Закон дороги (СИ) - Ларина Виктория

И они, взявшись за руки, точно дети, быстро преодолели расстояние до лесного храма, и скрылись в нем.

— А ты почему не идешь с ними, Рето? — спросил Габриэль лесовика.

— Их же позвали… А мне нельзя. Я не имею посвящения Зеленой богине. Кроме того, я, наверное, долго считался пропавшим, и пока мой род не признает меня, я останусь для соплеменников опасным чужаком. А с оружием твои друзья поступили верно — в дом Зеленой с железом не входят.

Храм, казавшийся снаружи совсем небольшим, внутри выглядел достаточно просторным. Растительная завеса шевельнулась и раздвинулась так, чтобы на вошедших падал свет солнца. Двенадцать фигур стояли перед высоким пьедесталом, над которым точно парила дивной работы статуя женщины. Тело ее окутывала легкая зеленая ткань, длинные золотистые волосы спускались до колен, закрывая половину лица и левую руку. В правой был тонкий деревянный посох, увенчанный веточками с едва распустившейся зеленой листвой.

Тайри и Даррен переглянулись — не ипостась ли Двуликой почитают лесные жители?

— Что вы ищете в храме Вечно Юной? Вы, пришедшие по дороге, несущей смерть, приведшие с собой потерянного… — на языке Города сказал один из жрецов.

— Мы пришли с миром, — спокойно ответил Даррен, — и хотим помочь вам победить топи. Мы из Города-над-Морем.

— Что стало его жителями, пришельцы? Почему с вами не пришел никто из тех, кого мы знаем? — на этот раз спрашивала женщина.

— Там беда. Тьма закрыла пути не только в ваш мир, Город стоит на пороге голода. Полагаю, вам известно, что будет, если Тьма захватит его, — ответила Хранительница.

— Значит, зло коснулось всех… Вот почему мы не можем дозваться наших собратьев через Хрустальный источник. Вас послали, чтобы очистить Тоннель?

— Нас попросили. Силы горожан не так велики, как им хотелось бы. Если вы помните, потери есть даже среди Мудрых. Поэтому мы здесь, — объяснил Лоцман.

— Но что вы можете противопоставить наступающим болотам, вы же никогда не жили в лесу.

— Прежде всего, мы должны увидеть и осознать все сами, — твердо сказала Тайри, — до этого бессмысленно говорить, что мы можем, а что нет. Вполне возможно, кто-то влияет на стихии и элементали…

— Тогда мы покажем вам все прямо сейчас, — прозвучал из глубины храма низкий и властный женский голос. Жрецы расступились, и перед Тайри и Дарреном предстала невысокая женщина в зеленом одеянии. Ее голову украшал невероятной красоты убор, сверкающий всеми цветами радуги.

— Но если вам не под силу усмирить топи, лучше уходите сразу. Нам не нужны напрасные надежды. Следуйте за мной.

Граница была поразительно четкой. Никакого постепенного перехода от растительности лесной к растительности болотной: на этом болоте вообще ничего не росло. В двух шагах за спиной — пышно цветущий кустарник и молодые деревья с нежной хвоей. В двух шагах впереди — мутная серая вода, из которой торчат кочки с рыжей травой и мертвые остовы деревьев. И никакого камыша, тростника, осоки, кувшинок в воде… Ничего живого. В отдалении виднеется одинокий холм, видимо основой ему служит камень, и болоту он оказался не по зубам. На нем сквозь едкую желтую дымку угадывались очертания большого храма.

— Удручающее зрелище, — тихонько сказала Одри Лоцману, — никогда в жизни не видела мертвых болот, на них всегда жизнь кипит: птицы, мелкие хищники, живность в воде всякая. А здесь даже змей не видно.

— Какие новости? — спросил один из жрецов наблюдателя, спустившегося со своей вышки.

— Плохие, господин. Топи продвинулись со вчерашнего дня шагов на пять. И такое наступление, как сообщают наши собратья, по всей границе.

Тайри только покачала головой и подошла к самой кромке воды.

— Это опасно! — предупредила верховная жрица, — топь точно чувствует живую жертву, и стремится поглотить ее как можно быстрее.

— С ней ничего не случится, — спокойно ответил Даррен, — она знает, что делает.

