Орсон Кард - Задира и дракон
- Не смей ее трогать! - закричал Борк.
- Трогать? - насмешливо переспросил дракон. - Я не собираюсь ее трогать.
- Так знай же, чудовище! - оглушительно заорал Борк. - Мое имя - сэр Борк, а прозвали меня Задирой! Я еще не проиграл ни одного сражения! Никто не осмеливается выступить против меня; даже звери лесные, завидев меня, убегают подальше в чащу!
- Представляю, как неуклюж ты на поле брани, - ответил дракон.
Борк продолжал живописать свои подвиги, зная, что рыцари любой поединок или большое сражение всегда начинают с хвастовства своей силой, дабы вселить страх в сердце противника.
- Одним ударом топора я валю громадные деревья! Я могу одним махом разрубить пополам целого быка! Я могу повалить бегущего оленя. Я легко прорубаю путь сквозь каменные стены и сквозь стены из крепчайших бревен!
- Да из тебя, должно быть, получится отличный слуга! - задумчиво протянул дракон. - Но, наверное, ты запросишь непомерное жалованье…
Других рыцарей язвительный тон дракона привел бы в ярость, а Борк лишь слегка опешил, подумав, что зря распинается перед этой презренной тварью. Может, дракон труслив и откажется от поединка?
- Я пришел, чтобы освободить Брунгильду. Ты отпустишь ее добром, или мне придется тебя убить.
Дракон расхохотался - и хохотал долго и громко. Потом, вскинув голову, сверху вниз посмотрел на Борка… И доблестный рыцарь сэр Борк понял: он проиграл сражение. В глубине драконьих глаз он увидел правду. Горькую правду.
Борк увидел свои былые подвиги, увидел, как он крушит ворота замка и валит деревья. Только поступки эти больше не выглядели геройскими. Борк вдруг понял: когда армия графа штурмовала замки, рыцари прятались за его спиной да при этом еще и смеялись над ним. Он вдруг понял, что король - человек слабый и порочный, а Мигун крутит им, как хочет. Все, кого великан привык считать друзьями, просто втягивали его в свои игры, заставляли плясать под свою дудку, а на самого Борка им было наплевать.
Борк увидел, как смешно он выглядел, когда просил руки Брунгильды: верзила в грязной одежде, с нечесаными волосами, неуклюжий и неловкий, рядом с хрупкой, изящной красавицей. Но еще горше было ему узнать, что все намеки короля на возможный брак с Брунгильдой были всего лишь хитростью, призванной его одурачить. Борк вдруг понял то, о чем никто даже не подозревал: Брунгильда любит Мигуна, а тот уже давно домогается ее.
И наконец, в глазах дракона Борк увидел свою истинную цену. Оказывается, за всю жизнь он по-настоящему сражался лишь однажды - когда раненый лучник герцога бросился на него с ножом. Все боялись Борка, потому что были меньше и слабее, но он ни разу не сталкивался с противником, который превосходил бы его ростом и силой.
А сейчас в глазах дракона Борк увидел свою смерть.
- Твои глаза слишком глубоки, - тихо промолвил Борк.
- Да, они глубоки, как колодец, и ты в них утонешь.
- Твой взгляд… - Борк замолчал, стараясь облечь чувства в слова.
- Мой взгляд прозрачен, как лед, и он превратит тебя в ледяную глыбу.
- Твои глаза… - снова начал Борк, но во рту его пересохло. С трудом сглотнув, великан проговорил: - Твои глаза излучают свет.
- И в каждом моем зрачке скрыта маленькая яркая звезда, - прошептал дракон. - И звезды эти зажгли твое сердце.
Дракон медленно приподнялся и слегка шевельнул кончиком хвоста, чтобы толкнуть Борка, но, хотя парня и зачаровали глаза чудовища, он вовремя заметил опасность.
- Ты решил меня убить, - сказал Борк дракону. - Но не надейся на легкую победу.
Он быстро повернулся, собираясь отсечь топором кончик драконьего хвоста, но не успел замахнуться, как хвост исчез. Дракон оказался проворнее.
Весь день Борк сражался с чудовищем и к вечеру выбился из сил, но дракон как будто просто играл с ним. Много раз Борку казалось: вот сейчас он поразит хвост, крыло или брюхо дракона, но каждый раз его меч и топор рассекали только воздух.
Наконец Борк рухнул на колени и заплакал. Он хотел биться дальше, но не мог встать. А дракон, похоже, даже не притомился.
- Ну? - спросило чудовище. - Надоело попусту махать железом?
Дракон коснулся хвостом спины Борка, а потом схватил его когтистой лапой. Борк не решался поднять голову и вновь посмотреть дракону в глаза - он уже знал, что там увидит. И все-таки он не мог просто так ждать смертельного удара, поэтому все же поднял голову, чтобы встретиться взглядом с драконом.
Совсем близко он увидел драконьи зубы. Одно движение - и ему откусят голову!
Борк закричал. Потом закричал еще раз, когда дракон взял его в зубы и поднял на несколько десятков футов. Борк заглянул чудовищу в глаза и увидел в них не голод и не ненависть - дракону просто нравилось с ним забавляться. Поняв это, Борк закричал в третий раз.
Великан почувствовал, как ворочается рядом тяжелый язык, когда, не разжимая челюстей, дракон спросил:
- Ну что, человечек? Боишься смерти?
Надо показать этому чудовищу, что он умирает, не прося пощады. Борк лихорадочно пытался найти какой-нибудь дерзкий ответ. В балладах герои всегда погибали с красивыми и звучными словами на устах. Может, и его смерть будут воспевать в балладах? Но Борк не умел говорить красиво и звучно. И потом, откуда сочинители баллад узнают, какие именно слова он произнес перед смертью? Ведь дракон же им об этом не расскажет!
Борк вдруг подумал, что глупо и недостойно умирать с ложью на устах, пусть даже красивой.
- Дракон, я боюсь, - прошептал Борк, и это было чистой правдой.
К его удивлению, страшные зубы не вонзились в его тело, вместо этого Борк почувствовал, как его опускают на землю. Борк поднял забрало и увидел, что дракон от хохота катается по земле, хлещет хвостом по камням и громко хлопает когтистыми лапами.
- Мой дорогой друг, - сказал дракон. - А я-то думал, что никогда не дождусь этого дня.
- Какого дня?
- Сегодняшнего, - ответил дракон.
Он перестал смеяться, вытянул шею и пристально посмотрел великану в глаза.
- Я не стану тебя убивать.
- Спасибо, дракон, - сказал Борк, стараясь быть учтивым и вежливым.
- Не стоит благодарить меня, крошка-воин. Тебе не за что говорить спасибо. Думаешь, у меня очень острые зубы? Но насмешки твоих завистливых и полных досады друзей будут ранить тебя куда острее.
- Ты меня отпускаешь?
- Да. Можешь идти отсюда - или лететь, коли умеешь. Словом, возвращайся в свой замок. А хочешь знать, почему я решил тебя отпустить?
- Хочу.
- Потому что ты испугался и не стал этого скрывать. Всю жизнь я только и делал, что убивал не знающих страха отважных рыцарей. Ты был первым, кто испугался, посмотрев в лицо смерти. А теперь иди.
