Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)
- Слушаюсь, ваше величество, - учтиво, как учил еще Эльфер, поклонилась Императору наместница.
...Еще пару дней назад казалось, что любовно составленный план забуксовал, напоровшись на оборону Лакхни. Конечно, следовало ожидать, что Эвинна подстрахуется, не дав алкам с ходу ворваться в Империю, но такого все же не ждали. И все-таки королевский оружейник Михалис сработал на славу, его воины за пару часов сделали то, над чем остальные бились бы неделю. Нет, все к лучшему. Зато теперь от захваченных в Лакхни "языков" узнали, что верхние сколенцы уже участвуют в войне, нарушая посольский статус. А это, в свою очередь, дает простор для маневра и давления на Императора. Если правильно подать информацию о тихом захвате Лакхни, можно надеяться, что Кард объявит алков "освободителями".
Теперь алкская армия вышла на оперативный простор. Каждый день оставляет позади по тридцать миль, еще день-полтора (ну два, ведь еще надо форсировать Эмбру) - и алки будут в столице, а тогда им сам Ирлиф не страшен. А Император, этот напыщенный хомяк, сделает то, что от него требуют. Ну, а потом, возможно, и исчезнет - опять-таки завещав Нижний Сколен Императору Амори. Империя Харванидов возродится - только со столицей в Алкрифе.
А пока не грех помечтать. Новый жеребец несет короля к исполнению самой давней, самой потаенной мечты. Плох тот солдат, что не мечтает стать коннетаблем. Но хуже тот Харванид, что не мечтает стать Императором.
Лязг и грохот, характерные крики и суета впереди вырвали короля из сладостных мечтаний. Пришпорив коня, Амори поскакал вперед. Король проверил, как идет из ножен меч: он не собирался участвовать в рукопашной, но мало ли что?
Когда король подъехал к месту затора, путь преградил завал. Две огромные березы, поваленные навстречу друг другу, создали непроходимую для конницы и почти непроходимую для пехоты баррикаду. Под переплетением ветвей стонали и ругались по-алкски, наверняка там есть и погибшие, и искалеченные.
- Что встали, - рявкнул Амори столпившимся у завала. - Рубите их! Если не прорубимся к тем, кто с той стороны, они всех положат!
Амори ни на миг не сомневался, что там, впереди, голова колонны угодила в засаду. Он и не удивился, когда из придорожной "зеленки" густым роем полетели стрелы. И разом сдали нервы опытных наемников, будто все превратились в ополченцев, встретивших свой первый бой. Суета была бестолковая - лишь кое-где Амори заметил перестроение из походного порядка в боевой. А стрелы сыпались и сыпались, разя надевающих доспехи солдат.
Бессильно сжимая рукоять меча, Амори видел, как из зеленой стены подлеска выхлестнули чужие латники. Легионерские доспехи не оставляли сомнений: сколенцы. При том не какая-то там кучка ополченцев, вроде той, что совершила налет на Фарли. Атакующих латников были сотни. Вот где-то вдали показались и конные, похоже, у этих есть и рыцари. Чего-чего, а конных латников в Лакхни, точно известно, не было.
Плотники все никак не могли прорубиться через засеку, а там, на неширокой лесной дороге, полным ходом шло избиение.
- В колонну по двадцать - стройсь! - скомандовал Амори ближайшим воинам. - Как прорубят проход - атакуем их во фланг.
Сколенцы не увлеклись. Стоило первым алкам протиснуться меж обрубленных ветвей, как имперские пехотинцы так же организованно, как пришли, отступили. На алков снова обрушился дождь стрел. Потом иссякли и они, казалось, все внезапно забыли об алкском войске.
- Преследуйте их! - скомандовал король. - Притащите мне "языка"! Если кто возьмет Морреста, получит столько золота, сколько тот весит!
Алки скрылись в зеленом море, будто канули в вечность. Амори поморщился: кампания против Империи, обещавшая стать увеселительной прогулкой, превратилась в цепь неудач. Вроде бы они побеждали - но несли потери, сопоставимые с прошлогодней бойней. Вроде бы наступали - но все сроки срывались, а каждый шаг вглубь чужой страны таил опасность. Не в последнюю очередь виноват был в этом бывший советник по делам Верхнего Сколена.
"Да уж, интересный противник" - сам над собой иронизировал король.
Завал с противоположной стороны оказался солиднее. Разбирали его до вечера. Несколько раз войско атаковали - правда, уже не целое войско, а небольшие группы стрелков и рыцарей. Выпустят полсотни стрел, а стоит пехотинцам развернутся в их сторону - отходят в глубину леса. А попробуешь преследолвать - преследователи сами нарвутся на засаду.
К вечеру, когда движение было возобновлено, вернулись и первые преследователи. Как Амори и ожидал, вернулись не все - хорошо, если половина. Идти дальше было бессмысленно, да и небезопасно: уж если при свете дня они попали в засаду, ночью будет хуже.
Амори решил продолжить движение утром, теперь часть людей двигались по бокам. Казалось бы, все учтено, безнаказанных атак не повторится. Но на следующий день начались новые сюрпризы.
Странная это была война. Длилась она всего две недели, но затронула весь Сэрхирг. Участники подразделялись на две коалиции и одну страну-жертву, но ни та, ни другая до конца не знала даже своих сил. Да и вместо того, чтобы, как в старину, решить дело в одном сражении, обе коалиции вынуждены были разбрасывать войска на множество направлений. Сражения расплескались на огромном театре, охватившем едва ли не весь материк.
Итак, на самом Севере баркнейские дружины, пользуясь моментом, решили захватить Хедебарде, а если повезет - так и Валлей. Однако в этот раз сынам бога войны не улыбнулась удача: Тород отогнал врагов от Валлея, прямо через приграничные болота дошел до Хедебарде и как снег на голову обрушился на королевские дружины. Сотни северных воителей легли у стен замка, уцелевших вояки Торода гнали до самого Баркина. Впервые с Оллоговых времен баркейская столица увидела под стенами врага.
Чуть южнее в ход пошли ополчения халгов и белхалгов. Сначала Амори хотел бросить их на Верхний Сколен, в тыл Эвинне - но восставшие хеодриты похоронили этот план. Свеженабранные полки были морем переброшены в землю Хеодритов, где и завязли, выкуривая из гор и лесов партизан.
Остальное происходило гораздо, гораздо южнее. От Тольфара на Старый Энгольд двигалась многотысячная армия Эвинны. Сопротивления она почти не встречала, обходя редкие гарнизоны, не признавшие "наместницу". А наперерез ей шло другое войско - три с лишним тысячи воинов Амори, которые с учетом выучки и вооружения мало чем уступали войску Эвинны. Но их дорога была далеко не легкой - день за днем им не давало покоя войско Морреста... формально, конечно, принца Оле.
