Штефан Руссбюльт - Долина Граумарк. Темные времена
— Должно быть, это тот самый котел, о котором говорили гномы, — тяжело дыша, произнес Нельф. — Может быть, мы сможем как-то задержать его.
— Что задержать? — удивился Тисло.
— Механизм, о котором говорил Доримбур. Кажется, котел приводит его в действие.
Тисло поглядел на чан без особого энтузиазма.
— Мы даже поднять его не сможем, даже если бы он не висел прямо над раскаленной жаровней.
— Если бы ты слушал, то знал бы, что дело не в том, чтобы поднять его, а в том, чтобы удержать внизу. Когда вода в нем испарится, он будет медленно подниматься вверх и приведет в движение механизм. Значит, нужно просто сделать так, чтобы он оказался достаточно тяжелым.
— Твоя идея, ты и делай.
— У меня есть идея получше. Пойдем со мной, — произнес Нельф.
Жаровня дышала таким жаром, что братьям пришлось остановиться на расстоянии нескольких шагов. Котел висел в десяти шагах над огнем.
— Собери все кусочки угля и брось их в котел, — велел брату Нельф.
Полурослики стали собирать валявшийся вокруг жаровни уголь и пытаться забросить его в котел. К сожалению, это оказалось труднее, чем они думали.
— Не в огонь бросай, бросай в котел, — зашипел на брата Нельф после второй неудачной попытки.
— Тебе хорошо говорить, — пожаловался Тисло. — Эти штуки слишком легкие, чтобы их кидать. Кроме того, я бежал несколько часов, стою перед горячей жаровней, а на уши давит так, что мне кажется, будто я лежу на дне моря.
— Хватит ныть. Мы часто бывали внизу в шахте. Пора уже было привыкнуть к давлению.
— Так я и привык, но мы не в глубине шахты. Мы прошли очень много, но не вглубь, просто очень далеко от входа. Скажу, что шагах в тридцати над нами на солнце колышется щавель.
Заскрипели цепи, и котел немного приподнялся вверх.
— Мы не успеем! — закричал Нельф. — Давай убираться отсюда. Будем надеяться, что ты прав. План меняется.
— Надеюсь, твой запасной план лучше первоначального.
Нельф побежал, направляясь к северо-западному туннелю. Услышал за собой шлепанье босых ног брата по земле.
— Ты же не собираешься бежать туда, правда? — поинтересовался Тисло.
— На северо-западе безопасно! — крикнул Нельф. — Гномы сами сказали.
— Они просто намекнули, что там что-то не так, — поправил брата Тисло.
— Это одно и то же.
Нельф пробежал вдоль входов в разные туннели, пока наконец не остановился перед одним из них.
— Это здесь. Почти нет следов ног, — решил он. — Нам сюда.
Он побежал, брат побежал за ним. Через сто шагов туннель заканчивался наполовину затопленной комнатой. Посреди лужи стояло животное с длинной свалявшейся шерстью и тонкой шеей, опущенной в воду. Через естественную пещеру вели шаткие мостки. В конце мостков гномы сделали леса из балок, на которых стояла угольница десяти шагов в диаметре.
— Скажи мне, что это не то, что я думаю, — прошептал Тисло на ухо брату, когда нагнал его.
— Не скажу, поэтому лучше веди себя потише.
— Давай поскорее убираться отсюда, — попросил Тисло.
Нельф указал на место над угольным бункером в потолке комнаты.
— Видишь там обожженную глиняную дощечку в конце воронки?
Тисло только кивнул. Он боялся издать малейший звук.
— Когда вода из котла испарится, котел в звездной комнате поднимется. Цепи, проходящие сквозь землю и заканчивающиеся в каждой такой комнате, свяжут все между собой. И тогда с помощью противовесов эти цепи откроют глиняные заслонки, и туннель, ведущий наверх, будет свободен. Кроме того, в данном случае под ней находится тлеющий горн, готовый вспыхнуть от малейшего дуновения ветерка. А это значит, что мы должны поторопиться и выбраться через эту дыру.
Тисло все еще недоверчиво глядел на застывшего в неподвижности болотного метляка.
— Давай же, — поторопил его Нельф, — нам нужно в шахту. Времени совсем мало.
Тисло отреагировал только тогда, когда брат дернул его за курточку.
— Это ты придумал бежать, — напомнил ему Нельф. — Давай не бросать дело на полдороге, — поставив ногу на мостки, он схватил Тисло за руку. — Не входи в воду, окаменевшие ноги полуросликов тяжелее, чем у всех остальных.
Нельф улыбнулся. Он хотел показать брату, что уверен в успехе, но нужного эффекта не добился.
Оба полурослика шли по мосткам, широко раскинув руки. Прошла почти целая вечность, пока они дошли до безопасных лесов. Больше всего Нельфу хотелось рассмеяться от облегчения, когда он ухватился за толстые бревна, но опасность разбудить болотного метляка была слишком велика.
Нельф как раз взобрался на первую перекладину, когда цепь отодвинула в сторону глиняную заслонку. Сверху посыпались куски дерна, в пещеру проник дневной свет. В тот же миг возник сквозняк, через шахту наверх пронесся сильный поток воздуха. Курточка Нельфа затрепетала у него над головой, закрыв ему обзор. Если бы рукава были шире, ее просто сорвало бы с него.
Ревела буря оглушительно. Нельф поглядел вниз, на брата, потом на болотного метляка. Существо по-прежнему неподвижно стояло по бедра в воде. Шерсть трепетала на ветру, поднимаясь против него, обнажая бледную белую кожу.
— Быстрее! — закричал Нельф. — Скоро этой твари станет холодно, и она решит поинтересоваться почему. К этому моменту нам лучше быть снаружи.
Оба полурослика выбрались из воронки наверх. Сплетение корней, пронизывавших торфяные стенки шахты, было отличным подспорьем для желающего выкарабкаться наружу. Они в мгновение ока добрались до дерна и продрались на поверхность. Нельф первым показался снаружи, как только что вылупившийся жучок. Он протянул брату руку и вытащил из норы. Они оказались посреди леса. Над ними возвышались огромные деревья, однако несмотря на густую крону, здесь было светло как днем и очень мило. Нельф рассмеялся и обнял брата. Они ободряюще хлопали друг друга по плечам, когда у Тисло вдруг подкосились ноги. Нельф едва удержал брата. А потом он выскользнул у него из рук и упал на землю. Из спины Тисло торчало три стрелы. Пестрое оперение на древках трепетало в потоке воздуха, поднимавшегося из шахты.
Нельф поднял голову, оглядывая деревья. Высоко в ветвях он увидел сидящих на корточках стройных эльфов. Они целились в него из луков.
— Нет! — закричал Нельф, с плачем падая рядом с братом на траву. — Вы его убили! Он же ничего вам не сделал. Мы просто хотели вас предупредить!
37 Мило
Казалось, мир пытается выплюнуть все происходящее в нем зло. И все началось, когда рано утром Дорн положил последний камень на могилу Сенеты.
Всю ночь наемник голыми руками и мечом как безумный выкапывал камни из земли. Он складывал их вокруг тела своей возлюбленной, пока оно полностью не скрылось под ними. Из его уст не вырвалось ни единого звука. Ни одна слеза не пробежала по щеке. Лицо его словно окаменело.