Леди Даллет довольно долго наблюдала за происходящим на болотах. Вывод был очевиден и крайне неутешителен. Некто, владеющий темным стихийным волшебством, умело и целенаправленно воздействовал на элементалей — духов водной стихии. Он лишил их разума, превратил в злобных и вечно голодных хищников. А в пищу им предназначил, прежде всего, тех загадочных существ, которых называют лесными хозяевами. Именно они, в содружестве с элементалями земли, отвечают за жизнь растений. Лишенные их поддержки деревья быстро гибнут, а почва превращается в болото. Вечный голод заставляет измененных духов воды искать все новую и новую пищу, тем самым, обеспечивая наступление топей.

Если поблизости есть река или озеро, где духи воды не затронуты этим безумием, можно попытаться устранить темное колдовство. Другое дело, что уже образовавшееся болото никуда не денется, и будет подтачивать лес. И если за ним не присматривать, то и нечисть всякая вскоре заведется. Значит, одной магии мало…

— Есть ли недалеко отсюда чистый водоем? — спросила Тайри.

— Хрустальный источник совсем рядом, — кивнула верховная жрица.

— Это хорошо. Кто-то, обладающий весьма серьезными познаниями в стихийной магии, изменил духов воды. Это поправимо. Думаю, стоит попробовать один метод. Но само болото, к сожалению, не исчезнет. А это чревато возникновением новых болезней, зарождением гнезд Тьмы…

— Заставить болота остановиться — уже очень много, — улыбнулся один из жрецов, — мы почти все знаем о лесе, о его жителях, но глубинная стихийная магия нам практически не знакома. Мы всегда жили в мире со стихиями. Все, что мы могли предпринять — это переселять на границу все новых и новых лесных хозяев, поддерживать жизнь наших деревьев…

— И тем самым устроили пир для взбесившихся болотных духов. Нам придется попросту истребить этих тварей, сотворив свирепых защитников из совершенно мирных созданий. Они, скорее всего, очистят водоем… Вопрос, как справиться с последствиями. И как научить вас создавать защитников без нашей помощи.

— Госпожа, вы же знаете, я много путешествовал, — сказал Габриэль, — вот, вспомнилось неожиданно. В одном из наших походов мы оказались в жарких и мокрых лесах на юго-западе Шан-Ти. Почва под ногами была влажной, вода капала с лиан и листьев, но о болотах и речи не было. Мы спросили у местных жителей, почему так происходит, и они нам показали… Там росли такие удивительные деревья! Высокие — раза в полтора выше всех остальных, с огромной плоской кроной. Листья у них широченные и пахнут удивительно, а высушенные и заваренные, как чай, помогают от многих болезней. Стволы этих деревьев толстые — двоим не обхватить, и пористые внутри, а корни распространяются также широко, как крона, и без конца выкачивают из почвы воду. Если бы не эти великаны, там давно уже было бы непроходимое болото. Поэтому туземцы бережно ухаживают за деревьями, чуть не молятся на них. И не дай вам Создатель замахнуться на дерево топором — казнят без разговоров.

— Увы, у нас нет таких чудесных деревьев, — печально покачала головой верховная жрица, — я бы с удовольствием посадила их по всей границе болот.

— Но, может быть, есть нечто похожее? — спросил Даррен.

— Я знаю такое растение, — ответил самый старый из жрецов.

— Мы слушаем тебя, Мастер Трав, — благосклонно сказала верховная жрица.

— Это мелкий кустарник, водится в предгорьях, где часты дожди. Его корни, действительно, беспрестанно пьют воду, и он очень живучий. Кустик так и называют — водохлёбкой.

— А нельзя ли его при помощи магии превратить в дерево? — поинтересовался Габриэль, — ну, поколдовать там над семенами, или саженцами?

Жрецы переглянулись, на лицах у многих засветились улыбки.

— Это хорошая идея, доблестный воин, — сказал Мастер Трав, — плохо только одно: такая магия не любит спешки. Нам нужно время.

— Начинайте прямо сейчас, — посоветовала Тайри, — потому что усмирение болотных духов займет тоже не один день. С остальным, я полагаю, вы справитесь и сами. К сожалению, мы не можем надолго задерживаться — Город ждет нас.