Юлия Федотова - Колумбы иных миров
Была некая географическая область – Инферн. Оттуда, якобы, шли все беды. Но и его статус рассадника зла в последние годы как-то пошатнулся. Теперь уже нелепым показалось бы утверждение, что всплывшие утопленники есть засланцы проклятого Инферна. А больше обвинить было некого – не предусмотрел! Самое главное упустил! Лучшая защита – нападение. Но нападать-то и не на кого! Одной-единственной речью, пусть даже самой пламенной, сознание народов не перевернёшь, основы мировосприятия не пошатнёшь. Вот в чём весь ужас положения!
Нет, конечно, он не замолчал – не мог себе позволить. Он что-то нёс, импровизируя на ходу, сочиняя о ложных богах, коварных демонах, задумавших отомстить… Выходило путано и неубедительно. Спектакль не удался – он сам это чувствовал. Его слушали с недоумением и тревогой. Ответов не получили, появились новые вопросы, пока ещё не высказанные. Пращур продолжал свою сумбурную, многословную речь, а перебить его никто не осмеливался. Слушали, пытались понять, не понимали. Нарастало глухое раздражение. Если бы не действие камня Ло, оно давно нашло бы себе выход. Но магические чары надёжно держали толпу в узде, спонтанного бунта можно было не опасаться.
Наёмники на верхушке тумбы заскучали, они не любили долгих торжественных речей. Кое-кто особенно нетерпеливый уже начинал высказываться в том духе, что идея прийти на площадь была не самой лучшей.
Трудно сказать, сколько времени говорил Пращур – три четверти часа, а может, и целый час, когда ждёшь, время будто нарочно тянется медленно. Он уже почти иссяк и начал повторяться, когда с юга, со стороны леса, донёсся шум. Рыкающий, скрежещущий звук, такой низкий, что мороз пробирал по коже, смешался с нарастающим, многоголосым воплем объятой ужасом толпы…
Миг – и вся площадь пришла в движение. В неё будто врезался живой клин. Задние ряды напирали, спасаясь бегством от кого-то страшного и пока невидимого. Передние бестолково метались из стороны в сторону, не понимая, что происходит, и что надо делать. Кто-то рвался в храм, под защиту богов, кто-то наоборот, пытался выбраться из толпы, кулаками прокладывая себе путь в город, третьи стремились на простор, к Океану. Давка была страшенная, истошные вопли задавленных раздавались тут и там. Братья падали, путаясь в длинных подолах ряс, и уже не могли подняться, сотни ног топтались по их телам. Напрасно Пращур дико орал что-то в свой раструб – его больше никто не слушал…
«Накаркал! Боги Великие, это я накаркал!» – Орвуд в приступе раскаяния рвал на себе бороду. Ильза визжала не стыдясь, но голоса её почти не было слышно. Ошеломлённые, смотрели наёмники на обезумевшую толпу. В голове у каждого вертелся один вопрос. Что же могло ввергнуть в такой ужас, заставить спасаться бегством тех, кто давно свыкся с мыслью о возможной близкой гибели, кто безропотно принимал смерть от зубов и когтей ночной нежити, кто готов был в любой момент шагнуть в огонь или воду во имя своих богов?
Ответ не заставил себя долго ждать.
– Вон оно, видите?! – по-девчоночьи взвизгнула сотник Энкалетте, вцепившись побелевшими пальцами в первое, что подвернулось – плечо Макса. – Ой, мамочка родная, гадость какая!!!
Тварь была огромна, но не высока – чуть больше человеческого роста – поэтому издалека не сразу заметна. Тёмная, косматая, многоглазая, резво перебирая тонкими, гадко вывернутыми лапами, вползла она на площадь. Своими жуткими, выступающими вперёд челюстями хватала без разбору, людей и нелюдей, вгрызалась в их плоть. Она вызывала не просто страх – непередаваемое, иррациональное омерзение. От одного вида её, казалось, можно было умереть.
– Б…боги и демоны!!! Да что же это чудище такое!!! – хватаясь за меч, взвыл Рагнар.
Ответа на свой крик души он не ждал, но тот последовал незамедлительно.
– Паук это, не видишь что ли? – проорал ему в ухо демон-убийца.
– Это?! Паук?! Какой паук?!! – наперебой посыпались вопросы.
– Откуда мне знать, какой! – с раздражением, накопившимся за время бездарного сидения на тумбе, фыркнул Хельги. – Вроде бы, Paradosa palustris, а может, кто другой. Ракурс необычный, издали вид не определишь. Надо ждать, когда подползёт.
– Издеваешься?! – зарычала сильфида. – Плевать нам на его вид с высокой башни! Какого демона он такой ОГРОМНЫЙ?!
Уязвлённый натуралист демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая: вопрос не по адресу. За него ответил Балдур:
– Это магически изменённый паук.
Энка хотела огрызнуться, дескать, спасибо, без тебя бы в жизни не догадались, но промолчала из уважения к старшему товарищу. Всё-таки она была не такой бессовестной, как утверждали некоторые особы из рода дис.
