Даниил Аксенов - Реформатор
— Кто же это был? — поинтересовался император. В его голове начало зарождаться смутное подозрение.
— Один очень вежливый, воспитанный и во всех отношениях приятный молодой человек. Его зовут Нерман. Он — правитель какой-то небольшой страны на юге. Прибыл к тебе на встречу. Ты его знаешь, должно быть.
Мукант хмыкнул.
— Да уж, знаю.
— Он такой обходительный! Так внимательно расспрашивал меня обо всем. Этот Нерман тебя очень уважает. Восхищается тобой. Он в курсе всех твоих дел, совершенных для блага страны. Вот это я понимаю: ты приобрел настоящего преданного союзника.
— Восхищается? — переспросил Мукант.
— Восхищается, — подтвердила Зерена. — И знаешь, недавно его постигло большое несчастье. Хорошо, что мы о нем заговорили. Может быть ты сможешь ему как-то помочь.
— Что за несчастье? — озадаченно спросил император.
— Сгорел его дворец. Был взорван. Этими мерзавцами из Уларата. Мукантик, я думаю, что тебе нужно поставить их на место. Это уже переходит все границы приличий. Ты только представь, в огне чуть не погибла красавица-невеста Нермана, а также его старый учитель. Старый учитель! Куда катится мир….
— Об этом мне известно, Зерена.
— Известно? И ты ничего не делаешь? Мерзкий Уларат начал истреблять стариков, а ты мне вот так просто говоришь, что знаешь. И все?
— Зерена, все не так просто.
— Ты мне об этом всегда говоришь. Что все не так просто. В твоем собственном дворце мерзкий Уларат чуть не убил твою старую кормилицу. Это же ужасно, Мукант.
— Да, с этим не поспоришь. Но я принял меры. Наказал виновных.
— Это правильно. Но еще я считаю, что ты должен помочь как-то Нерману. Он ведь тоже очень сильно пострадал. Может быть направить к нему мастеров… или подарить тунский мрамор. Ты себе не представляешь, в какой восторг он пришел, когда увидел отделку наших стен. А этот мрамор я сама выбирала. Нерман умеет ценить прекрасное.
Зерена вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь. На лице императора застыло выражение крайней озабоченности. С трудом отвлекшись от каких-то дум, он повернулся к секретарю.
— Очень интересно все складывается, — сказал Мукант. — Нерман нажаловался Зерене на Уларат.
— Весьма удачный ход с его стороны, твое величество.
— Более чем удачный. Слишком он ловок, этот Нерман…. Но ладно. Еще есть новости? Что слышно о копях?
Король Ранига и Круанта прибыл в Иендерт поздно вечером. Он все-таки выбился из намеченного графика. Его задержали не сногсшибательные известия в собственных городах, через которые он проезжал, а встреча с королем Кманта Растом. Тот знал заранее, что Нерман собирается пересечь его владения, и дал разрешение на это. В подобных делах отказывать было не принято. Владыки могли следовать в другие государства через территории бывших врагов и при этом чувствовать себя в безопасности.
Раст встретил Михаила неплохо. По сути, владыка Кманта специально покинул столицу ради этой встречи. Разместил в хорошем дворце, развлекал беседой, пытался снова заставить играть в теньгант. Если первое король Ранига и Круанта принимал с благодарностью, то от последнего неизменно отказывался, подозревая «коллегу» в не совсем честных намерениях. Зато от другой игры отказаться было немыслимо, потому что она основывалась не на логике и не на удаче, а на физической тренированности. А точнее — тонком искусстве управления щупом. Это была ранта — «баскетбол для ишибов», как сразу определил ее Михаил.
Если раньше король Ранига и Круанта не уделял развлечениям практически никакого внимания по причине крайней занятости, то теперь понял, что пришла пора. Поэтому с осторожным энтузиазмом воспринял предложение Раста. А тот просто светился от радости.
— Ранта очень популярна в Кманте, — вещал он, — ишибы обучаются ей с детства. Только у нас живут настоящие чемпионы! Выходцы из Томола или даже Фегрида не способны даже близко подойти к мастерству кмантских игроков.
О Раниге Раст не упомянул, но Михаилу и без того было понятно, что его страна, по мнению владыки Кманта, пребывает в одном ряду с Томолом и Фегридом.
Оба короля находились перед площадкой, размеры которой были чуть менее размеров обычной баскетбольной площадки. Раст решил на практике показать, что из себя представляет ранта. Михаил с интересом следил за происходящим. Ему всегда нравился баскетбол, он даже неплохо играл в юности, поэтому и решил поближе ознакомиться с игрой.
Игроков было шестеро: трое с одной стороны и трое с другой. Также присутствовал подающий, который сохранял нейтралитет, и судья в единственном числе. Естественно, что все участники были ишибами. Правила игры поражали своей простотой: на площадке присутствовали два кольца, в которые нужно было забросить мяч с использованием лишь щупа. Понятно, что игровая площадка была пуста: игроки, подающий и судья стояли за ее пределами. Только мяч летал над полем. Именно летал, а не скакал. Если мяч касался земли, то игра прекращалась и в дело вступал подающий. Он подбрасывал мяч вверх в центре площадки и игра начиналась снова.
Михаил сначала не совсем понял суть и правила, но Раст был столь любезен, что все ему разъяснил.
— А почему игроки не могут просто захватить щупом мяч и отнести его в корзину? — интересовался король Ранига и Круанта.
— О, твое величество, это совсем непросто, — смеялся Раст. — Если ты обратишь внимание на поверхность мяча, то увидишь, как она изменена. Мяч скользкий для щупа! Его можно захватить, лишь «обволакивая» со всех сторон. А это против правил. Только щупы судьи и подающего постоянно находятся на мяче, чтобы отслеживать нарушения. Поэтому остается по нему только бить.
— Бить? Но тогда получается, что сила щупа не играет практически никакой роли!
— Да, твое величество. Ты прав. Эта игра замечательно уравнивает обычных ишибов с величайшими из великих. Выигрывает лишь тот, кто лучше владеет тонкими движениями и обладает превосходным чувством направления удара.
Шестеро кманстких ишибов, которые демонстрировали особенности игры, по видимости, были лучшими из лучших. Мяч не мог попасть ни в одну из корзин. Нападающая сторона короткими точными ударами «вела» снаряд к цели, но удачный выпад щупа защитника отправлял мяч на землю около корзины. Мяч возвращался к центру и все начиналось сначала.
— Я могу наблюдать за игрой часами, — заявил Раст, не сводя взгляда с поля. — Иногда матчи заканчиваются с нулевым счетом и тогда приходится бить штрафные от кольца до кольца. Редко кто может попасть.
— А судьи не жульничают? — поинтересовался подозрительный Михаил.
