Даниил Аксенов - Победитель
— С удовольствием, твое величество, — женщина встала с табуретки и сделала изящный реверанс.
— Тунрат! — громко позвал король.
Ишиб-охранник явился незамедлительно. Он находился неподалеку, ведь его могли позвать в любой момент.
— Тунрат, возьми с собой двух ишибов и покажи таге окрестности. Она — моя гостья. Так что, будь очень вежлив и учтив. Продемонстрируй ей все, чем может похвастаться этот поселок. Я потом пошлю за вами.
— Да, твое величество, — поклонился ишиб, — Прошу за мной, госпожа.
Тага сделала еще один грациозный реверанс и направилась к выходу. В доме воцарилось молчание. Поэтому когда Тунрат и девушка вышли из него, король услышал обрывок разговора между ними.
— Может быть, я подожду где-нибудь здесь, поблизости? — кокетливо спросила Мирена, — Мне так нравится вид этого домика. Очень романтично.
Михаил мысленно усмехнулся. Похоже, что тага собиралась подслушивать.
— Совершенно исключено, госпожа, — ответил исполнительный Тунрат, — Его величество рекомендовал нам осмотреть окрестности. Пожалуй, мы начнем вон с тех елей, которые виднеются на горизонте.
Король Ранига прежде никогда не думал, что большая часть мощи его страны заключается всего в нескольких людях. Между тем, данный факт быстро выяснился, когда встал вопрос о том, кто пойдет осуществлять пленение Раста. Сами собой возникли четыре основные кандидатуры: Парет, Аррал, Йонер и его величество собственной персоной. На этом боевой ишибный потенциал Ранига был практически исчерпан. Аррал и Йонер находились после последнего боя не в лучшем состоянии. Их жизнь несколько раз оказывалась подвешенной на ниточке. Но хотя неизменно выяснялось, что ниточка еще крепка, все это не влияло благотворно на их настроение и мироощущение.
Михаил ни в коей мере не хотел убивать Раста или причинять ему вред. Король Кманта был нужен живым во что бы то ни стало. В условиях абсолютной монархии захват короля означал чистую победу. Государство — это король. После пленения главы королевства можно было рассчитывать на мир на самых выгодных условиях.
Однако король Нерман должен для операции захвата собрать лучшее, что у него есть. Поэтому отряд из четырех великих и семи обычных ишибов направлялся сейчас в сторону Зельцара. После злополучного боя значительная часть силы королевства заключалась в этих одиннадцати бегущих ишибах. Хотя, конечно, Михаил очень надеялся, что появление союзников-эльфов увеличит боеспособность Ранига. Но эльфы пока еще не прибыли, приходилось обходиться теми, кто остался.
Скорость ишибов была велика. Рощи, поля и небольшие речки преодолевались очень быстро. Михаилу казалось, что он движется не на своих ногах, а на каком-то вездеходе: бег практически не ощущался, физическая усталость не приходила. В соответствие с планом, группа ишибов огибала Зельцар с юга. Единственной из потенциальных проблем являлась неожиданная встреча с дозорами противника. Их уничтожение было нежелательным, а оставлять свидетелей чрезвычайно опасно. К счастью, маршрут позволил избежать ненужных встреч. Мирена подробно рассказала, где находится охотничий домик. Она даже вызвалась сопровождать отряд, но король счел это излишним. Последнего приключения с принцессой хватило ему с головой. Теперь он пообещал себе не брать в возможный бой никого, кто нуждался бы в защите.
Уже совсем стемнело, но ишибы ориентировались с помощью щупов. Поэтому им не составило труда найти нужное строение, находящееся примерно в полукилометре от западной стены Зельцара.
Прячась за деревьями, ишибы перешли на шаг и медленно подходили к домику. Встреча Мирены и Раста была назначена на полночь. До этого времени оставался еще добрый час, но Михаил был уверен, что в доме кто-то уже должен быть. Ведь, если строение не использовалось в течение долгого времени, то его нужно хотя бы элементарно привести в порядок. К тому же, король вполне мог прийти раньше.
Здравый смысл не подвел. Йонер, посланный на разведку, сообщил, что рядом с домом стоит королевская карета и находятся трое ишибов, один из которых — великий. Сколько человек в самом домике он сказать не смог, потому что опасался подходить слишком близко — ишибы могли заметить его. Рассуждая логически, в строении не могло быть никого, кроме Раста. Конечно, логическое допущение и твердая уверенность — немного разные вещи, но Михаил между риском разоблачения и риском сюрприза выбрал второе. В конце концов, зачем Расту брать внутрь домика еще, как минимум, четырех великих ишибов? А именно это количество представляло бы опасность для ранигского отряда.
Королю Ранига раньше никогда не приходилось брать в плен других королей. Но он справедливо предположил, что их пленение мало чем должно отличаться от пленения обычного человека, обладающего охраной.
— У нас есть два варианта действий, — сказал король своим спутникам, немного волнуясь перед началом действий, — Мы можем напасть на охрану и уничтожить ее, а можем предложить сдаться всем. Какие будут мнения?
— Если внезапно напасть на охрану, то риск для нас будет меньше, — произнес Аррал.
Йонер кивнул, соглашаясь с ним. Оба еще не вполне отошли после сражения с ишибами Томола и Кманта, и были настроены весьма осторожно. Одно дело — внезапно напасть на охрану, и совсем другое — противостоять врагу, готовому к бою. Король обратил взгляд на Парета и увидел, что тот качает головой.
— Нет, так поступать нельзя, — в голосе Главы Академии звучала убежденность, — Неожиданно напасть на всех одновременно не получится. Поднимется суматоха, они попытаются сопротивляться. А Раст может оказать им помощь. В пылу сражения его легко убить. Либо вследствие самозащиты, либо он случайно подпадет под удар. Насколько я понимаю, риск смерти короля Томола не входит в наши планы.
— Да, он нужен живым, — сказал Михаил, соглашаясь с доводами Парета, — Похоже, что придется предлагать им сдаваться. Другого выхода не вижу. Если они решат напасть… конечно, станет жаль, что мы не ударили внезапно. Но не думаю, что у нас будут потери. Помните: Раста брать живым при любом развитии ситуации.
— Разделимся? — спросил Йонер.
— Не рекомендую, — ответил Парет, — Разделение ослабит нас. У них появится шанс. Но даже если мы все вместе нападем с одной стороны, то сомневаюсь, что они смогут убежать.
— Тогда приступим, — согласился король, — Расположимся между домиком и Зельцаром.
Отряд Ранига направился к цели. Они двигались все еще медленно: раннее обнаружение противником не входило в их планы. Деревья небольшой рощицы не создавали особенных помех. Михаил в своем мире обычно видел либо бескрайние поля, либо лес, но не то и другое вместе. Здесь же на каждом шагу встречался комбинированный вариант: поля чередовались с лесом или, на худой конец, с рощами.
