Николай Бородин - Хозяин Пророчества
Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.
— Хорошо. Другого я и не ожидал. — Снор кивнул. — Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.
— В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.
— Мы заметили, — почти хором ответили Эрдессоны.
Брон кивнул, продолжая:
— И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.
Особых вопросов эти не слишком вдохновляющие, но понятные слова не вызвали. Гном заговорил снова:
— А на юге большие проблемы. Поскольку там больше всего народу, туда пришелся и главный удар. Из мелких поселений жители, хвала Кузне, хоть догадались уйти в крупные и там сели в глухую осаду. Что с клановыми цитаделями — понятия не имею, но они должны держаться. Слишком уж они хорошо защищены, чтобы так легко пасть. В основном друг от друга, ха. — Брон невесело хохотнул. — Лучше бы святыню так защищали, как клановые промышленные секреты.
Эрдессоны переглянулись. Брон, конечно, давно вел свою собственную, особую жизнь, и потому ему такие буквально святотатственные слова были простительны.
— Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли — там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я — отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.
— Да понимаем мы! — оборвал его Снор. — Все наши шансы — это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.
— Или в чешуе, — в тон мрачно поддержал Брон. — Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.
— Ну, — заметил Кьяр, — тут мы тебе доверяем. Поскольку у нас нет никакого понятия, кто из твоих тварей на что способен и чего стоит в бою, то рассчитываем на твое понимание важности нашего похода. Уж не подведи.
— Обижаете, друзья. — Брон, впрочем, не обиделся, а поддел братьев в ответ, и, судя по их усмешкам, это был верный ход: — Вот все вы, северяне, такие. Ну будем надеяться, наш радушный прием избавит вас от подозрительности.
— И вот за это я люблю тебя еще больше, дружище! — Снор с небывалой энергией, как будто и не было битвы, хлопнул Брона по плечу, тут же нарвавшись на ответный тычок.
Гномья способность устроить праздник в любых условиях могла поразить неискушенного наблюдателя. На деле же все было просто: когда вся жизнь проходит в полезном и общеукрепляющем физическом труде, в одних и тех же тоннелях, иногда, для разнообразия, хочется хорошенько надраться и набить морду соседу напротив. А потом можно помириться и еще раз выпить уже за это. Так что устроить небольшой пир по поводу победы, да еще и встречи со старыми знакомыми сам дух Кузни велел.
И какая разница, что вокруг бушует война. Если бы отряду было необходимо куда-то немедленно рваться, они бы, после краткого отдыха, продолжили марш. Но безумной спешки не было — армию Короля Эрдессоны опережали больше чем на сутки пути, а Кузне важнее полные сил освободители, чем кучка падающих от усталости бойцов. Так что следовало хорошенько отпраздновать, отоспаться, привести себя в порядок и лишь потом двигаться дальше. Тем более что Брон пообещал не только провести отряд по нижним тоннелям, но и сплавить бойцов на спинах зверей, как на плотах. Это было быстрее обычного марша и давало выигрыш во времени, которым следовало распорядиться с умом.
Неплохо было и то, что с демонами сражались разного рода звери. Те из них, кто погиб в бою, во многих местах достигли приемлемой степени прожарки, а их собратья еще не осознали понятие почетного погребения доблестно павших героев. Да и погребения вообще, так что с разных концов пещеры то и дело раздавался жизнерадостный хруст. Гномы Брона, чтобы добро не пропадало, тоже нарезали себе жареных кусков, тем более что мясо в большинстве своем выглядело вполне прилично, без особой экзотики. Альтемира от подобной практичности передернуло, и он, сбледнувши, грыз сухарик. А вот Ширш, которому в итоге досталась еще и порция паладина, такой подход одобрил целиком и полностью.
У стражников Улья оказались неплохие запасы, а их эль из водорослей отлично бил в голову и был на вкус таким же мерзким пойлом, как и обычный грибной. Некоторые гномы уже дошли до той кондиции, когда начинают играть в игру «кто перебодает стену». Когда-то давно подгорные жители соревновались друг с другом, но из-за большого износа шлемов пришлось прекратить. К тому же стена, если проиграет, не станет набрасываться на тебя с топором и пытаться взять реванш.
Кьяр, в разгар празднества почувствовавший, что ему уже хватит, под шумок отошел на край островка. Особо тише не стало, а вот успокоиться, глядя на воду, удалось.
«Мешает сосредоточиться, верно? Весь этот шум».
Наугер посмотрел на парящего над водой Мурена. Было очевидно, что шаман показался только ему и остальные его не увидят. Даже если оторвутся от хорового пения и размахивания кружками в такт.
Было не менее очевидно, что призрак говорящего с духами появился не просто так.
«Ты тоже почувствовал?»
«Конечно. — Шаман дернул усами, что должно было означать улыбку. — Я же, все-таки, тоже пророк».
«Да, время и впрямь близится».
Мурен немного помолчал, подбирая слова, затем осторожно произнес:
«Если что… Я — живое подтверждение тому, что любой исход имеет свои плюсы».
Наугер, обдумав услышанное, сообразил, что шаман таким образом пытается его поддержать. Мало ли чем все закончится… И ношу этого знания Кьяру придется вынести в одиночку. Рассказать хоть что-то кому угодно, даже собратьям-пророкам, он сможет только после. И даже сейчас, в ответ на искреннюю поддержку, он может лишь улыбнуться краем рта и подумать:
