Стэн Николс - Легион Грома
– Ты упоминал тайную историю, – вмешался Элфрей. – Что ты имел в виду?
– На протяжении веков предметы, которые вы называете звездами, оказывали влияние на жизнь многих великих марас-дантийцев. Говорят, именно они вдохновили Азазреля на создание золотого лука, Элфейма – на сочинение непревзойденной поэмы, прославленной Книги Теней, Киммен-Бера – на изготовление неземной арфы.
И это еще далеко не все имена… Эти имена вам, надеюсь, знакомы?
– Да, слыхивали, – угрюмо отвечал Страйк. – Хотя, по правде сказать, у нас более… практичная профессия.
– Каким образом звезды все это делают? – спросил Элфрей.
– Через откровения, видения, пророческие сны, – объяснил Таннар. – Тем, кто способен принять знание, они открывают малую часть своей тайны.
Пока Страйк и Элфрей переваривали полученную информацию, Джап задал собственный вопрос:
– Никто и никогда не мог объяснить нам, что такое эти звезды; для чего они нужны. А ты можешь?
– Они – путь к богам.
– Красивая фраза. Но что она значит?
– Замыслы божеств непостижимы для нас, смертных.
– Короче говоря, ты попросту не знаешь.
– Каким образом звезда оказалась в Скратче? – поинтересовался Страйк.
– Эта звезда – наследие одного из моих предшественников, Разатенана. Он добыл ее для моего народа много лет назад.
– Ни разу о таком не слышал! – Джап только рукой махнул.
Таннар сердито нахмурился:
– Он – великий герой тролльего народа. Его подвиги до сих пор воспеваются трубадурами.
Рассказывается, как однажды он на лету поймал стрелу, а в другой раз – в одиночку положил пятьдесят врагов, или как…
– На оркском турнире хвастунов ты завоюешь первый приз, – заметил Джап.
– Или как он, победив в сражении дворфов, отнял у них звезду, – с напором сказал Таннар. Джап покраснел.
– В это трудно поверить, – тоном оскорбленного достоинства возразил он.
– Неважно, как она ему досталась, – остановил дворфа Страйк. – Но все-таки… что в этих звездах особенного, Таннар?
– Например, если с ними не обращаться как положено, то они принесут смерть и разрушение.
– А правильно обращаться значит кормить их кровью жертв?
– Вы тоже убиваете!
– В бою. И мечи мы поднимаем на других воинов, а не на безоружных.
– Благодаря жертвоприношениям наш народ процветает. Боги любят жертвоприношения и защищают нас.
– Защищали, – напомнил Элфрей. Король даже не пытался скрыть свое недовольство этой насмешкой.
– А разве ваши руки не запятнаны кровью жертв?
– Представителей высших форм жизни – никогда! Мы приносим жертвы богам в самой битве. Наше приношение – души тех, кого мы убили.
– Может, тот факт, что за короткое время вы нашли не одну звезду, доказывает, что боги и к вам благосклонны. А может, они просто подшучивают над вами.
– Может, и так, – не стал спорить Страйк. – Но зачем ты нам все это рассказываешь?
– Чтобы вы поняли, насколько артефакт важен для моего народа. Верните звезду и освободите меня.
– С какой стати? Чтобы ты опять устроил резню?… Забудь об этом, Таннар.
– Я требую, чтобы вы вернули ее!
– Да пошел ты со своими требованиями!… Мы забрались в дыру, которую ты называешь родиной, и рисковали жизнью не для того, чтобы вернуть тебе звезду. Она нам самим нужна.
Тролль тут же изменил тон:
– Тогда, может, поговорим об обмене?
– А что ты можешь за нее предложить – такое, чтобы нам было нужно?
– Как насчет другой звезды? Страйк, Джап и Элфрей обменялись скептическими взглядами.
– Думаешь, мы поверим, что она у вас есть? – сказал Страйк.
– Я этого не утверждал. Но я знаю, где ее можно найти.
– Где?
– На все есть своя цена.
– Твоя свобода и возвращение звезды?
– Разумеется.
– И как ты представляешь себе осуществление этой сделки?
– Я сообщаю вам местонахождение звезды, а вы меня отпускаете.
Страйк несколько мгновений обдумывал предложение.
– Отлично.
Джап и Элфрей начали было возражать. Но он остановил их, решительно рубанув воздух рукой.
– Я слышал, она у кентавра-оружейника по имени Кеппатон, – объяснил Таннар, – и что охраняет звезду его клан, в Дроганском лесу.
– А почему вы, тролли, сами не попытались ее раздобыть?
– Мы, в отличие от вас, не лелеем безумных амбиций. Нам вполне хватит одной звезды.
– А как Кеппатон получил звезду?
– Не знаю. Разве это важно?
– Дроган – твердыня кентавров, – вставил Джап, – а они не очень-то любят чужаков на своей территории.
– Это уже не моя проблема, – надменно заявил король. – Отдавайте звезду и отпустите меня на свободу.
Страйк покачал головой:
– Звезда останется у нас. Да и тебя вот так, сразу, мы тоже не отпустим. Король пришел в ярость:
– Что? Я выполнил свою часть сделки! Мы договаривались, и ты согласился!
– Нет. Ты просто подумал, что я согласился. Ты останешься с нами, по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся, что ты сказал правду.
– Вы ставите под сомнение мое слово? Вы, вонючие надземники, наемники, торгаши, вы… холопы! Вы сомневаетесь в моем слове?
– Да. Жизнь ведь так несправедлива. Таннар в ярости забубнил что-то бессвязное.
– Ты свое слово сказал. – Страйк сделал знак рядовому орку: – Неп, привяжи-ка его обратно.
Солдат схватил короля за руку и повлек его к дереву. Таннар громко сетовал на предательство, на униженное положение пленника, на то, что на него поднимают руку низшие существа. Он выложил немало сведений о происхождении членов дружины. Страйка эта сцена утомила. Отвернувшись, он возобновил беседу с офицерами.
И тут раздался хор воплей и восклицаний.
– Нет! – проревел Таннар.
Страйк круто повернулся.
В паре ярдов от себя он увидел Таннара и Непа. Подземный король захватил шею орка в замок и поднес к шее солдата нож.
– Черт! – выругался Джап. – Его не обыскали!
– Нет! – повторил тролль. – Я не позволю совершить над собой это насилие! Я король!
Неп замер с широко раскрытыми глазами, лицо у него посерело.
– Простите, капитан, – еле слышно произнес он.
– Полегче, – подал голос Страйк. – Сохраняй спокойствие, Таннар, и никто не пострадает.
Тролль усилил хватку и подвел нож еще ближе к горлу солдата.
– К черту спокойствие! Я получу звезду и свободу.
– Отпусти его. Твои действия не послужат никакой здравой цели.
– Делай как я сказал, или он умрет!
Неп дернулся.
Джап медленно вытащил меч из ножен. Элфрей взял лук и стрелу. За оружие схватился весь отряд.
– Бросайте мечи и луки! – потребовал Таннар. – Иначе…
– Даже и не думай, – отвечал Страйк. – Ну убьешь ты нашего товарища… И что, по-твоему, будет дальше?
