Элдон Томпсон - Алый меч
— Может быть, а пока, надеюсь, ты попробуешь разобраться с этим беспорядком.
— Небеса скрылись за тучами моих молитв, — вздохнув, заверил его Джером.
— Тогда послушай меня, — заговорил Невик уже серьезно. — Приведи нас к победе, и я собственными руками водружу корону на твою голову.
Джером не знал, что ответить. Бессмысленно обсуждать детали навязанного ему права на престол. По сути, именно так и надо было начать разговор — с одним из благороднейших представителей олсонской знати. Но на тот момент перед ним стоял лишь один из воинов, сражавшихся за свое будущее.
Джером начал рассказывать, что не претендовал и не искал поддержки в борьбе за трон, но прочитал мольбу в глазах Невика. Юный барон, как и все прочие, искал неожиданной надежды, посланной богами — непобедимого героя, который придет и спасет их. Джером испытывал искреннюю жалость к каждому, кто верил в него, и не мог попросту отмахнуться от людских надежд и ожиданий. И юноша кивнул с натянутой улыбкой.
Вернувшись к остальным, Джером встретился с Джейзином и Мальтиком. Оба широко улыбались. Он и сам понял почему, когда вдруг обернулся и поймал в объятия Маришу.
— Доставлена в полной сохранности, как обещано, — заметил Мальтик, махнув рукой.
— Обещай, что больше не оставишь меня наедине с этими грубиянами, — засмеялась Мариша. Она отстранилась и подарила Джерому прекрасную улыбку. — Как прошла встреча?
И они вновь собрались вокруг огонька: Джером, Мариша, Эллайен и Килак, Коратэль и выжившие командиры его легиона — Джейзин, Мальтик, Лар и Райнар. Барон и его советники присоединились к ним. Все уселись, и вновь прибывшие поведали о встрече с древинами. Говорил по большей части Килак, причем на безупречном и всем понятном языке, за что Джером был ему несказанно благодарен. Поглядев на заинтересованные лица, паренек решил рассказывать только о том, что может подарить хоть слабую, но надежду. Он поведал о Килланграторе и истинной природе драконов, перечислил способы борьбы с ними. Отчет получился сухим и деловым. Ни словом, ни тоном паренек не выдал страха или волнения. Повествование завершилось быстро, и Джером заметил, что мало кто воодушевился после выступления Килака. На одних лицах проглядывало уныние, другие сидели со скептическими минами.
— Сведения достоверные? — переспросил Коратэль. — Я имею в виду дракона.
— Я прожил большую часть жизни в тени Краккен, — признался Джейзин, — и никогда ничего не слышал о драконах.
Килак развел руками.
— Стоит прислушаться к словам древинов. Больше положиться не на кого.
— По мне лучше воевать с армией солдат, людей или колдунов, чем с драконом, — пробормотал Невик.
— Вы еще не понимаете, насколько опасно драконово отродье, — возразил Коратэль. — А если они еще и пополняют свои ряды… — Голос его замер.
— Не беда, — равнодушно сказал Килак, — Он еще насмотрится на чудовищ, пока идет война. Ну, а мы решили последовать совету стариков.
— Ты о чем? — нахмурился Коратэль.
— Эллайен и я пойдем за драконом, а вы займетесь войском.
Джером поймал на себе взгляд Мариши, но не предпринял попытки ответить на ее немой вопрос. Он уже сделал все, чтобы отговорить друзей от безумной затеи, целых два дня не закрывая рта.
Коратэль возмущенно воскликнул:
— Вы двое? Против Скуллмарских гор и настоящего дракона? — генерал презрительно фыркнул. — Да вы несколько месяцев только дорогу до Краккен искать будете!
Килак отверг упреки и тревоги Коратэля.
— Двинемся по следам драконов в горы. Когда Киллангратор и его полчища будут уничтожены, вместе подумаем о королеве демонов.
— А что, если еще одна армия драконов пойдет той же дорогой? Насколько я знаю Скуллмарские горы, прятаться там негде.
— Поэтому и отправятся двое. Мы с Эллайеном сумеем проскользнуть. А вооруженный отряд — никогда.
Генерал выслушал замечание со стиснутыми зубами.
— Как же вы думаете атаковать? — спросил он.
— Подойдем как можно ближе и выколем твари глаза.
Паренек выдернул блестящий клинок и проткнул им пламя, словно упражняясь в движении, которым он поразит Киллангратора. Скорость и внезапность броска так поразили Невика и его советников, которые до сих пор не имели возможности познакомиться с Килаком, что они чуть не попадали с бревен. Джером почувствовал, что и Мариша вздрогнула.
— Не нравится мне все это, — настаивал Коратэль, неодобрительно мотая головой. Он тоже поглядел на Джерома, надеясь обрести в нем союзника, который придет на помощь, пока не поздно.
Но Килак поймал его взгляд и вмешался, чтобы предотвратить дальнейшие споры.
— Другого способа нет, и Джером это знает. Бессмысленно сначала следовать совету стариков, а потом делать все по-своему. Здесь останется Джером с Мечом. Надеюсь, вам будет сопутствовать удача.
Коратэль вздохнул. Генерал понял — решение давно принято.
— Эй, слушай, — улыбнулся Килак, и кинжал зашипел, заползая в ножны, — ты ж стратег. Еси предложишь, как нам быть, чоб мне не маячить перед мордой у дракона, я тя с удовольствием послушаю.
Главнокомандующий хмуро поглядел на мальчишку. Остальные же, подобно Джерому, замолчали. Они слушали хруст костра, треск угольев и свист горячего воздуха. Усмешки и перешептывания разлетались по лагерю от компаний солдат, которые давно чувствовали себя у границы, как дома.
Джером замечал, как время от времени некоторые поглядывали на них, но в основном солдаты занимались своими делами и мало интересовались затеями командиров. Джером вспомнил о древинах, которые хладнокровно играли судьбами людей.
— А если у вас ничего не получится? — наконец заговорил Невик, нарушив неловкую тишину.
Килак усмехнулся.
— Я тада помру, а чо случиться после меня — не мое дело.
На том беседа для Джерома завершилась. Оста вались только стратегические расчеты, заниматься которыми предоставили Коратэлю, Невику и прочим военным, набившим руку в составлении планов нападения и обороны. Килак и Эллайен покинули совет. Джером вскоре последовал за ними.
Перед тем как уйти, он по желанию Невика устроил ставшее уже традиционным представление с Алым Мечом. Это немного подбодрило барона, но не Джерома. Невик хлопнул юношу по плечу и подозвал солдата, убедившись, что все готово для Коратэля и его отряда. Он приказал проводить Джерома и его друзей на ночь в свой собственный шатер. Юноша выразил благодарность и последовал за приятелями, покинув теплое лоно костра в поисках долгожданного отдыха.
Сон не шел. Лагерь давно затих, последние командиры улеглись, а Джером все ворочался и разглядывал холщовый потолок, прислушиваясь к ритмичному дыханию друзей. Он обдумывал действия, связанные с новым поворотом событий. Время от времени юноша поглядывал на Эллайена и Килака, дремавших под одеялами, и не мог отделаться от мысли, что проводит вместе с ними последние часы.
