Андрей Гудков - Сезон охоты
- Спокойно, - негромко произнес седой гном. - Я уже стар, пока проснулся, пока доковылял. Что поделать? Кости ноют, ноги болят так, что сил нет терпеть. Пора уже к праотцам, да разве ж этих темнобородых* оставишь?
- Ближе к делу! Отдайте нам его!
- Кого это?
- Вы знаете кого! Выдайте нам человека из Ордена!
- Хех. А я думал, врут люди.
- Что врут?
- Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?
- Не твое дело!
- Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?
- Сейчас не время для ваших бредней, - прошипела ведьма. - Выдай мне людей из Ордена или...
- Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!
- Стоять!
Резко защелкали предохранители.
- Не стоит, - негромко проговорил седой гном. - Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.
- Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!
Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.
- Вы мне не верите?
- Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов - давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?
- Я вам этого не забуду.
- А ты записывай, - посоветовал ей старый гном. - Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.
На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.
- Удвоить караулы, - спокойным властным тоном произнес седой гном. - Дарен и Игорь, пошли со мной.
* Темнобородый - аналог нашего выражения "безусый юнец".
Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над "центральной площадью". К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.
На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.
- Садись Игорь.
Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.
- Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.
Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.
- Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься...
Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.
- Дарен, - грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. - Скажешь хоть слово из услышанного здесь - обрею!
Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.
- Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет - бегите, - он собрал руны и потребовал. - Дай ладонь.
Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.
- Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?
- Холод. Очень сильный холод.
- И все?
- Да, - кивнул я. - Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.
- Но ты воин и руны тебе не чужды, - прозорливо заметил гном. - Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?
Молодой гном не нашелся, что сказать и опустил голову.
- Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.
Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена... не уверен, что я достоин этого.
- Молодые гномы не знаю этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!
Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.
- Я так и думал, - с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.
- Что сказали руны?
- Прочитай ответ сам.
Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден - все руны лежали пустой стороной вверх.
- Будущего нет?
- Не так, - покачал головой гном. - Оно в твоих руках. Иди, отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.
Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.
- Еще раз большое спасибо за помощь, - я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. - Вы спасли нас.
- Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, - добродушно и широко улыбнулся гном.
- Обязательно, - в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел. - Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь - я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.
- Скорей всего нам придется помогать тебе, - возразил Дарен. - Пусть всегда будет крепок свод над тобой.
- Удачи.
Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощенье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.
- Жаль, что мы их город не увидели.
- Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.
Хотя вряд ли нам когда-нибудь покажут сам город. Скрытные гномы застроили для гостей пространство между первыми и вторыми воротами в их крепости. Там на большой подземной рыночной площади располагались таверны, гостиницы, кузницы и магазины. В этот район они зазывали всех желающих, но дальше не пускали даже официальных послов Ордена.
