Николай Бородин - Хозяин Пророчества
Сетэль замолкла на мгновение, собираясь с мыслями, и продолжила уже другим, более напряженным тоном:
— Изначально, очевидно, это были такие же демоны, как и мы. Но долгие тренировки и не самый легкий путь, каким шли мы, почитатели Огненной Кольчуги, их не привлек, и очень многие отступились. И вот здесь в дело вступает высшая магия. Собеседников, хорошо разбирающихся в предмете, найти нелегко, а тех, кто видел эти события собственными глазами, уже не осталось. Так что можно лишь строить догадки, пусть и сколь угодно блестящие. Итак, отступившие демоны обратились к другому источнику силы, изливающейся в наш мир, — к солнцу над нашими головами. Отказавшись от священного алого пламени, они посвятили себя пламени желтому и изменились целиком, приобретя совершенно иные силы и начав жить по иным законам. Их сила сродни солнечному свету — она может быть направлена в помощь не одному человеку, но многим, и число этого множества, разумеется, зависит от силы самого демона. И что самое страшное — эта сила, как и солнечный свет, равнодушна. Они равнодушно относятся не только к своим собратьям-демонам, считая их просто своими подданными и признавая только власть абсолютной Силы. Для фениксов и сами люди — не кто-то значительный, не тот, кому посвящают всю жизнь: для них они не более чем стадо, нуждающееся в пастухе.
Альтемир, в течение последних минут игравший желваками, внезапно резко вмешался:
— Это мы и сами знаем! Еще что-нибудь?
Сетэль, явно не ожидавшая от паладина подобных слов, удивленно воззрилась на него и с некоторым успокоением заметила, что он все-таки смутился, устыдившись своей неожиданной вспышки. Лишь затем демонесса заговорила вновь:
— Но высших демонов было мало, очень мало, их и сейчас считаные единицы. Далеко не каждый обладает должной силой и стремлением идти до конца любой ценой. И хотя каждый феникс был очень силен даже в давние времена, мы побеждали их, тесня на север. В конце концов они оказались заперты на одной-единственной горе — на нашем священном дремавшем вулкане, и в тот момент, когда моя Алая Армия двинулась на последний приступ, все изменилось. Я не знаю, что фениксы нашептали духу горы, но поначалу он пришел в ярость, разрушая все вокруг. Именно в эти краткие мгновения, уважаемые гномы, вершилась судьба вашего клана. А затем наши враги, служащие желтому огню, но все еще не отрешившиеся от своей природы, объединили гнев горных недр со своей солнечной силой. И наша близкая победа обернулась почти мгновенным поражением.
Сетэль, умолкнув, немого прошлась в тишине, и никто не осмелился ее поторопить. Лишь вновь собравшись с духом и одолев свои воспоминания, демонесса скороговоркой закончила:
— Конечно, мы сопротивлялись. Но теперь враги не уступали нам по силе, да и все прочие демоны оказались равнодушны к нашей борьбе, лишь бы только в их дом не постучалась война. Алая Армия через несколько десятилетий упорного, но безнадежного противостояния была разбита, Огненная Кольчуга разорвалась под напором стаи Солнечных птиц, наше святилище на горе было стерто с лица земли, а меня саму лишили сознания и воли. Разумеется, меня легче было бы просто прикончить, но мои способности к созданию младших демонов невероятны, никто не может даже приблизиться к подобным результатам — и победители решили наложить на меня спутывающее проклятие, а мою силу использовать для создания армий. И здесь они, хвала огню, просчитались. Иногда, как вы уже видели, мне удавалось прийти в себя и помочь вам, так как я чувствовала, что если кто-нибудь меня и спасет, то только ваш героический отряд. И мои ожидания сбылись. — Девушка попробовала было томно взглянуть на Альтемира, но паладин упорно смотрел прямо перед собой — впечатляющий трюк, когда спускаешься по лестнице и умудряешься не упасть.
В молчании прошла еще минута, после чего Ширш, способный анализировать действительность и, в отличие от паладина, не дававший опрометчивых клятв уничтожить демонессу любой ценой, изложил свои опасения:
«Сетэль, да простится мне этот вопрос, но что сейчас изменилось? Разве фениксы стали слабее или мы обрели какую-то неведомую и невиданную силу?»
— Нет, что ты, ничего подобного не произошло. — Сетэль тем не менее мечтательно улыбалась. — Произошло нечто гораздо более приятное. Фениксы, захватывая власть, обещали всем остальным, что, образно говоря, придут и молча сделают за них всю работу — найдут людей и окажут им покровительство. Наши граждане, от природы ленивые, но чувствующие угрызения совести по поводу своего неисполненного предназначения, с радостью согласились. И тогда огненные пташки развернули глобальный план действий, решив подчинить себе не только людей, но и всех остальных, кого им удастся найти. В конце концов, если ты хочешь окружить кого-то постоянным вниманием, проще всего его поработить. Поэтому и было тщательно подготовлено, а затем и осуществлено нападение на Армон-Дарон, чтобы все гномы, оказавшись под пятой угнетателей, одновременно получили всестороннюю заботу и идеальный порядок жизни — ведь фениксы куда лучше вас знают, как вам надо жить. — Демонесса состроила гримаску, видимо вспомнив что-то из своей богатой на события биографии.
— Но теперь, когда их план провалился, все в смятении — в умах разброд и шатание. Разумеется, продлится это недолго, фениксы скоро бросятся закручивать гайки, но нам должно хватить. Нас вполне достаточно для того, чтобы провести первую успешную акцию, — и тогда Алая Армия вновь восстанет из пепла! Во многих местах еще сохранились наши старые связи, подполье должно откликнуться на зов освободительных сил всего демонического народа!
— Да-да, разумеется, мы тоже искренне надеемся, что так и будет. — Кьяр мягко остановил восторженные излияния Сетэли. — И в то же время не могу не спросить: а что подразумевается под первой успешной акцией?
— О, это просто. — Демонесса указала рукой на россыпь огней у подножия, которая за время разговора значительно приблизилась, и теперь зоркий глаз мог разглядеть улочки и контуры больших и особо важных зданий. И этот глаз также мог разглядеть, что весь сонм огоньков, подобно мошкаре вокруг лампы, кружится вокруг центрального, явно огромного и мощного источника света. — Мы должны освободить Аполей, мой родной город. После того как враг будет изгнан отсюда, весть о нашем славном возвращении пронесется по всему Эмпиру. Не бойтесь, я уже знаю, что мы будем делать дальше. — Девушка на мгновение замолкла, покусывая ноготь, и с потрясающей непосредственностью отметила: — Хотя и не очень понимаю, что нам делать сейчас. Когда Аполей был захвачен, здесь во избежание дальнейших беспорядков — все-таки Алая Армия пошла отсюда и была здесь особенно сильна — остался один из фениксов. Вон его видно, сияет в темноте. Проклятая тварь сбросила с постамента на центральной площади мою статую и взгромоздилась туда сама. О, как долго я ждала момента, когда ее можно будет оттуда скинуть…
