Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
Эар-раб заговорил неожиданно тонким, почти детским голосом:
– Человек Стил, с тобой говорят могущественнейшие из рнайх, ты удостоился величайшей чести, человек Стил, ты первый из своей дикой расы, с кем соизволили говорить мы, Небесные Правители, – эар-раб говорил очень быстро, со странным металлическим акцентом. – Ты необычный человек, Стил, ты повелевал другими особями твоей расы, у тебя есть способности, которые мы находим интересными и необычными для такого примитивного существа.
– Что стало с другими людьми, которые пришли в вашу крепость со мной? – Стил выкрикнул вопрос, он еще надеялся; быть может, увиденная им картина была лишь бредовым мороком.
– Три мужские и одна женская особь были изучены. Они не представляли для нас интереса и отправились в переработку, – услышал он в ответ.
Надежда умирает последней… И она для Стила умерла. Стил подался вперед, не обращая внимания на режущие тело гравитационные путы, прокричал:
– Твари расы рнайх! Вы вспомните всех убиенных вами очень скоро. Вы вспомните их, когда ваши души, если они у вас есть, навсегда поглотит бездна ада! Я, герцог Александр Стил, Великий имперский арбитр, клянусь вам в этом нерушимой клятвой Посвященного!
Стил ожидал немедленной кары за дерзость, он готов был умереть в любую секунду, но ничего не произошло. Князья рнайх не испытали после его слов никаких эмоций. Эар-раб продолжил свою писклявую скороговорку:
– Большинство особей твоей расы, человек Стил, боится смерти, хотя вы и верите в миф о продолжении существования разумной особи после ее физической смерти. Мы уверены в том, что и ты хочешь продлить свое существование, и мы предоставим тебе такую возможность. Сейчас ты, человек Стил, сразишься с… – неуловимая пауза, видимо Повелитель Логики подбирал нужное слово, – с созданным нами новым совершенным воином. Если ты одержишь победу, то станешь для нас более интересен и тебе будет продлена жизнь, дабы мы могли полнее изучить тебя. Ты принимаешь наше предложение, человек Стил?
– Да! – крикнул Великий имперский арбитр. По залу прокатилось эхо.
Повелитель Логики выдернул щупальце, эар-раб рухнул на пол, его тело моментально унесли юркие слуги машин.
Затем Повелитель Логики, Владыка Металла И Крови и Творец Желаемого исчезли, просто растворились в воздухе, будто их и не было.
Черный пол возле Стила вспучился, от него отпочковалась пятифутовая сфера, затем она распалась на две половинки, которые плавно опустились на пол. Внутри полых полусфер были сложены оружие, одежда и доспехи Стила. В ту же секунду путы исчезли, и Великий имперский арбитр получил возможность встать. Стил надел латы, вложил в особые кармашки на поясе пять метательных звезд, пристегнул ножны с мечом и кинжалом, возложил на голову шлем, взял щит. Под доспехами висела на груди материнская икона, едва заметно пульсировал Амулет Эфира, не потерявший своей силы и здесь, а на фоне серебристых лат лучился, отражал свет алмазный крест Символа Арбитров. Накинув на плечи переливчатый плащ темно-синего цвета, цвета силы и веры, Великий имперский арбитр замер, ожидая.
Зал залил зеленый холодный туман. Ослепительная вспышка и – человек исчезает, теперь зал пуст.
…Стил стоял на обычной земной поляне. Ему показалось, что машины рнайх вернули его в родной мир и переместили во времени. Пейзаж вокруг был похож на страну норвегов. Большая поляна окружена редкой тайгой, земля усыпана крупными валунами; поодаль, словно клыки чудовища, торчат острые гранитные скалы. По краю поляны течет, мелодично журча, прозрачный ручей.
Здесь вступает в свои права весна: кое-где большими заплатами лежит снег, но уже цветут первые подснежники, тянутся из земли робкие зеленые ростки. Пахнет хвоей, свежестью талой воды, землей, что оттаивает после долгой северной зимы. Пролетела куропатка, вдалеке мелькнул между елей и лиственниц вспугнутый кем-то лось, затрещали ветки.
Можно подумать, что это родная страна Эрика из Тронхейма, бесстрашного воина-берсеркера, месяц апрель. Стил посмотрел на небо. Там, на огромной высоте, повис шатровый потолок, под ним тусклый шар искусственного светила заливает все вокруг мертвенным рассеянным светом. А над поляной и тайгой зависли десятки зеркальных шаров-убийц. Нет, это не Земля, это очередной паноптикум рнайх.
