Полина Кохинор - Джирмийское клеймо
Выдержав театральную паузу, Бернар глумливо усмехнулся:
- Наконец-то вы решили присоединиться к нам, господа! Даже девочку для развлечений прихватили! - Он поднял бокал и отсалютовал белому магу: - Рад приветствовать тебя, прощелыга!
- Взаимно, император. - Леопольд сдержанно поклонился.
Голос Бернара привёл Ильмару в чувство, и она, сбросив плед, кинулась было к мужу, но Жерар схватил её за плечи.
- Марвин! - крикнула девушка, отчаянно вырываясь из рук кошки. - За что вы его так? Он не сделал ничего плохого! Он всегда был верен касте! - Ильмара перестала рваться и устремила на Бернара полный ненависти взгляд: - Это Вы предали его! Вы…
- Заткнись, Мара! - приказал эльф, и девушка осеклась. Глотая слёзы, она перевела глаза на отрешённое лицо возлюбленного и сжала кулаки.
Жерар глубоко вздохнул и поклонился предводителю с видом исполненным достоинства:
- Мы в Вашей власти, сударь.
Бернар благожелательно улыбнулся, внутренне аплодируя выдержке бывшего воспитанника:
- Я вынес тебе смертный приговор, Жерар.
- Я готов умереть, сударь.
- Обязательно, но позже, - кивнул предводитель и обратился к Элларду: - Как ты, котёнок?
- Хорошо, сударь, очень хорошо, - почти пропел Эллард, то и дело оглядываясь на бассейн с русалками.
Ильмара проследила за его взглядом и вскрикнула: в кроваво-красной воде плавали истерзанные и изувеченные трупы, а среди них в безмолвном ужасе метались живые обнажённые девушки.
- Какой кошмар… - только и смогла выдавить она и беспомощно взглянула на безучастного ко всему Марвина. Ильмара знала, что джирмийцы жестокие и беспощадные маги, но видеть их деяния воочию было невыносимо.
Услышав её слова, Леопольд обернулся к бассейну, и его лицо мгновенно покрылось потом. Клацая зубами и задыхаясь от ужаса, он вытер пот рукавом и затравленно простонал:
- Мне плохо.
Снисходительно хмыкнув, Бернар наполнил бокал вином и с любезной улыбкой протянул его Леопольду.
- Пей! Тебе тоже вынесен смертный приговор, прощелыга, и я не хочу, чтобы ты сдох раньше времени.
Трясущимися руками Лео поднёс бокал к губам и жадно выпил вино:
- Благодарю Вас.
- Не за что, - буркнул Бернар, поглядывая на Элларда.
Котёнок забыл, что стоит перед предводителем, и откровенно таращился на русалок. На губах пузырилась слюна, глаза покрыла белёсая, мглистая пелена, а пальцы сжимались и разжимались, словно он выпускал и втягивал когти.
- Эллард, - тихо позвал Бернар, однако котёнок не отреагировал на зов. Конечно, предводитель мог сам справится с выпавшим из реальности Эллардом, но предпочёл подождать. Скривившись в недовольной презрительной улыбке, он посмотрел на эльфа: - Ты перестарался, приводя воспитанника в чувство, Жерар. Давненько я не видел пьяного от крови котёнка. Тебе хочется поплавать, малыш? - громогласно спросил Бернар, привлекая внимание Элларда.
- Да, сударь, - проурчал котёнок и подался вперёд, жадно раздувая ноздри.
- Стоять! - рыкнул предводитель.
Эллард протестующе мотнул головой, обернулся и с мольбой взглянул на рубиновую кошку:
- Пожалуйста, сударь… Только одну…
- Обойдёшься!
Эллард покорно кивнул и… зашагал к бассейну. По залу разнеслись ироничные смешки джирмийцев. Жерар сплюнул, двумя прыжками нагнал котёнка и сбил его с ног.
- Остановись, Эл! Ты должен заставить кошку слушаться!
Послав наставнику испепеляющий взгляд, котёнок зло зашипел и пополз к бассейну. Жерар поймал его за шкирку, рывком поставил на ноги и начал хлестать по щекам, приговаривая:
- Очнись, Эл! Возьми себя в руки, или сдохнешь!
