего не опасались.
Остальная армия принялась ждать. Через некоторое время Саркис приказал встать обороной – халогаи посреди дороги, видесская кавалерия на флангах.
– Стоит приготовиться на случай, если ничего не выйдет, косясь на Криспа, пояснил он, будто извиняясь.
Крисп кивнул.
– Само собой.
Танилида и Петроний научили его не принимать успех как должное.
