Генри Каттнер - Цитадель Тьмы
Обзор книги Генри Каттнер - Цитадель Тьмы
Генри Каттнер
Цитадель Тьмы
Черных цветов аромат смертоносный,
Круг Зодиака, бесстрастные звезды…
Райнор спешит в цитадель колдуна,
Мертвая бьётся о берег волна…
ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ
Внимай, о мой повелитель! Я поведаю тебе о высшем возмездии и о доблестных воинах седой старины… Да, давно, очень давно это было! Тир и Ниневия успели родиться, достигнуть расцвета своего могущества и сравняться с землей. На закате юности мира колыбель человечества – великая империя Гоби не знала себе равных по красоте и великолепию, но и злой рок, постигший ее, был настолько ужасен, что ум человеческий и по сей день бессилен вообразить себе всю глубину несчастий, постигших эту некогда благодатную страну.
Теперь о владычице азийских морей напоминают лишь руины некогда роскошных дворцов и величественных храмов, среди которых жалобно рыдает ветер, скорбно оплакивая былые победы. Слушай, о мой король! Я расскажу тебе свои сны и видения, которые бесконечной чередой проходят перед моим внутренним взором…
(Из рассказов Сахмета Окаянного)
ГЛАВА I
Умирающий лучник долго еще лежал под сенью огромного дуба. Нападавшие отнюдь не польстились на его покореженные в неравном бою доспехи, столь убогие по сравнению с их собственными роскошными латами, сверкавшими драгоценностями. Они ускакали прочь, увозя награбленное и бросив раненого среди его убитых соратников. Стрелок потерял много крови и, вглядываясь в предутренний сумрак лесной чащи, знал, что смерть вскоре явится за ним.
Несчастный с трудом дышал, ловя воздух спекшимися губами. Он попытался было подползти к бурдюку с водой, притороченному к седлу лежащего бездыханным коня, но сил на это у него не хватило. Лучник вновь упал и с тяжелым вздохом прильнул разгоряченной щекой к прохладной земле. Вдруг он услышал отдаленный стук лошадиных копыт. Неужели вернулись враги? Раненый схватил лежащий неподалеку лук и попробовал вложить в него стрелу.
Вскоре на поляну выехали двое всадников. Один ехал на сером иноходце, а другой на кобыле той же масти. Это был рослый мускулистый нубиец. Вид у него был воинственный и озабоченный.
Владелец серого коня по сравнению с могучим нубийцем казался совсем мальчиком, но выглядел сильным и выносливым. Он уверенно держался в седле, хотя путь обоим пришлось проделать уже немалый. Длинные золотистые волосы обрамляли загорелое лицо со строгими чертами. Зорким взглядом Райнор еще издали подметил, что совсем недавно здесь кипела жестокая схватка.
– Что за негодяи устроили такую бойню? – не выдержал он.
Умирающий разжал пальцы и выронил лук.
– Райнор… Принц Райнор… – с трудом прошептал он. Пить!
Юноша соскочил с коня, отвязал от седла флягу с водой и поднес ее к губам умирающего.
– Что случилось? – спросил он лучника. – И где Дельфия?
– Они… Увезли ее… Отряд воинов застиг нас врасплох. Они напали из засады. Мы дрались до последнего, но их оказалось больше. Я понял, что они поскакали на юг… Дельфия в плену…
Раненый вдруг умолк и огляделся кругом взглядом странным и изумленным. Затем протянул руку и стиснул оставленный было лук.
– Ну вот… и… и все… – чуть слышно вымолвил он, глубоко в последний раз вздохнул, мучительно вздрогнул и вытянулся во весь рост.
Райнор безмолвно застыл на месте. Взгляд его горел решимостью и холодным гневом. Он оглянулся на Эблика, который так и не спешился с лошади.
– Едем на юг, – коротко бросил юноша. – Экая досада, что мы с тобой отстали, Эблик!
– Я с тобой не согласен, – возразил нубиец. – Наоборот, это просто перст судьбы, что вчера твой конь повредил себе ногу! А если бы мы поехали вместе со всеми, глядишь, нас бы тоже убили!
– Вряд ли! – вскипел Райнор и невольно стиснул рукоять меча. – Как бы там ни было, а этих поганых псов мы с тобой проучим!
– Что? А я-то решил…
– Едем, я сказал! – начав терять терпение, повторил Райнор, вскочив в седло и пришпоривая своего иноходца. Потом в последний раз посмотрел на лучника, лежащего под дубом и добавил: – А вот и следы… Они действительно ведут к югу…
Недовольно ворча себе под нос, нубиец подчинился приказанию.
– Тебе бы на троне сидеть, – все так же вполголоса проговорил он, – да только Сардополиса больше нет…
И это была сущая правда. Они уже много дней назад покинули родные края, ибо королевство Райнора лежало в руинах. А сам он, его верный оруженосец Эблик и принцесса Дельфия скитались в поисках пристанища. И вот теперь в неведомой стране на берегу Моря Теней, сияющего подобно драгоценному сапфиру в короне империи Гоби, беглецов постигла ещё одна беда. Накануне лошадь Райнора вдруг захромала и они с Эбликом задержались в пути, изрядно отстав от остальных. А в это время неизвестные перебили отряд лучников, сопровождавший Дельфию и похитили девушку.
Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.
– Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, – предложил он, – а то тут темно, как в преисподней!
Райнор спешился и с наслаждением расправил затёкшее от долгой езды тело. Эблик последовал его примеру. Поблизости оказался ручей и кони смогли утолить жажду. Эблик напоил их и присел отдохнуть на берегу. Его силуэт зловещей тенью вырисовывался в ночном мраке.
– Небо вызвездило, – вдруг негромко произнёс нубиец.
Райнор выглянул из-за дерева и осмотрелся по сторонам.
– Звёзды-то зажглись, но луна ещё не взошла, – заметил он.
Но нубиец, казалось, не слышал его слов и продолжал:
– Только звёзды какие-то очень уж странные! Я таких ещё никогда не видел!
– Что? – удивился юноша и внимательней пригляделся к небосклону. Звёзды где-то там, в бездонной вышине, сверкали на чёрном бархатном плаще ночи ледяными иглами. – Вроде всё, как обычно, Эблик… – начал было Райнор, и осёкся.
По спине у него пробежали холодные мурашки. Казалось, с бескрайнего купола небес струился безотчётный, мертвящий сердцеужас. Точно на волю вырвалась неведомая недобрая сила, рождённая в бескрайних глубинах мироздания.
Да, на первый взгляд звёзды оставались такими же самыми, но почему в этих странных местах они выглядели настолько зловещими?
– Не болтай глупостей, Эблик, а лучше присмотри-ка за лошадьми, – посоветовал Райнор.
Негр вздрогнул и поднялся на ноги.
– Лучше бы нам убраться отсюда, – странным глухим голосом проговорил он. – Холодно здесь… Слишком холодно для лета в разгаре…