Стил осмотрелся, он искал врага. Вдалеке взревел лось, взревел страшно, будто вонзилось в него копье охотника. Вновь затрещали ветки, треск все ближе и ближе, вот закачались совсем близко молодые сосенки, расступились заросли можжевельника, и в ручей, подняв фонтан брызг, упало, а затем мигом выбралось на поляну длинное серое тело монстра, один вид которого заледенил бы, парализовал тело и разум храбрейшего латника. Именно такие твари шевелились сейчас в коконах инкубатора рнайх, разрывали их уже, выбирались наружу. Новые воины рнайх, созданные из рожденной Землей плоти, новое оружие для завоевания мира – сверхэары.
Сплюснутое тридцатипятифутовое тело твари было высотой по грудь Стилу, оно состояло из пяти сегментов, каждый из которых имел четыре перевитые жгутами мышц когтистые лапы. Более всего монстр напоминал выросшую до чудовищных размеров ядовитую сколопендру. Это был совершенный организм, живая машина убийства, квинтэссенция смерти. Спереди каждого сегмента, вытянувшись в стороны, щелкали гигантские клешни, намного более сильные, чем у эарских коней, способные в секунду перекусить ногу взрослого мужчины, за ними шевелились шипастые щупальца, а сзади за тварью волочился членистый хвост со скорпионьим жалом на конце. Клацнули по камню когти, сверхэар не стал обходить громадный валун, он проворно перебрался через него, как сороконожка переползает через веточку на ее пути. Раскрылась пасть с теснящимися в ней, отливающими металлом зубами. Тело монстра-сколопендры защищено роговой броней, на человека смотрят медно-красные глаза.
Посвященный Богу бросил на землю щит, метнул левой рукой пару острых, как бритвы, метательных звезд, метя в глазные впадины, подхватил щит вновь. Монстр среагировал на бросок, попытался прикрыть глаза бронированными веками-заслонками, но поздно – людская сталь ослепила сверхэара, потекла из глазниц липкая слизь. Однако тварь не сбавила ход, уверенно приближаясь к человеку. Стил ударил мечом, отпрыгнул в сторону, увернулся от клешней и щупалец. Меч не смог пробить спинную броню, тело твари неуязвимо, возможно, ядро из пушки и проломит ее, но нет в паноптикуме рнайх пушек, остался на Земле в Лондоне раненый мастер Артамонов с его пушкарями.
Сверхэар изогнулся, стегнул хвостом, жало, напитанное ядом, со свистом вспороло воздух. Тварь промахнулась, хвост взрыл землю, полетели в сторону камни. Великий имперский арбитр ударил вновь, целя в лапу. Лишенная брони, эта часть тела сверхэара оказалась, однако, на диво крепкой. Лезвие лишь на полдюйма вошло в плоть твари, а ведь меч Стила легко рубил толстые железные прутья. Все же гигантская сколопендра стала хромать на одну из своих двадцати лап. Стил кружил по большой поляне. Тварь перемещалась невероятно быстро, даже лишенная глаз она уверенно находила человека. Могучего воина создали рнайх, десять тяжеловооруженных рыцарей не смогли бы совладать со сверхэаром-сколопендрой, только способности Посвященного Богу позволяли Стилу держаться. Удар! Летит наземь отсеченное щупальце, тварь злобно шипит. Еще удар! Сверхэар начал приволакивать еще одну лапу. Быстро бьет хвост, Стил едва успевает прикрыть голову щитом, времени уйти от удара уже нет. Кажется, что в щит бьет десятипудовый камень, пущенный из катапульты. Человека отбрасывает, он падает в ручей. Сверхэар, широко разинув пасть, бросается следом. Прохладная вода, кровь земли, придает Посвященному новые силы; Стил вскакивает на ноги, он по колено в воде, вот она, тварь, до нее несколько футов. Острие меча, блеснув молнией, входит в пасть монстра. Кажется, что мышцы не выдержат и лопнут от напряжения. Великий имперский арбитр по рукоятку вонзил меч в глотку сверхэара, увернулся от смертоносных клешней, выдернул, провернув в ране, оружие. Лапы, несущие передний сегмент твари, подломились, клешни и щупальца поникли. Но что это! Раздается звук, будто разрывают пополам кусок сырой кожи. Передний сегмент чудовища отделяется от остальных, как хвост ящерицы, придавленный камнем, падает кверху брюхом в ручей, хрустально-чистая вода окрашивается мутной кровью, что хлещет из горла поверженной части монстра.
