Сборник произведений - На перекрестках фэнтези
Я отыскал заброшенный замок где-то к северу от Логрии, освободил его от чересчур распоясавшихся призраков (из-за которых, собственно говоря, замок и был заброшен) и поселился там сам. Безлюдное, полное древней силы место (именно в таких местах часто возводили храмы, замки и цитадели, не всегда отдавая себе отчет в том, почему это так) как нельзя лучше подходило для того, чем я собирался заняться…
* * *
Замок серой громадой возвышался на фоне хмурого предрассветного неба, затянутого грозовыми облаками.
Земля содрогалась от топота множества ног.
Из-за длинного, пологого холма показалась армия, предводительствуемая человеком в серо-голубой накидке с капюшоном.
На остриях пик мерцали слабые огоньки, выхватывая из ночного сумрака остекленевшие глаза солдат.
Предводитель поднял посох. Войско в тот же момент остановилось, образовав ровную линию на гребне холма.
Кристалл в навершии посоха полыхнул, послав тонкий луч к замку.
– Старик, твои исследования зашли чересчур далеко,- сказал предводитель.- Немедленно прекрати их – или сам Хаос не спасет твою шкуру!
На балконе центральной башни появилась фигура седобородого старика в синем балахоне.
– Ты переоцениваешь свою силу.- Мерлин говорил шепотом, но его слова были слышны по всей долине.- Твоя власть не распространяется на меня. Уходи отсюда – и проживешь немного дольше.
– Пеняй на себя! – В голосе предводителя прозвенела сталь. Он властно ударил посохом оземь. Кристалл исторг разряд
гигантской мощи, превративший северную башню в каменное крошево.
Мерлин поднял левую руку ладонью вперед и произнес заклинание. Бледно-желтый ореол встал защитной сферой вокруг центральной части его цитадели. Следующая молния поразила светящуюся сферу и тут же рассыпалась мелкими искрами, не причинив замку никакого вреда.
– Я предупреждал тебя,- прозвучал печальный голос Мерлина.
Алое зарево окружило старика. Сконцентрировавшись на миг в его глазах, оно обратилось в пылающий шар и метнулось к армии, окружившей цитадель. Безмолвный взрыв – и сотни солдат как не бывало.
– Нет! – завопил предводитель, но было поздно. Второй огненный шар накрыл его самого, превратив на миг
в живой факел. Потом пламя исчезло, оставив лишь выжженную землю.
Обессиленно опираясь на каменные перила, Мерлин невидящим взором смотрел, как за холмом восходит солнце, открывая всему свету неоспоримые доказательства его преступления…
* * *
Даже в полном беззакония мире было одно правило. Правило, поддерживающее землю между Хаосом и Порядком, на самом краю Бездны.Это правило знали только обладающие могуществом, именуемые магами. Что вполне понятно – ведь касалось оно только их. Даже пожелай простой смертный нарушить это правило, он попросту не смог бы этого сделать. Какой смысл запрещать человеку строить мост между Нижним и Верхним Мирами, между адом и раем?
(Тогда я еще не был знаком с историей о Вавилонской башне, которая как раз и должна была представлять собою такой мост…)
Я сознательно пошел на нарушение этого правила, ибо только так я мог сделать то, что хотел сделать. А хотел я одного: повернуть время вспять, чтобы жертва Артура не была принесена. Я знал, что Завесу Времени разорвать крайне сложно, но моего искусства, объединенного с силой Моста Хаоса, должно было хватить…
Увы, я проиграл.
Ибо не был единственным магом, владеющим этой информацией. Конклав чародеев, именуемый также Кругом, послал помешать мне одного из «видящих суть», и произошло то, что навсегда лишило меня права применять волшебство даже по мелочам.
После этого я счел свою жизнь законченной и приготовился к скорой смерти – ведь прожил я на земле вдвое больше, чем дано человеку, и только мое могущество поддерживало меня. Однако смерть не желала приходить к старому магу, который более не был магом.
* * *
Ветер, привычно завывавший в щелях стен старого замка, внезапно притих. В холодном осеннем воздухе возник слабый аромат цветущих яблонь. Сумрак громадного зала озарил бледно-розовый свет, а могильную тишину нарушило слабое пение пастушьего рожка.
Старик, сидящий в слишком большом для него кресле, поднял голову. Усталый взгляд на какое-то мгновение зажегся искрой интереса, но тут же потух вновь.
– Мирддин Эмрис? – спросил мелодичный женский голос.
– Так меня когда-то называли,- кивнул старик, которому явно не в диковинку было разговаривать с пустым местом, поскольку неведомая гостья не спешила показываться на глаза. – Но этоимя теперь принадлежит персонажу народных сказаний.
– В таком случае я имею честь говорить с Мерлином Провидцем?
Собеседница попыталась исправить свою ошибку, однако ей это не удалось.
– Мерлин давно умер, – сказал старик. – Он похоронен в хрустальных пещерах Авалона, подле Артура Пендрагона. Впрочем, иной раз говорят, что могила Мерлина скрыта сидхе не то в холмах Камбрии, не то на Стеклянных Островах Инис Витрин. В моем возрасте становится трудно отличать правду от легенды…
Розовое сияние сгустилось в клубящееся облако, затем померкло и втянулось в волшебный жезл возникшей перед стариком девушки. На ней было свободное одеяние того же розового цвета, похожее одновременно на балахон волшебника и королевскую мантию.
– С тобою трудно спорить, старик, – молвила она, – ты чересчур далеко ушел по тропе забвения. Но в моей власти вернуть тебя обратно… если только ты предпочтешь бросить эти детские игры и ответишь на мой вопрос.
Вновь искры былого огня промелькнули в черных глазах того, перед кем когда-то трепетала вся Логрия.
– Что тебе нужно, девочка?
– Называй меня Глендой. Мне нужно знать, осталось ли в тебе хотя бы что-нибудь от того Мерлина-кудесника, который подарил миру Артура Пендрагона, который восстановил Каменный Хоровод в Эймсбери, который одолел Теневых Танцоров Нимье и вытащил Экскалибур из подземной сокровищницы Ильмаринена.
По губам старика скользнула усмешка, и радости в ней не было.
– Немного, Гленда. Я утратил не только силу. Я потерял желание жить, ибо видел конец всего, за что боролся. Вся моя жизнь прошла зря, а ведь могло бы быть по-другому… сделай я тогда иной выбор, согласившись на предложение Нимье… Однако прошлое не изменить. Оно мертво и не вернется назад.
Гленда улыбнулась почти снисходительно:
– Изменить можно все. При некоторых условиях. Мерлин выпрямился:- При каких условиях?
– Победителю Игры дозволено очень многое. Старик вздохнул:
– Как я, потерявший силу и власть, могу принять участие в игре избранных?
