"Зарубежная фантастика 2024-8". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Блэйлок Джеймс

– Значит, с несносной девчонкой все в порядке.

Улыбка исчезла с лица Сэйтана, сменившись загнанным, унылым выражением.

– Нет, с ней далеко не все в порядке. Проклятье, Андульвар, я надеялся… Она действительно старается. Очень старается. Это по-прежнему Джанелль – все такая же любопытная, нежная, отзывчивая, как и раньше. – Он вздохнул. – Но она попросту не способна ответить на предложения дружбы, постоянно поступающие со стороны слуг. Нет, я понимаю. – Он взмахнул рукой, отгоняя возможные протесты. – Разумеется, взаимоотношения между Леди и ее двором такие, какими они должны быть. Но дело не только в этом. Вспомни ту историю с Мензаром. Между ней и другими ученицами Лютвиан существует довольно сильная неприязнь. Она стала до невозможности робкой. Избегает людей, если только это возможно. Даже Сильвия не сумела уговорить ее снова отправиться за покупками, хотя, можешь мне поверить, этой даме трудно отказать. Она и ее сын, Берон, заходили несколько дней назад. Джанелль побеседовала с ними около пяти минут, а затем пулей вылетела из комнаты.

– У нее нет друзей, Андульвар, – помолчав немного, продолжил Повелитель. – Не с кем похихикать, посмеяться, посплетничать – или чем там еще занимаются глупые девчонки. Она еще не принесла Жертву, а уже слишком остро ощущает свое отличие от других людей Крови. – Сэйтан мрачно сгорбился в своем кресле. – Если бы только мне удалось отыскать способ снова вернуть ее к полноценной жизни…

– Почему бы не пригласить эту маленькую ледяную гарпию из Иннеи погостить? – предложил Андульвар.

– Думаешь, у нее хватит смелости явиться в Зал?

Эйрианский Верховный Князь неблагородно фыркнул.

– Если вспомнить письмо, которое она не так давно тебе написала, такую девицу стоит только в дом пустить, а там она отдавит тебе все мозоли.

Сэйтан тоскливо улыбнулся:

– Я очень надеюсь на это, Андульвар. Очень надеюсь.

Сожалея о том, что веселое настроение исчезло так быстро, эйрианец осушил свой бокал и осторожно поставил его на стол.

– Пришла пора наконец рассказать мне, почему тебе понадобилось мое срочное возвращение в Зал.

Когда Сэйтан и Андульвар направились к одному из маленьких огороженных садиков, Повелитель произнес:

– Тарл предположил, что ты, возможно, сумеешь помочь.

– Я – охотник и воин, а не садовник, Са-Дьябло! – возмущенно проворчал эйрианец. – Как, по-твоему, я должен ему помогать?

– В северных лесах завелась какая-то тварь, вроде огромной собаки, которая упорно что-то там вынюхивает. Я впервые услышал вой той ночью, когда Сильвия рассказала мне о том, что в Хэлавэе что-то неладно. Она успела прикончить и сожрать пару молодых оленей, но, не считая этого, лесники не могут найти даже ее следов. Несколько ночей назад, однако, неизвестный зверь угостился парочкой наших куриц.

– Твоим лесникам должно хватить мозгов справиться с этим самостоятельно.

Сэйтан открыл деревянные ворота, ведущие в общий сад, окруженный низкой изгородью.

– Сегодня утром Тарл обнаружил кое-что еще. – Он кивнул в сторону главного садовника, стоявшего возле клумбы у задней стены.

Тарл нервно приложил пальцы к козырьку форменной фуражки и вышел, оставив двоих мужчин наедине.

Сэйтан указал на мягкую землю между двумя молодыми ростками:

– Вот это.

Андульвар уставился на четкий, глубокий отпечаток огромной лапы. Он долго смотрел на него, а затем опустился на колени и приложил к нему свою руку:

– Проклятье, какой огромный!

Сэйтан присел рядом со старым другом.

– Я тоже так подумал, однако счел, что в этой области ты лучший специалист. Что меня действительно беспокоит, так это четкость следа. Судя по всему, его оставили здесь специально, тщательно выбрав подходящее место, словно это какое-то послание или знак.

– И кто, по-твоему, должен получить сообщение? – пророкотал Андульвар. – Кто может выйти сюда и увидеть след?

