Юлия Горская - Ключ от бездны
- Я не знаю тебя, жрец - вмешался в разговор еще один участник состязания, - но этот малый говорит правильно.
- Тут еще есть трусы? – повысил голос Герех и сердито свел широкие брови. – Тот, кто боится – пусть откажется и вернется к своим родным, которые до конца жизни станут насмехаться над ним, – он удовлетворенно кивнул, поняв, что желающих уйти не нашлось. - Тогда – вперед. Но прежде, послушайте маленькое напутствие. Главная цель состязаний – озеро Хелл. Но добраться до него непросто. Поверьте, я не смог, - жрец осклабился, вновь окинув насмешливым взором стоявших перед ним соплеменников. – Чтобы немного облегчить вашу и без того трудную задачу, милостивый Кхорх позаботился о том, чтобы вы знали куда направляться. Галереи и гроты, которые нужно пройти, освещены ровно настолько, чтобы вы скорее освоились и выполнили все, что задумано первосвященником. Задача проста – пройти препятствия, что будут появляться на пути. Это все. Удачи, - он отошел и легко поклонился, не скрывая злорадства.
Один за другим, малусы вошли в пещеру, которая охотно поглотила их в туманном чреве.
Двадцать семь человек начали долгий путь по длинному лабиринту. А там, во влажных и насыщенных токами страха глубинах, уже подстерегали их опасные сюрпризы.
… - Хоруг? Хоруг! – Голос тонул в прохладной пелене, не достигая того, к кому взывал. Маух шел достаточно долго и давно уже отстал от других. Ему было страшно, а отчаяние, что завладело душой, оказалось плохим помощником. Малус останавливался, кричал, вновь шел вперед, но ощущение полнейшего одиночества и безысходности становились все настойчивее. Он заблудился.
- Где вы все?! – собственный голос внушал уверенность совсем ненадолго.
И как могло получиться, что Маух – охотник с превосходным чутьем, забылся, потеряв из вида спутников. Ведь и сам он вполне был согласен с советом Хоруга держаться друг друга, слушать шаги, быть предельно осторожным и внимательным. Он кожей чувствовал нечто враждебное, что таилось в тумане. Оно ждало. И может быть – его…
По началу, Маух усердно прислушивался к тонкому, едва уловимому журчанию воды, что стекала по стенам, ловил легкие шорохи и дыхание людей, видел их неясные образы впереди. Каждый звук оседал на сердце, рождая чувство зыбкой нереальности. Может, оно и усыпило Мауха?
«Идем только прямо! – сказал Хоруг у входа. – Среди нас нет немощных, но если кто попадет в беду, ему нужно помочь. Держитесь друг друга. Один в поле – не воин. Сейчас мы безоружны, а значит – уязвимы».
Маух замешкался лишь на мгновение, натолкнувшись на крупный камень. Остановился и в раздражении оттолкнул его с дороги. Но этого оказалось достаточным, чтобы густой, обволакивающий туман непостижимым образом пленил его, оборвав тонкую нить с соплеменниками. Он остался один. Совсем один!
Кто шел впереди? Рехум? Одрух? Сахулл?
«Вас найдут», - всплыли в сознании слова первосвященника, сказанные неприятным, будто надтреснутым голосом. Почему тогда это показалось ему неважным? Или само обещание не звучало достаточно искренне?
Когда найдут? Кто найдет? Кто?..
Низкий, угрожающий рык какого-то зверя раздался совсем близко. Маух остановился, озираясь и пытаясь определить, откуда исходил звук. Но вновь стало тихо. Так тихо, что сорвавшаяся с камня капля воды разбилась с оглушительным всплеском. Но это была не безмятежная тишина - в ней прятался кто-то! Выжидая, невидимый хищник не торопился себя обнаруживать. Стараясь не шуметь, Маух отодвинулся к стене. Чутье охотника подсказывало - его выслеживает большой зверь. Но что делать, малус не знал и все, что мог сейчас - не позволить твари напасть сзади. Он должен увидеть лик врага перед смертью! А в том, что существо нападет, Маух не сомневался…
Так вот она – награда? Вот чем должно закончиться испытание? Прижавшись спиной к мокрой стене пещеры, он замер. Если тварь ждет, чтобы отобрать жизнь, можно только отсрочить миг смерти. Или убить самому. Голыми руками…
Медленно потекло время. Вокруг скользили волны тумана, собираясь в причудливые формы. Звонко разбивалась о камни вода - где-то совсем рядом. Оно тоже было рядом - иногда Маух явственно слышал утробное рычание. И не выдержал.
- Ну, где ты?! – закричал он.
Внутри него образовалась пустота, наполненная холодной белесой зыбью, которая поглотила все, оставив только страх. Страх, который распирал, вздувался, не давая возможности думать, дышать, чувствовать.
- Чего тебе надо от меня? – Маух оторвался от стены и шагнул вперед.
Ничего. Все та же настороженная, скрывающая что-то тишина…
И, отчаявшись, он побежал – вытянув руки, ничего не видя, желая только укрыться от того, кто подстерегал в тумане. В какой-то момент, Маух уже поверил в удачу. Но, оглянувшись и потеряв равновесие, споткнулся и упал. Чувствуя, как обмирает сердце, он из последних сил рванулся вперед. Поздно! Мощные челюсти сомкнулись на щиколотке, и его легко, будто большую, тряпичную куклу поволокло по каменистому полу пещеры…
- Что это?
- Что?
- Мне послышалось, кто-то кричал.
Хоруг остановился и поднял руку.
- Ты уверен, Вахр? – спросил он тихо.
- Кажется.
- Казаться не должно. Пусть скажут другие.
- Маух пропал, - отозвался кто-то, скрытый туманом, передавая по цепочке тревожную новость.
- Плохо, - глухо произнес сын Риха. – Нужно вернуться. - Он двинулся назад, но к нему уже спешили с новыми вестями.
- За нами закрылся проход! – столкнувшись с ним, быстро проговорил Тавлух, – Да, мы слышали крики Мауха и решили помочь, как ты говорил, но стоило мне сделать всего несколько шагов назад – прямо перед моим носом опустилась стена! – он помахал у своего лица для большей убедительности и тут же с опаской оглянулся. – За нами следят…
- Возможно, - Хоруг нахмурился. Он поверил Тавлуху, не смотря на то, что тот был еще тем выдумщиком. – Мы не просто гуляем по этому лабиринту. Это испытание. И, похоже, для одного участника уже все закончилось. Пути назад нет.
- Путь этот закрылся с той минуты, когда каждый из нас принял в душе решение стать Стражем, - ответил ему малус, стоявший невдалеке.
Сын Риха бросил на него внимательный взгляд, отметив про себя и шкуру барса на мощных плечах, и мускулистые ноги, и амулет из лунного камня.
- А кто ты? – спросил он. – Из какого племени? Кто твой отец?
- Меня зовут Фархусом, - сказал тот. – Я из племени Хуруха, с мыса Бонши. Моего отца звали Зехут.
- Разве горных малусов не уничтожил крылатый народ?
- Как видишь! Мы с Лахваром остались. Да еще несколько стариков с нами.