– Ой, что будет, что теперь будет?! Ой, спасите нас, боги милостивые, ой, спасите! – обхватив голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону, причитал Аолен. Пауков он и маленьких боялся настолько, что едва скрывал от друзей свой глупый страх. Гигантский же его совершено деморализовал.
Отработанным движением бывшего десятника, Меридит отвесила ему тяжёлую оплеуху – и не посмотрела, что благородный эльф. Она знала, как поступать в подобных случаях.
– Хватит скулить, как крысёнок в первом бою! Никакие боги нас не спасут! Лично я вижу только один выход. Надо пойти и убить эту тварь, пока она тут всех не перегрызла… Гляньте, она чем больше жрёт, тем здоровее становится! Надо спешить, пока с ней ещё можно справиться!
Диса была права. Паук выглядел всё крупнее не только потому, что приближался. Он действительно прибавлял в размерах с каждой новой жертвой, его грязно-бурая спина уже возвышалась над толпой.
– ЧТО?! – взвизгнул Орвуд истерично. – Мы пойдём его убивать?! Сами?!!
Меридит криво усмехнулась и кивнула на безоружных горожан, в смертельном ужасе мечущихся внизу.
– А ты видишь кого-то, кто может сделать это за нас?
– Не понимаю я этого, – подхватил её братец по оружию, и в голосе его звучало откровенное осуждение. – Ладно, гражданские в панику впали, им простительно. Но вы-то, воины! Чего так всполошились? Ну, паук, ну, большой. Неприятно, конечно. Но ведь не дракон, не василиск какой-нибудь средневековый! Огнём не плюётся, взглядом в камень не обращает. Да и размером не так уж и велик. Пойти, убить, и дело с концом.
Орвуд смерил демона взглядом, ничего не ответил, но фыркнул столь выразительно, что всем стало понятно: лично он предпочёл бы иметь дело с десятком драконов и василисков, нежели с одним-единственным пауком-переростком. А Энка, извлекая и чехла боевой топор, передразнила мстительно:
– «Подумаешь, паук!» Смелый какой! Чем в чужом глазу соломину, лучше бы в своём бревно поискал! Кто из нас от клопов визжит, будто нежная фея? Представь, если бы это был огромный клоп! Что бы ты тогда сказал?
– То же самое! – огрызнулся подменный сын ярла. – Я клопов потому и боюсь, что мелкие и много, всех сразу не убьёшь! А этого – легко! Пшли!
Он уже собрался прыгать вниз, но Балдур, один из немногих, сохранивших хладнокровие, остановил.
– Стой! Затопчут! Подождём, когда сам подползёт.
– Да-а! А он ещё больше станет! – заскулил Эдуард.
Но колдун был непреклонен.
– В нашей ситуации толпа опаснее паука. Надо подпустить ближе. Больше чем на метр он вырасти не успеет, – и пояснил по привычке, – метр это примерно шаг.
– А мы уже давно знаем! – гордо заявила Ильза. – Нас Хельги научил.
… Макс слушал их болтовню и горько вздыхал про себя. Ах, как он жалел, что пришлось выбросить пистолет! Как бы он теперь пригодился! Смешно сказать, но он, Макс, тоже с детства не выносил пауков…
Тянулись долгие, томительные минуты ожидания битвы…
Маг был в бешенстве! Ярость жгла его изнутри с такой силой, что самому казалось: ещё немного, и он начнёт изрыгать огонь, подобно сехальскому боевому дракону! Почему он допустил такую вопиющую глупость? – клял он себя. Какое затмение нашло на него в тот миг, когда он решился связать собственные великие замыслы и надежды с этим пришлым ничтожеством?!
В том, что изначально планы были хороши, маг не сомневался и теперь, когда они грозили рухнуть. Действовать открыто он не мог: будь ты хоть трижды Великий, против всей Коллегии не выстоишь. А она, Коллегия, ни за что не допустит, чтобы кто-то из её членов единолично пришёл к власти. Поэтому выход у него был только один – найти того, кто сделает это ЗА НЕГО, но с его помощью. Править Староземьем, скрываясь за чьей-то спиной. Пусть другому достанутся все лавры – власть важнее почестей и преклонения толпы. Позже, разделавшись с коллегами по цеху, он возьмёт своё, наверстает упущенное. А пока можно и потерпеть, поступиться малым ради главного…
Несколько лет назад, после позорной отставки с поста Председателя, пришла ему в голову эта мысль. Так хотелось отомстить, показать обидчикам, где их место, а где его! И будто сами Силы Судьбы прочли его тайные мысли! Буквально через несколько дней в поле его зрения попался неприятный субъект со странным именем Всеволод и невероятными для простого смертного амбициями. К тому моменту уже пользовался некоторой известностью – по всему западному побережью Герцогств, от Альганда до Тувра были рассеяны его приверженцы, поклонники «Истинных богов». Его-то маг и избрал орудием для осуществления собственных замыслов. Кто же мог знать, что при всей его отчаянной смелости (немногие из смертных решатся назвать «ложными» всеми почитаемых богов), напористости, беспринципности и коварстве он однажды проявит себя таким непроходимым глупцом, что подставит под удар всё достигнутое ранее! Знал бы – не связывался, нашёл другого…Как там говорят в народе? Знал бы, где упадёшь…
