Людмила Минич - Ступени в вечность
За наличником, скрывшим его обличье, и коротким арчахом, таким же лохматым, как шерсть его зверя, ничего не разобрать, но этот охотник явно был главнее всех. И явно привык к ответам на свои вопросы, быстрым и коротким. И еще привык наказы отдавать, подумала Маритха.
— Не вижу повода болтать посреди пустоши о своих намерениях, да еще с первым встречным, — все так же насмешливо бросил в ответ ему Ведатель.
— А если первый встречный тебя от смерти спас? И спутников твоих заодно!
Охотник уже злился, но на этот раз сдержал себя.
— Не помню, чтобы тебя об этом просили, — услыхала Маритха, не веря своим ушам.
— Ладно, пускай! — Охотник уже кипел. — Прости уж тогда, что ваши жизни никчемные сберегли!
Он постарался вложить как можно больше едкости, но до Ведателя в этом деле ему было ой как далеко. Получилось всего лишь грубо. А последний не замедлил тотчас кинуть вслед:
— Ты неоправданно высоко ценишь свои заслуги. За это тебя придется простить… раз уж ты просишь.
— Говори, кто такой и откуда! — почти прорычал охотник. — Не то… я заставлю тебя!
— И как же? Вы броситесь на одиноких путников, как на того горакха? — сразу подхватил Ведатель. — Вряд ли Покровителю Табалы придется по вкусу такой исход.
— Я Танга?р, волею Бессмертных и Покровителя Табалы — Первый его хранитель!
Маритха затаила дыхание. Как много ей сегодня в пустоши народу повстречалось, да все такого… непростого!
— И что же Первый хранитель Покровителя делает в пустоши так далеко от ворот Табалы? Охотится на беззащитных горакхов? Или путников?
— Да ты… — Хранитель двинул на тарпа своего лохматого зверя, казавшегося совсем маленьким рядом с такой громадиной.
— Довольно, Саи?с! — окликнул Ведателя тот самый незнакомец, что в одиночку ухитрился прогнать целого горакха. — Ты знаешь, зачем мы здесь.
Мановением руки он удержал хранителя на месте. Оказывается, вот он, главный среди охотников! Да еще хорошо знакомый со спутником Маритхи! Этот человек незаметно выехал вперед, встал рядом с Тангаром и его людьми, и девушка могла теперь рассмотреть его сквозь щель в своем пологе. Такой же, как и все, в лохматом одеянии на лохматом звере.
Ведатель ответил сразу же, и уже знакомая девушке едкость не исчезла ни из слов, ни из голоса.
— Равно как и твой… — он слегка запнулся, — помощник знает, что нашел того, кого искал. Однако все равно задает глупые вопросы, ответы на которые очевидны даже для него.
— Так положено! — не удержавшись, рявкнул хранитель и хотел прибавить еще что-то, но был остановлен той же рукою.
— Хм… — хмыкнул Ведатель. — Как же я мог упустить? Раз положено, то продолжай. Ничего не забыл, хранитель?
Охотники заволновались не на шутку.
— Да я…
В одно мгновение вверх взметнулась та же рука, словно запечатав рот и Первому хранителю, и его людям.
— Спокойнее, Тангар, — звучный, но очень мягкий, необыкновенный голос его согревал Маритхе сердце.
А ведь сам этот главный ничуть не разозлился!
— Отдай то, за чем я пришел, и ты сможешь продолжить свой путь, — так же мирно продолжал незнакомец на лохматом звере.
— Ты зря трудился. И твой хранитель со своими людьми старался зря, веря, что спасает нас от твари. У меня нет того, что ты просишь, Рава?нга, — уже серьезнее ответствовал Ведатель.
— Ты лжешь, Саис, — мирно, без видимого недовольства заметил охотник.
— Даже если так, что из того?
— Он тебе не принадлежит, — убеждая, воззвал к нему таинственный победитель горакхов.
— Равно как и тебе, — уронил спутник Маритхи.
— Я верну его туда, откуда он был утерян! — уговаривал пришелец.
Ведатель легко рассмеялся.
— Боюсь, даже тебе не по силам такая задача. У меня нет того, что ты ищешь, Раванга!
Маритхе показалось, что она оглохла, даже ветер смолк. А холодный воздух сгустился до того, что вместо легких вдохов его приходилось глотать, как воду, и выталкивать наружу с усилием в груди. А потом он зазвенел. Или это у нее в ушах зазвенело? Тоненько так, нежно. Она помотала головой, сглотнула, как научилась делать в горах, чтобы прогнать сгустки воздуха, засевшие в ушах. Напрасно! Давило все сильнее. Заныли виски, а воздух еще уплотнился. Девушка задышала медленнее, пытаясь захватить ртом побольше. Нежный звон в ее голове перерос в визг, потом в вой. Она начала задыхаться и захрипела, хватаясь за полог. Кричать было поздно. Теперь уже не получится, нечем.
Вдруг все закончилось. И Маритха упала на спину тарпа, снова вдыхая привычную студеную свежесть. Вернулся свист ветра и окрики охотников невдалеке, отрывавших от горакха все самое ценное, пока их главные разбирались с путниками.
— Я чувствую — он здесь, — уверенно произнес самый главный, этот Раванга. — И предвидел, что ты не захочешь с ним расставаться.
Раванга… Что-то смутно знакомое чудилось за этим именем.
— Ты ничего не можешь сделать со мной, — легко бросил Ведатель. — Ты убедился вновь.
— Как и ты, — кротко согласился соперник. — Для того я и привел с собой хранителей. Для того отвадил горакха, которого ты для них приберег. Нетрудно было догадаться, зачем ты его придерживал. Тебе изменила обычная изобретательность.
— Я не таскаю с собой по пустоши целый отряд хранителей. Обхожусь тем, что есть.
Так что же, это Ведатель не разрешал уйти горакху? Маритха метнула в его спину изумленный взгляд. Выходит, эти Ведатели еще сильнее, чем она раньше думала!
— Однако перевес сейчас на моей стороне, — заметил охотник. — Вряд ли твоя спутница сможет противостоять им, — он тоже позволил себе усмехнуться. — И кто же она такая, Саис?
— Не много ли ты хочешь знать?
Если Ведатель и был недоволен, то не подал виду. И голос ничуть не изменился. А вот Маритха вздрогнула. Этот странный человек и ее успел приметить? Это когда она из носилок высунулась? Или он тоже Ведатель? Она слушала, почти не дыша.
— Как хочешь, Саис… Как пожелаешь… — спокойно ответил охотник и вдруг громко спросил: — Женщина, как ты здесь очутилась?
— Лучше молчи! — быстро обернулся Ведатель. — И думай поменьше!
Но было поздно. Язык-то Маритха еще успела прикусить, да вспомнила уже и павшего тарпа, и старика несчастного, и добрую половину недавнего разговора. И тут же она услыхала своего спутника:
— Я нашел ее в пустоши и обещал доставить в Табалу. Как видишь, она всего лишь случайная попутчица. И дела твоего никак не касается…
— Не потому ли я слышу его сейчас так явственно, — перебил пришелец. — Не потому ли, Саис? На тебе бы я мог и не заметить…
