Роберт Шекли - Паломничество на Землю
Грегор включил вспомогательную систему проветривания во всех трех отсеках и помчался по коридору.
Фиргели были живы и не вышли из спячки.
Смаги, очевидно, не заметили никакой разницы в составе атмосферы.
Два квила потеряли было сознание, но теперь быстро приходили в себя. В отсеке квилов Грегор понял наконец, что случилось.
Никакого вредительства не было. В стенах и потолке вентиляторы, по которым циркулировал воздух на корабле, оказались. забитыми квильей шерстью. Клочья шерсти реяли в неподвижном воздухе, напоминая снегопад при замедленной съемке.
– Конечно, конечно, – сказал Арнольд, когда Грегор сообщил о случившемся. – Разве я не предупреждал тебя, что квилов необходимо стричь дважды в неделю? Ты, наверное, забыл. Вот что сказано в книге: «Квилы – Queelis Tropicalis – мелкие тонкорунные млекопитающие, находятся в отдаленном родстве с овцами Земли. Родина квилов – Тенсис V, однако их успешно разводят и на других планетах с высоким тяготением, Одежда, сотканная из шерсти квилов, огнеупорна, непроницаема для укуса насекомых, не поддается гниению и практически вечна благодаря значительному содержанию металла в шерсти. Квилов необходимо стричь дважды в неделю. Размножаются фемишем.»
– Никакого вредительства, – прокомментировал Грегор.
– Никакого вредительства, но тебе бы лучше постричь квилов, – ответил Арнольд.
Грегор дал отбой, нашел в сумке с инструментами ножницы для жести и пошел обрабатывать квилов. Однако режущие кромки тотчас же притупились от металлической шерсти. Квилов, скорее всего, надо было стричь специальными ножницами из какого-нибудь твердого сплава.
Он кое-как собрал летающую шерсть и снова прочистил вентиляторы.
Осмотрев все в последний раз, он пошел ужинать.
В рагу плавала маслянистая металлическая шерсть квилов.
Он лег спать с чувством отвращения.
Проснувшись, он удостоверился, что старый, кряхтящий корабль все еще держит правильный курс. Главный привод работал хорошо, и будущее представилось Грегору в розовом свете, особенно после того, как оказалось, что фиргели все еще спят, а смаги ведут себя прилично.
Однако, осматривая квилов, Грегор увидел, что с момента погрузки они не съели ни крошки. Дело становилось серьезным. Он связался с Арнольдом, чтобы посоветоваться.
– Очень просто, – сказал Арнольд, перелистав несколько справочников. – У квилов отсутствуют горловые мускулы. Чтобы пища проходила в низ по пищеводу, им необходима сила тяготения. Но при невесомости нет и тяготения, так что пища не поступает в желудок.
Действительно просто. Одна из тех мелочей, что на Земле не предусмотришь. В космосе же, при искусственных условиях, даже самый простой вопрос превращается в сложнейшую проблему.
– Тебе придется придать кораблю вращение, чтобы создать для них хоть какую-то силу тяжести, – сказал Арнольд.
Грегор быстро произвел в уме некоторые вычисления.
– На это уйдет уйма энергии, – Тогда, как сказано в книге, ты можешь заталкивать в них пищу рукой. Скатываешь пищу во влажный комок, погружаешь руку по локоть и…
Грегор прервал связь и включил боковые сопла. Он широко расставил ноги и с тревогой стал ждать, что же будет.
Квилы накинулись на корм с непринужденностью, которая привела бы в восторг любого квиловода.
Придется теперь заправиться горючим в космическом пакгаузе у Вермойна II. Издержки сильно взлетят, потому что во вновь освоенных планетных системах горючее очень дорого. Но все же прибыль будет достаточно велика.
Он повернулся к своим обязанностям по кораблю. Звездолет медленно преодолевал неизмеримое пространство.
Снова наступило время кормежки. Грегор задал корм квилам и перешел к отсеку смагов. Он открыл дверь и позвал: «Подходи!»
Никто не подошел.
Отсек был пуст.
Грегор почувствовал какое-то странное ощущение под ложечкой. Это невозможно. Смагам уйти некуда. Они решили подшутить над ним и где-нибудь спрятались. Но в отсеке негде было спрятаться пяти большим смагам.
Ощущение дрожи перешло в форменную тряску. Грегор вспомнил о неустойке в случае утери, повреждения, и так далее и тому подобное.
– Эй, смаг! Выходи, смаг! – прокричал он. Ответа не было.
Он внимательно осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляторы – быть может, смаги ухитрились пролезть сквозь них.
Но смаги бесследно исчезли.
Вдруг он услышал какой-то шорох у себя под ногами. Посмотрев вниз, он заметил, как что-то прошмыгнуло мимо.
То был один из смагов, съежившийся до пяти сантиметров в длину. Грегор нашел и остальных – они сбились в угол, все такие же крохотные.
Что говорил чиновник «Тригейла»? «Если едешь со смагами, не забудь увеличительное стекло».
У Грегора не было времени для того, чтобы впасть в полноеденное, добротное шоковое состояние. Он тщательно закрыл за собой дверь и метнулся к рации.
– Очень странно, – сказал Арнольд, когда связь была установлена.
– Съежились, говоришь? Сейчас посмотрю. Угу… Ты не создавал искусственного тяготения, а?
– Конечно, создавал. Чтобы накормить квилов.
– Напрасно, – упрекнул Арнольд. – Смаги привыкли к слабому тяготению.
– Откуда мне было знать?
– Испытывая необычное для них тяготение, они ссыхаются до микроскопических размеров, теряют сознание и гибнут.
– Но ты же сам велел мне создать искусственное тяготение.
– Да нет же! Я лишь мельком упомянул, что есть такой метод кормления квилов. Тебе же я рекомендовал кормить их из рук.
Грегор поборол почти непреодолимое желание сорвать рацию со стены. Он сказал:
– Арнольд, смаги привыкли к слабому тяготению. Так?
– Так.
– А квилы – к сильному. Ты знал это, когда подписывал контракт?
Арнольд судорожно глотнул, затем откашлялся.
– Видишь ли, мне действительно казалось, что это несколько затрудняет дело. Но это великолепно окупится.
– Конечно, если только сойдет с рук. Что мне теперь прикажешь делать?
– Снижай температуру, – самоуверенно ответил Арнольд. – Смаги стабилизируются при нуле градусов.
– А люди при нуле градусов замерзают, – заметил Грегор.
– Ладно, передача окончена.
Грегор натянул на себя всю одежду, какую нашел, и включил систему охлаждения. Через час смаги вновь выросли до нормальных размеров.
Пока все шло неплохо. Он заглянул к квилам. Холод, казалось, подбодрил их. Они были живее, чем когда-либо, и блеяли, выпрашивая еду. Он скормил им очередной рацион. Съев сэндвич с ветчиной и шерстью, Грегор лег спать.
На другой день оказалось, что на корабле стало пятнадцать квилов. Десять взрослых народили пятерых детенышей. Все пятнадцать были голодны.