Эллард не сопротивлялся. Голова его моталась из стороны в сторону, но взгляд неизменно возвращался к лицу наставника. Когда на губах Эла появилась кровь, он слизнул её и сладострастно простонал:
- Ещё…
- Доигрался? - злорадно ухмыльнулся предводитель. - Вот к чему приводит самодеятельность, Жерар!
Тяжело вздохнув, эльф повернулся к Бернару.
- Не убивайте его, сударь. Эл справиться, ручаюсь.
- Почему я должен жалеть его, Жерар?
- Он единственный из нас, кто не предавал касту. Он учился в белой Аксиме и будет полезен Джирме, сударь!
Словно раздумывая, Бернар побарабанил пальцами по столу и вдруг рассмеялся:
- Тогда поставим эксперимент, Жерар! Вы же с Марвином обожали ставить опыты. Так вот, у тебя десять минут. Или Эл станет игривой кошкой или, не обессудь, умрёт.
Джирмийцы возбуждённо загомонили, обсуждая шансы котёнка выжить, а эльф нервно сглотнул и, коротко поклонившись предводителю, вперил взгляд в лицо Элларда. Он страстно желал спасти талантливого котёнка, но как это сделать не представлял. Жерар смотрел в лицо Элларду и скрежетал зубами: он полгода оберегал его в Аксиме, не давая Кошке бунтовать, и не желал, чтобы его труды пропали даром. 'Кошка, - повторил про себя эльф. - По сути, она та самая тёмная сила, от которой учил защищаться белый маг Иван. Очень гуманно учил, и это мне на руку. Будем договариваться'. Жерар проник в сознание котёнка и, воспользовавшись любимым заклинанием товарища Ивана, успокоил агрессивно настроенную Кошку. Ласково погладив блестящую чёрную шерсть, эльф пообещал напоить клеймо кровью, но чуть позже. Кошка была сыта и милостиво согласилась подождать. Жерар поблагодарил её и, почёсывая призрачное животное за ухом, осторожно заметил, что котёнок Эллард уже достаточно опытен, чтобы начать действовать самостоятельно. Он попросил Кошку ослабить хватку и позволить котёнку стать игривой кошкой. 'Эллард и дальше будет обеспечивать тебя кровью, но уже по собственной воле, во имя любви к тебе', - говорил эльф, и Джирма внимательно слушала его. Наконец, она смущённо признала, что может свести котёнка с ума и лишить Цитадель талантливого адепта. Затаив дыхание, Жерар смотрел, как медленно, словно нехотя, разжимаются кошачьи коготки, освобождая сознание Элларда, и тот игривой кошкой пробуждается к жизни.
Лицо Элларда разгладилось и стало осмысленным, из глаз исчез алчный блеск, разбитые губы зажили. Игривая кошка широко потянулся, будто испытывая тело на прочность, встряхнул волосами и повернулся к Бернару. Он церемонно склонил голову и ровным голосом сообщил:
- Я в порядке, сударь.
Джирмийцы восторженно ахнули и зааплодировали Жерару, восхваляя его магическое искусство и мастерство наставника, но предводитель поднял руку, и аплодисменты смолкли.
- Молодец, Жерар, твой воспитанник всё-таки стал игривой кошкой, - сдержанно похвалил он эльфа, и в его голосе зазвенела сталь. - Касте будет не хватать столь искусного наставника, но предатели нам не нужны. Убей его, Эл!
Среди джирмийцев пронёсся возмущённый ропот, а Эллард кивнул и, выхватив из-за пояса кинжал, шагнул к эльфу. По спине Жерара пробежал лёгкий холодок, он вдруг понял, что не вправе умереть, пока не спасёт друга. Времени у него оставалось всего ничего, и, гордо выпрямившись, эльф громко и отчётливо произнёс:
![Майкл Муркок - Гирлянда забытых снов / The Caravan of Forgotten Dreams [= Приносящие огонь, Приносящие пламя, Поджигатели / The Flamebringer]](/uploads/posts/books/no-image.jpg)
