Николай Бородин - Хозяин Пророчества
— Мы стояли здесь, на этом пригорке, оборона шла на нашем берегу реки, что было достаточно разумно, поскольку для прислужников вода является непреодолимым препятствием, а мост мы перекрыли. Вражеские демоны остановились вон у того скального уступа, пользуясь его защитой. Даже притом, что я тогда сражалась в полную силу, мне удалось лишь выровнять ход битвы. И в тот самый момент, когда наступил шаткий баланс и даже крохотная пушинка могла повлиять на итоги, прибыл большой огненный петух и окончил бой в свою пользу.
— Среди бойцов Барлена почти наверняка есть профессионалы, сколько их?
— Трое. — Демонесса, казалось, была впечатлена.
Паладин же воспринял эти слова как должное и тут же заговорил вновь:
— Как я понимаю, лучший способ достичь победы — не бодаться с вражескими прислужниками, а ударить сразу по их создателям. Может быть, и не убивая, раз вы так верите честному слову. Поскольку весь отряд демонов обычно располагается в одном месте, сделать это несложно. — Альтемир мельком глянул на помрачневшую демонессу и заключил: — И видимо, так с вами и было проделано. Но тогда атака была с воздуха. Сейчас так может случиться?
— Нет, тогда все было…
— Отлично, потом расскажешь, сначала разберемся с основным. Итак, мы расположим наших бойцов так же, одним отрядом, чтобы иметь возможность оперативно концентрировать усилия. Теперь оглядись — откуда бы ты напала на нашу позицию? Помни сведения из нашего «надежного источника» — враги умеют передвигаться быстро и, вероятно, летать, я не знаю, что это за огненные дракончики…
— Похожи на морских коньков, размером с пони, имеют две пары крыльев наподобие стрекозиных, ездоков таскают на загривке. Высоко подниматься не могут, быстро выдыхаются, но дотянуть своих седоков до этого места от Барлена смогут. И если ты об этом заговорил, смогут и затащить демонов даже в горы. Да, пожалуй, если сделать упряжку из двух, а то и трех, то рельеф перестанет быть помехой. — Сетэль задумчиво потерла подбородок и уверенно указала пальцем на скальный уступ: — Вот хорошая площадка. Как раз над нашими головами.
Альтемир кивнул:
— Отлично, найди уступ повыше и затаись там. Ширш тебе поможет, он в этом мастер.
Кирсс в первое мгновение задумался, а не повозмущаться ли насчет того, что за него уже все решили, но потом просто понятливо кивнул, убедившись в признании своих высоких профессиональных достоинств. А паладин продолжил:
— Даже если выяснится, что мы ошиблись, перестраховка не помешает, а управлять своими прислужниками ты сможешь и оттуда. Верно? — Демонесса кивком подтвердила. — Верно. А если мы не ошиблись, появление наших сил станет для возможных диверсантов большим сюрпризом. Они, ручаюсь, поймут, как быстро охотник может стать добычей. Я же сам переберусь через реку и затаюсь на уступах с той стороны — там, где, скорее всего, разместятся враги. Я отлично умею управляться как с огненными прислужниками, так и с их хозяевами. — Альтемир не удержался от показушного жеста, создав в кулаке маленький солнечный шарик и сжав пальцы, рассыпая лучи во все стороны. Демонесса тут же всполошилась:
— Только, прошу, не распускай особо руки и не убивай никого из наших!
— Из наших?! — На девушку остолбенело уставились разом гномы, человек и кирсс.
Сетэль, впрочем, удар выдержала с блеском:
— Да, из наших! Вы видели, как жители Аполея встречали нас после уничтожения феникса? Эти твари как-то воздействуют на всех вокруг — возможно, просто подавляют своей мощью. Допускаю, — демонесса помрачнела, — что некоторые служат фениксам за даруемую им силу, но таких немного. И даже в этом случае мы не имеем права убивать самих демонов, ведь каждый из них может стать кому-нибудь покровителем и развить таланты своего подопечного до заоблачных высей!
Паладин, на которого была нацелена изрядная доля этого напора, не выдержал и выставил перед собой ладони:
— Хорошо, хорошо! Обещаю, что первым ударом буду только глушить этих твоих демонов. Но если кто-нибудь из них окажется достаточно быстрым, чтобы попытаться убить уже меня, а это более чем вероятно, то уж извини.
Сетэль, скрепя сердце, согласилась на подобные условия, попутно прощупав сознание паладина и уверившись в том, что он не врет. Альтемир, облегченно выдохнув, потер лоб, восстанавливая потерянную мысль, и обрадованно заметил:
— Так, с обычными бойцами вроде разобрались! Отлично. Теперь к главной проблеме — фениксу. Ты говоришь, что прошлый раз он появился лично и переломил ход боя. Что помешает ему сейчас поступить так же?
Сетэль, прежде чем ответить, поразмыслила:
— Ничего. И более того, сейчас он, скорее всего, примерно так же и поступит! Но чуть-чуть по-другому. Тогда он просто появился с севера и летел красиво, зная, что мы все связаны боем с обычными демонами и не сможем устроить ему горячую встречу еще на подлете. Теперь же нас больше — меня не забывайте считать за пятерых. И мы являем собой мощную и таинственную угрозу. Кто знает, чего от нас можно ожидать? — Демоница лукаво улыбнулась, словно бы ненароком стрельнув глазками в паладина. — Да и сам барленский феникс куда хитрее — он сделает ставку на внезапность и…
— Великолепно. Когда они доберутся сюда? Как можно более точно. — Альтемир, погрузившись в размышления, перебил девушку, даже не заметив этого, но та все поняла.
— К вечеру.
— Значит, на закате. Солнце, садясь, образует яркую световую полосу над вершинами гор, различить что-либо в ней не сможет и самый зоркий глаз. Я бы прозакладывал свой клинок, что феникс попытается спрятаться именно в ней. — Паладин, пощипывая кончик носа, внимательно изучил западный небосклон и ткнул пальцем в странную возвышенность в отдалении. — Что это там такое? Похоже на какие-то статуи, но, черт возьми, если они видны с такого расстояния…
Сетэль, проследив за направлением взгляда паладина, недоумевающим тоном ответила:
— Ну да, это приграничные изваяния. Работа древних мастеров, никто сейчас не скажет точно, кто там изображен. Хотя большинство современных исследователей сходится во мнении, что это лишь образы наиболее типичных граждан Аполея — там и впрямь запечатлены демон и демонесса в нашей обычной одежде. Приграничными же эти изваяния зовут потому, что здесь, условно говоря, заканчиваются земли, принадлежащие городу, и начинаются вольные поля. А собственно, зачем ты спросил?
Паладин, не торопясь отвечать, стоял и задумчиво потирал лоб, словно что-то решая. Потом невесело усмехнулся, покачав головой, поразмыслил еще немного, поднял бровь, словно удивляясь своим мыслям, и все-таки произнес:
