Олег Звездин - Аргирвита
— Далеко до Змеиных гор?
— Если утром выйти на лошадях, то к ночи как раз доберётесь.
— Что ж, с этим всё понятно. Осталось только приготовить продукты и проверить оружие и снаряжение.
Баяр посмотрел на воинов.
— Знаете на что идём?
— Знаем, конечно, — ответил за всех Прокор.
— Страшновато, небось?
— Да что там, — спокойно сказал Прокор. — Волков бояться — в лес не ходить. Не впервой идём, авось, да опять вернёмся.
— Ладно, парни, готовьтесь. Нам, к сожалению, не на волков идти. Эти звери пострашнее будут.
— Ничего, сдюжим!
Воины вышли из избы, следом за ними Трофин.
— Пойдём на вышку, Баяр, посмотрим на тафгурскую землю, поглядим, чем она дышит, — предложил Добромир.
Воины этого небольшого гарнизона не тратили время попусту и отрабатывали приёмы с оружием. На площадке перед колокольней парами тренировались на мечах: то прикрывались щитами, отражая удар, то делали резкие выпады. Потом воины побросали щиты и оттачивали движения, держа в каждой руке по мечу. Чуть дальше занимались лучники. Выстроившись цепочкой по одному, они, с коней на скаку, пускали стрелы в соломенное чучело, изображающее тафгура с копьём. Стрелы мимо не пролетали, поэтому очень скоро пугало приобрело вид ежа в перьях.
— С такими умельцами воевать можно! — Добромир остался доволен их выучкой.
— Согласен! — подтвердил Баяр.
Они перешли на другую сторону вышки. Прямо под ними, за частоколом, уходил вниз пологий спуск, ведущий к неширокой речушке, сразу за ней начинался лес. Вдалеке, почти у самого горизонта, лес редел, и после него простирались невысокие холмы. На этом весь обзор заканчивался.
— Вот она, Тугурия, — медленно выдохнул Добромир. — Кседорская земля… Лживая, злобная и ненавидящая всё вокруг себя.
— Даже деревья там выглядят мрачно, — добавил Баяр.
X
Баяр проснулся от лёгкого прикосновения к руке. Перед ним стоял Добромир. На столе догорала свеча, за окном едва забрезжил рассвет.
— Пора, Баяр, светает, — сказав это, Добромир вышел из комнаты.
Баяр рывком поднялся с кровати, пристегнул пояс с мечами, и направился вслед за Добромиром.
Все разведчики уже собрались за столом. Глядя каждый в свою плошку, они завтракали молча, с лицами, полными сосредоточия. Их мысли были далеко от заставы. Баяр присоединился к общей группе и тоже принялся за еду.
Входная дверь открылась, в проёме появилась голова Трофина:
— Лошади подготовлены, — коротко доложив, он сразу удалился.
Воины быстро доели и поспешили к выходу. Перед домом, перебирая копытами, стояли семь гнедых лошадей. К седлу каждой из них приторочена сумка с провизией и кожаный бурдюк с водой.
— По коням! — скомандовал Баяр.
Воины легко запрыгнули в сёдла.
— Баяр, возьми с собой, — Добромир отстегнул от пояса рожок, и протянул его своему товарищу. — Может, пригодится.
— Всё будет хорошо, Добромир, не переживай. Командуй, Прокор! — обратился Баяр к воину.
Прокор надел шлем и развернул коня в сторону разведчиков:
— Ну что, парни, посмотрим, что там за горами? Поглядим, что Кседор приготовил, и вернёмся. Не впервой нам по чёрной земле-то ходить, верно?
— Да посмотрим, отчего не поглядеть. Поглядим! — раздались возгласы.
Сознание воинов начал заполнять боевой азарт. Страх перед грядущей опасностью улетучился, мысли становились ясными, движенья — чёткими. Теперь для них существовала только одна задача: дойти до этих проклятых Змеиных гор и узнать, что за ними происходит. Кони заплясали на месте, предчувствуя быструю скачку.
Ворота открылись. Прокор пришпорил коня, и отряд всадников быстрой рысью, цепочкой, направился мимо стены-частокола в сторону реки.
— Они не взяли с собой щиты, — заметил Добромир.
— Щиты им ни к чему, — Аким смотрел вслед удаляющимся разведчикам. — Отряду нужно пройти незамеченным, а если тафгуры их обнаружат, то и щиты не помогут, — он помолчал, потом добавил. — Одна надежда на коней. Наши кони быстрее и выносливее тафгурских… Не раз уже выносили.
Отряд Баяра пересёк вброд речушку и уже двигался по перелеску, когда позади раздался стук копыт. Воины остановились. К ним галопом приближался всадник, одетый во всё белое.
— Да это же Архегор, — удивился Баяр.
Старец догнал отряд и остановил коня.
— Чуть не опоздал!
— Архегор, ты здесь зачем? — Баяр уже решил, что тот поедет с ними. — Мы тебя с собой не возьмём!
— Я хочу предупредить вас. Перед Змеиными горами речка течёт, ни в коем случае не переходите её вброд! Отыщите какой-нибудь мост.
— Почему так? — спросил Прокор.
— Не время сейчас объяснять, но в эту реку входить нельзя! Запомните это хорошенько.
— Спасибо, Архегор, что предупредил, мы поняли. А теперь возвращайся, жди нас на заставе.
— Будьте внимательны, друзья.
Старец скрылся за лесным поворотом. Прокор отправил вперёд двух дозорных — лучника и копьеносца. Отряд продолжил путь к Змеиным горам. Этот редкий лес, который Баяр видел со сторожевой вышки, оказался намного длиннее, чем он предполагал. Уже взошло солнце, стало светло, а лес всё ещё не кончался. Баяр окинул взглядом деревья, и на душе у него стало тревожно: растения корёжились, крючились, словно от невыносимой боли. Стволы их изгибались, будто не зная в какую сторону им расти; всё чаще попадались молодые деревца уже полностью засохшие — они засыхали, не желая жить в этой про-питанной ложью земле. Баяр взглядом указал Прокору на корчившийся лес.
— Да, — вздохнул Прокор. — Даже деревьям невыносимо на Кседорской земле, что уже говорить о нас. Ты заметил — птиц совсем не слыхать.
В округе лежала мёртвая тишина.
Корявый лес поредел и вскоре совсем закончился. Всадники перебрались через лощину и продвигались к холму, когда увидели, что навстречу им во весь опор скачет один из посланных вперёд дозорных. Отряд остановился.
— Прокор, там за холмом тафгуры остановились возле рощи, — доложил вестник. — Все конные, тринадцать, ведут троих пленных.
— Поехали, — Прокор тронул коня.
У подножия холма настороженно поджидал лучник. Всадники спешились: двое воинов остались с лошадьми, остальные бегом направились к вершине и залегли за реденьким кустарником. Их взорам открылась небольшая рощица, перед которой к деревьям были привязаны чёрные как смоль кони. Шестеро тафгуров в чёрных плащах разбирали сумки с припасами — по всей видимости, они собирались обедать. Пять воинов один за другим зашли в рощу. Ещё двое черноплащников стояли перед тремя пленными арадийцами.