– Ну, после бесславной и неожиданной кончины лорда Мензара Мефис осторожно проверил всех слуг в Зале – как постоянных, так и временных. Он не нашел ничего способного навести на мысль, что им нельзя доверять.

Андульвар задумчиво нахмурился, глядя на отпечаток:

– Может, это чей-то возлюбленный оставил послание даме сердца, чтобы тайно встретиться с ней?

– Можешь мне поверить, Андульвар, – сухо произнес Сэйтан, – найдется множество более простых и безопасных способов устроить романтическое свидание, чем этот. – Он указал на след. – Кроме того, если исключить вариант с отрубанием собачьей лапы, как, по-твоему, можно отыскать пса, притащить его сюда и уговорить оставить след на этой самой клумбе и на видном месте?

– Полагаю, мне следует осмотреться, – коротко заключил Андульвар.

Пока эйрианец внимательно исследовал огороженный сад, Сэйтан разглядывал след собачьей лапы. Ему довольно долго удавалось отгонять назойливые тревожные мысли – вплоть до прибытия Андульвара. Повелитель почти надеялся, что эйрианец взглянет на след и отыщет какое-нибудь простое, понятное объяснение. Однако его старый друг явно был обеспокоен увиденным, и Сэйтану это пришлось не по душе. Возможно, неизвестный действительно просто пытается организовать свидание? Или же просто выманить кого-то из Зала?

Тихо зарычав, Сэйтан забросал отпечаток землей, тщательно приминая ее, до тех пор, пока от него не осталось и следа. Поднявшись на ноги, он отряхнул грязь с колен, бросил мимолетный взгляд на клумбу и замер на месте, как громом пораженный.

След был таким же глубоким и четким, как минуту назад.

– Андульвар! – Повелитель вновь опустился на колени и примял отпечаток ладонью, выравнивая почву.

Эйрианец поспешил к своему другу и снова склонился к земле. Порыв ветра, поднятый мощными крыльями, пригнул гибкие растения.

Они молча наблюдали за тем, как земля сама собой откатывается от следа.

Андульвар яростно выругался.

– Его зачаровали.

– Да, – слишком мягко произнес Сэйтан. Он обратился к силе Белого Камня, чтобы стереть отпечаток. Тот проявился с той же скоростью, и тогда Повелитель обратился к Желтому, постепенно спускаясь в бездну. Он попробовал Тигровый Глаз, Розовый и Небесно-голубой. Наконец на уровне Лилового Сумрака след остался едва различимым.

Одним жестким движением ладони Сэйтан, обратившись к силе Красного Камня, принадлежащего ему по Праву рождения, затер отпечаток лапы.

Он не появился вновь.

– Кто-то очень хотел, чтобы этот след не стерли случайно, по небрежности, – произнес Сэйтан, вытирая испачканную руку о траву.

Андульвар потер подбородок кулаком.

– Скажи несносной девчонке, чтобы не бродила здесь в одиночестве – даже в пределах сада. От нас с Протваром не много проку в дневные часы, но ночью мы будем стоять на страже.

– Думаешь, у кого-то хватит глупости, чтобы попытаться незаметно проникнуть в Зал?

– Похоже, кто-то уже это сделал, но меня беспокоит не это. – Андульвар снова указал на землю, где совсем недавно виднелся четкий след лапы. – Это не собака, Са-Дьябло. След был волчьим. Трудно поверить, чтобы волк по доброй воле рискнул приблизиться к месту, населенному людьми, но, даже если никто его не контролировал извне, какой смысл приводить зверя сюда?

– Наживка, – произнес Повелитель, поспешно отправляя мысленный импульс Джанелль. Из ее рассеянного, небрежного ответа он заключил, что девушка полностью погружена в свои уроки и еще не скоро выйдет из дома.

– Наживка для кого?

Не отвечая, Сэйтан быстрым движением отправил поисковый импульс, исследуя Зал и прилегающие к нему земли. В южной башне он обратил внимание на некую затертость, туманность – скорее всего, остаточный эффект от защитных заклинаний, которые Хелена и Беале взломали, вынося все из башни и отпирая потайные ходы Гекаты. Не менее странная рябь обнаружилась в северных лесах.

Сэйтан потянулся чуть дальше и остановился. Проникнуть в Зал всегда было несложно. А вот выбраться оттуда – совсем другое дело.