Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.
Ночь она пряталась в городе, а днем спокойно вышла на волю, затесавшись в толпу торговок. За ночь ей удалось раздобыть на конюшне одного из постоялых дворов облезлого ослика с пустыми корзинками, а в другом простое платье, похожее на то, в котором ее везли в клетке. Напоследок ей даже удалось увидеть в море паруса приплывшего за ней корабля.
Теперь надо было искать дорогу домой…
Глава 6. Путешествие
Возвращаться той же дорогой, которой её везли к городу, было конечно нелепо. Скорее всего, погоню отправят тотчас же, как только король разберется что к чему, и, генерал надо думать, уже готовил отряды, чтоб хоть как-то оправдаться перед нанимателем. Так что беглянка взяла здорово к северу, хотя так конечно путешествие и затягивалось.
Из ограбленного дома Арина прихватила с собой денег, а в корзины ослику накидала продуктов. Сначала она шла лесом, избегая дорог. Но то ли погоня прошла стороной, то ли что-то у местного начальства не заладилось, но принцесса никого не встречала. Спустя почти неделю пути она набрела на домик лесничего, где жили старики — муж с женой. Хотя где лесники, там должны быть и замки, а где замки, там враги, но еды оставалось не особо много, и в противном случае пришлось бы идти искать деревню, а то и город. Выдавать себя за крестьянку Арина не решилась, о крестьянах она знала только то, что они выращивают провизию для армии и плохо сражаются. Поэтому поведала старикам историю о том, что она росла дочерью одного аристократа, но их небольшой замок оказался на пути отрядов армии завоевателей, всё было разрушено, и её родители погибли. Об этом девушка смогла бы рассказать сколь угодно подробно, ибо не раз участвовала в подобных операциях лично. Отец отправил дочь бежать в сопровождении охраны, чего сама принцесса конечно бы не допустила, но те предали хозяйку и бросили ее в лесу. И вот она чудом вышла к их хижине, очень боится и ей некуда идти. Походу рассказа она не забыла вскользь упомянуть, что на прощание король оставил мешочек с деньгами, но в этом не было особой необходимости. Пока Арина, размазывая слезы по лицу, излагала свою версию произошедшего с ней за последние пару месяцев, старики охали и ахали, и согласились помочь несчастной сиротинушке совершенно бесплатно.
Жить в домике лесников оказалось крайне полезно. Те кто думает, что принцессам тяжело живется в хижинах, наверное никогда в жизни не встречали принцесс. Арина могла спать на голой земле и питаться скорпионами, хотя как и полагается девушкам, предпочитала удобную кровать и фруктовые закуски, поэтому скромную обстановку вокруг просто приняла как данность и с жаром принялась осваивать новый для себя мир. Она прекрасно понимала, что встреть рассказчица чуть более любопытных слушателей, сразу всплыли бы неприятные подробности, вроде их родового имени, герба, страны и тому подобное. В общем, путешествовать, выдавая себя за аристократку весьма опасно, особенно, если учесть направление её маршрута — ведь она шла к линии фронта!
Принцесса не боялась запачкать руки, будь то кровь или земля. Она прекрасно помнила, что говорил отец:
— Не бойся грязной работы. Лучше пару часов свободно покопаться в говне ради победы, чем всю оставшуюся жизнь копать говно под бичами надсмотрщиков, — хотя, кажется, сами слова принадлежали их далекому предку, жившему триста с гаком лет назад.
Вскоре девушка прекрасно разбиралась в нехитром быту своих "приемных родителей". В свое время она научилась варить прекрасные яды и лекарственные настои, и если после лекарств больные иногда и не выздоравливали, то яды действовали наверняка. Оказалось, что суп сварить проще, чем зелье, а рубить деревья не намного тяжелее, чем головы. Арина снова была в прекрасной форме, словно и не было трех недель вынужденной неподвижности. Она много расспросила у лесников и теперь без труда могла бы выдать себя за крестьянку, бежавшую из разоренной деревни.
Никаких следов погони не было. Беглянка держала ухо востро, но похоже старики не собирались предавать ее врагам, а преследователи пошли по ложным следам. Пора было уходить.
Сначала Арина хотела убить приютившую её семью, ведь они могли случайно выдать девушку, если появятся преследователи. Но побег из замка лишний раз напомнил, что бывает с теми, кто не следует мудрым правилам. А одно из правил гласило, что "правители всегда должны вознаграждать тех, кто сделал им что-то полезное". Немного поколебавшись, принцесса решила оставить их в живых. Кроме того, раз уж так вышло, она оставила старикам ослика, больно уж он был старый и облезлый. К тому же Арина собиралась в город, а там с осликом была бы сплошная морока.
— Право на жизнь и ослик! Думаю достойная награда за трехнедельный прокорм принцессы, — размышляла про себя девушка.
Однажды ночью она ушла, оставив лесникам письмо:
"Спасибо вам, что приютили меня в час невзгоды, но мне бы не хотелось дольше испытывать ваше гостеприимство. А посему я отправляюсь к моему двоюродному брату, который живет на юге отсюда, — Арина специально указала ложное направление, сама она ушла на запад, — И прошу вас не преследовать меня, ибо решение мое непреклонно и я верю, что удача не оставит меня в этом походе. А еще оставляю вам ослика", — закончила девушка своими словами.
Высокопарных выражений она поднабралась из дипломатической переписки, ведь это были единственные письма, которые она видела в своей жизни.
Через пару дней путешественница остановилась в небольшом городке, легенда сработала безупречно и Арина нанялась поломойкой в один из трактиров. А через некоторое время ее взяли помогать на кухне. Девушка не ленилась, точно и в срок выполняла все порученья, и хозяева были довольны. Сокрушались лишь, что бедняжка как то уж очень нелюдима, но ничего не попишешь, никак потеряла всех родных в пожаре. А вот прислуга ее не любила. Как ни старалась принцесса, но при общении со сверстниками в её голосе нет-нет, да и проскальзывали нотки, с которыми она бывало обращалась к свите. К тому же девушка была красива и держалась уж очень свободно. Так что за спиной её называли спесивой гордячкой. Правда шепотом, что-то было в ней такое, отчего язвительный смешок застревал в горле. А уж как она могла смотреть — волосы дыбом вставали.
Да девушка и не стремилась заводить знакомства, она тосковала по дому, по отцу, по скачкам, по боям, по настоящей жизни, а вместо этого приходилось жить под чужой личиной, в бегах…
В городе Арина узнала все, что нужно. Когда пришло время уходить, она отблагодарила трактирщика, обокрав трактир конкурента, стоявший через дорогу. И заодно солидно разбогатела. В другом городе путешественница купила коня, поклажу — собираться в поход ей было не в первой, и наняла провожатых. Здесь она выдала себя за жену купца, едущую на встречу с мужем.
