Терри Брукс - Меч Шаннара
— Не стану скрывать от вас, друзья мои. Это — начало конца. Брона подал сигнал о наступлении. Под покровом этой ужасной темноты его армии отправляются сначала на юг, затем на восток и запад, и на всей земле воцарится тьма. Как только солнце зайдет, вечный мрак опустится на землю, если армии Броны не получат отпор.
— Разве нас уже разбили? Неужели это полное поражение? — дрожащим голосом спросил Флик.
Что-то сострадательное и жалостливое мелькнуло во взгляде великого Друида, и он, ласково посмотрев на юного жителя Долины, ободряюще сказал:
— Нет, мой друг. Это еще не поражение.
И в ту же минуту Алланон скомандовал всем идти в западном направлении, держась края леса и внимательно смотря по сторонам. Кто знает, в каком обличии может появиться очередной Носитель Черепа? Когда и откуда? С неба, из воздуха, из под земли? Под покровом тьмы все подданные Северного Королевства могли безбоязненно вершить любое зло. Лорд Уорлок расширял границы своих владений: его армии стали продвигаться во всех направлениях, а его верные духи были посланы вперед. Эти страшные хищные птицы с элементами человеческого обличья были наделены особой силой, способной вынести воздействие солнца, а с их помощью он надеялся взять под контроль другие земли, чтобы навсегда погрузить их в царство страха и мрака. Над всеми землями нависла зловещая угроза. Мрак пытается вытеснить свет.
Около полудня трое путешественников повернули на юг в сторону Равнин Стрелехайма, придерживаясь окраины леса. Перед ними по совершенно непонятной причине вдруг стали появляться несколько тропинок со множеством следов. Меньон заключил, что по этим дорогам несколько дней назад прошли, по крайней мере, две-три тысячи человек. Отпечатки ног были большими и маленькими: видимо, это прошли Гномы и Тролли — части северных орд лорда Уорлока. Алланон теперь был совершенно уверен в том, что мощные армии Северного Властелина начали глубокое продвижение на юг.
Оставшуюся часть дня все трое провели в пути, лишь изредка останавливаясь, чтобы наскоро перекусить и дать отдых ногам. Бесплодные Равнины Стрелехайма сменились зелеными лугами. Флику казалось, что они возвращаются домой и вот-вот перед глазами появятся знакомые места Тенистой Долины. Густая зеленая трава источала свежий аромат, воздух был теплый и влажный. И, хотя до Каллахорна было еще довольно далеко, дыхание этой богатой и плодотворной земли ощущалось в полной мере. Во время продвижения Алланон — по настоянию Флика — подробно изложил историю Человека со времен Великих Войн, рассказывая как постепенно прогрессировала человеческая личность. Он также остановился на взаимоотношениях представителей различных рас. Меньон внимательно слушал Друида и зорко смотрел по сторонам.
Утром, когда Алланон, Меньон и Флик отправились в путь, солнце было ярким и теплым, а небо — высоким и ясным. К полудню погода резко изменилась: солнечный свет затмили низкие серые грозовые тучи, воздух стал влажным и неприятно обволакивал все открытые участки тела. Ветер стих. В воздухе застыло напряжение. Приближение бури было бесспорным. Вдали на темном горизонте уже показались острые выступы Драконьих Зубов. До границ Каллахорна оставалось уже совсем немного, но впереди не было видно никаких признаков продвигающихся армий. Неужели войска лорда Уорлока уже захватили Каллахорн?
Были уже сумерки, когда путешественники услышали зловещий гул, идущий сразу отовсюду. Казалось, он шел одновременно из недр земли, из глубины темного леса и с огромной высоты горных вершин. Меньон сразу узнал этот звук, еще раньше он слышал его в Аннарском лесу. Это был громкий ритмичный звук сотен барабанов Гномов, их четкий дробный ритм пробивался через густую листву, сквозь каменистые уступы, наполняя ночь тревожными ощущениями. Было что-то напряженное и зловещее в этом барабанном бое. Иногда сила удара была такова, что земля, казалось, начинала трястись под ногами, а все живое вокруг замирало в раболепном благоволении и страхе. По интенсивности звука Меньону стало ясно, что они находятся на довольно значительном расстоянии от гномов. Тот звук барабанного боя, который раздался вблизи Нефритового Ущелья, был иным. Барабанный бой был столь сильным и мощным, что позволял предположить о присутствии тысячи гномов, а может, и больше. По мере того, как все трое продвигались вперед, ужасающий звук все нарастал и настолько окутал их, что, казалось, пронизал их организм сверху и заполнил каждую клеточку живого пространства. Гул отдавался звонким эхом в горах, и каждый нерв вздрагивал при очередном ударе странных барабанов. Ночное небо было сплошь закрыто тяжелыми тучами, и трое путешественников в совершенной темноте, преследуемые этим ужасным барабанным гулом, неуклонно продолжали свой путь. Меньон и Флик с трудом различали дорогу, и теперь впереди шел Алланон, который с поразительной зоркостью и ловкостью передвигался в темноте. Все трое молчали. Угнетенное состояние усиливал бой барабанов. Они знали, что впереди их ждет лагерь страшного врага.
Совершенно неожиданно местность резко изменилась: травянистые холмы и лесистые низины вдруг перешли в крутые склоны, усыпанные галькой. То и дело под ногами путешественников возникали предательские каменистые уступы, коварные и неровные. И лишь великий Друид твердо держался на ногах и неутомимо продвигался вперед. В темноте была ясно видна его высокая фигура, и оба молодых человека молча следовали за ним. Более часа три темных силуэта осторожно двигались вперед под покровом ночи. Их одежда порвалась, ноги были в синяках и ссадинах, но молчаливый Друид не останавливался ни на минуту. Наконец он замер на месте и предупреждающе приложил палец к сжатым губам. И, сделав движение рукой, стал взбираться на огромную кучу мелких валунов. Несколько минут все трое карабкались вверх, и вскоре вдали появились огни — неясные, мерцающие, желтые огни горящих костров. Достигнув выступа скалы, путешественники, затаив дыхание, увидели, что во всех направлениях ярко горели костры Северной Армии лорда Уорлока. В желтых отблесках костров то и дело сновали крепкие низкорослые фигурки гномов и высокие крупные тролли. Войско было многочисленным и хорошо вооруженным, в любую минуту готовое к походу на Каллахорн. Для Меньона и Флика было непостижимо, как Легион Балинора мог надеяться выстоять и отразить нападение столь мощной силы. Было такое впечатление, что все живущие на этой земле Гномы и Тролли воссоединились и готовы перейти в наступление. Все трое с ужасом наблюдали за военными приготовлениями, укрывшись в большом вороньем гнезде среди валунов на высоте нескольких сот футов от армии, расположившейся внизу. Только теперь Меньон и Флик до конца осознали всю степень огромной опасности, всю мощь армий Северного Властелина. О, как именно сейчас, перед лицом этой грозной неисчислимой армии, намеревающейся разгромить их родные земли, им был нужен Меч Шаннара или камни Эльфов. Но ни Ши, ни Меча, ни камней. Эльфов не было рядом. Флик и Меньон переглянулись и сокрушенно вздохнули. Видимо, их усилия оказались напрасными. Противостоять этой силе втроем было бессмысленно.
