Ричард Кнаак - Конь-призрак
Их останки перемешались из-за постоянных извержений и землетрясений. Темный Конь увидел, что вся земля усеяна костями и засыпана годами оседавшим на них пеплом. Воспоминания пробудились в нем. Он вспомнил обрывки новостей о судьбах своих друзей и недругов. Время словно повернулось вспять — ведь когда эти существа умирали, убивая друг друга, он сражался с новым, смертельно опасным воплощением Сумрака по имени Мадрак. Драконьи кости перемешались с костями искателей, прежних хозяев этой земли, которых принудил сражаться их господин — Азран Бедлам. Искатели защищали его крепость, а когда яростные полчища Красного Дракона все же прорвались к ее стенам, Азран уничтожил их своим демоническим мечом.
Темный Конь озадаченно разглядывал останки, потом обвел окрестности пристальным взглядом. Здесь проходила битва, значит, крепость совсем рядом. Где-то неподалеку должна быть цитадель Азрана, но ее нигде не видно.
Он разворотил не одну кучу костей и пепла, пока осматривал окрестности. Вокруг было много зазубренных гор и кратеров, но ничего похожего на руины, оставшиеся от города, которые искал Темный Конь. Древнее поселение, основанное, скорей всего, искателями, не выдержало буйства Адских Равнин и сровнялось с землей. Вот единственно возможное объяснение, и если оно верно — Сумрак никогда не придет сюда.
— Темный Конь, ты полный, законченный, тщеславный болван! — Он ударил копытом по земле, разбив вдребезги неизвестно чьи останки. Он решил заниматься поисками Сумрака в одиночку, считая, что ответственность лежит на нем одном, — ведь волшебник когда-то был его другом. Бессмертный Конь-Призрак заточил Сумрака в своей сущности и побег его считал своей виной. Темным Конем двигала гордость, но не в меньшей степени и здравый смысл.
Вдруг он почувствовал, как древние, тайные силы прикоснулись к его разуму.
— Ну-ка, что это у нас здесь? — пробормотал иссиня-черный жеребец. Сила, коснувшаяся его, принадлежала не живому существу. Она пахла смертью — нет, это и была сама смерть! Источник ее находился где-то неподалеку — и Темный Конь двинулся по зловещему следу.
Вскоре он оказался около длинной широкой насыпи в два-три человеческих роста высотой.
Темный Конь приблизился к краю насыпи и начал рыть ее копытом, не решаясь применять волшебство вблизи столь страшной силы. Темный Конь не боялся за свою жизнь, но отлично понимал, что стоит ему ошибиться — и он не найдет Сумрака. Что же встретилось ему на пути? Ведь в Драконьем царстве было и такое, чего боялся даже он, Бессмертный.
Вскоре обнажился край стены. Значит, он на верном пути! Кто-то — может быть, сам Азран — снял с древнего замка защищавшие его чары. Время и ярость стихий разрушили цитадель до основания. Судя по всему, неподалеку произошло сильное землетрясение, и через несколько десятилетий от логова Азрана мало что осталось. Но Темный Конь не собирался оплакивать его гибель. Если Адские Равнины выжгли память об омерзительном потомке благородного Натана Бедлама, то это только к лучшему.
Он вновь ощутил прикосновение смерти. Тряся головой, чтобы отогнать мерзостное ощущение, жеребец двинулся влево, куда вели следы древней смертоносной магии. Посыпались пепел, штукатурка и снова кости — чтобы расчистить себе путь, Темный Конь приложил толику собственной волшебной силы — самую малость, — кто знает, что притаилось внизу? Земля зловеще громыхала; возможно, это место исчезнет не через десятилетия, а через считанные минуты.
Он добрался до того, что когда-то было ступеньками, ведущими в склеп — склеп, по-прежнему защищенный магическими силами, хотя от него остались лишь половина стены и несколько разбросанных в беспорядке камней. Темный Конь замешкался лишь на мгновение, а затем, изгнав пепел незамысловатым заклинанием, спустился вниз. Охранительные чары этого места были сплетены сверхъестественной силой, что таилась в земле. Даже если могучее извержение вулкана сметет всю округу, это место останется невредимым. Темный Конь захохотал, бросая вызов этой могучей силе. Теперь он знал, с чем имеет дело.
Он прошел сквозь заклинание, которое убило бы любого смертного, — и неистовая земля Адских Равнин перестала существовать для него.
— Я разочарован, — дерзко заявил Темный Конь, разглядывая полуразрушенный склеп. — Как это все в духе ваших лишенных воображения хозяев!
Неизвестно, что здесь было при жизни Азрана, но после его смерти этим местом вновь завладели хозяева Последней Тропы, известные людям под именем Повелителей Мертвых — с точки зрения бессмертного коня, весьма претенциозный титул.
«Интересно, что бы подумали люди, знай они, что и Властители умирают в назначенный срок».
Комнату переполнял запах гниющей плоти. Повсюду валялись разлагающиеся тела, человеческие и нечеловеческие. В пруду зловеще бурлила багровая жидкость. Темный Конь опять расхохотался:
— Приберегите это представление для легковерных, Властители Обмана! Мне ли вас бояться! Если мне и суждено погибнуть, то не от ваших скользких рук! Вы знаете, зачем я пришел! Мне нужен тот, кто ускользает от вас снова и снова, тысячелетие за тысячелетием! Он вновь угрожает смертным! Где он? Ну? Или вас нужно поторопить — к примеру, вывалить немножко мусора в эту лужу? — И он столкнул в пруд гниющую бесформенную массу, густо облепленную черными мухами.
Жидкость неистово забурлила, вздымаясь буро-зеленой пеной, волнами выплескиваясь на пол. Нечто длинное и черное — черней, чем Темный Конь, — вынырнуло на грязную поверхность и вновь скрылось в глубине. Темный Конь скучающе ждал.
В центре пруда медленно формировалось новое существо. Точно описать его было невозможно — руки, ноги, головы и туловища самых разных тварей смешались в нем. Глаза, которыми оно было густо усеяно со всех сторон, свирепо пялились на Коня-Призрака. Жуткие руки-щупальца злобно тянулись к нему.
— Мне так же приятно взирать на ваше милое лицо — я хотел сказать, лица! — как и вам на мое! Давай говори поскорей, и покончим с этим — или ты собираешься задавать мне свои хитроумные загадки, как тем смертным, что ищут — глупцы! — твоего покровительства!
— Дитя Пустоты!.. — Голос скрипел и скрежетал именно так, как представлял себе Темный Конь. В нем росло раздражение, но внешне это никак не выражалось.
Пусть поиграют в свои миленькие игры, лишь бы только ответили на его вопрос.
— Черный Призрак!..
Темный Конь легким пинком столкнул в пруд облепленный мухами драконий скелет, и вода вновь забурлила. Тёмный Конь устремил взгляд ярко-синих глаз на чудище.
— Ладно, я уже получил свою долю громких титулов! Давай поживей, мой распрекрасный друг! Если ты закончишь свои дурацкие игры и скажешь то, что меня интересует, я покину эту проклятую дыру навсегда — но прежде запечатаю ее, чтобы больше никому не пришлось вдыхать этот смрад!
