Виктор Кузнецов - Пленники Долины
Звук шагов и тяжелое сопение раздались значительно раньше, чем этого можно было ожидать. Для своего телосложения Ральф проявлял чудеса выносливости. Изрыгая проклятия, барон вынырнул из темноты и, грохнувшись на колени, умоляюще простонал:
– Долго еще?
– Уже пришли, – успокоил его альбинос.
Отдышавшись, барон указал на двери:
– Которая наша?
– Правая, – ответил Морт.
Приблизившись, Ральф провел по белому металлу ладонью.
– Холодный… А как открыть? Замка-то нет. И петель что-то не видно. – Барон внимательно осмотрел едва заметный зазор между дверью и стеной. – Сюда даже лезвие ножа не пролезет.
Морт пошарил по стене рукой и утопил одну из многочисленных каменных плиток. Дверь плавно ушла вверх, и тут же весь зал озарился ярким сине-зеленым светом. Ричард и Ральф непроизвольно зажмурились.
– Не бойтесь, не ослепнете, – раздался насмешливый голос Морта.
Когда глаза привыкли к необычному сверканию каменных ламп, Ричард осмотрелся по сторонам. Ровные, правильной квадратной формы плитки, покрывавшие стены, светились всеми оттенками синего и зеленого. От лазурной теплоты прибрежного мелководья до глубокой синевы ночного неба.
Ральф, словно загипнотизированный, любовался сиянием. На какое-то время барон даже позабыл, что шел сюда вовсе не для того, чтобы насладиться сверканием загадочных кристаллов.
Узкое вытянутое помещение за дверью до самого потолка было забито разнообразными сундуками. Начиная от маленьких деревянных – не больше того, что стоял у него в лачуге, – до огромных, оббитых медными полосами и сверкающих гроздьями бронзовых заклепок. Морт уже пытался открыть один из них. Когда ему это удалось, все увидели, что сундук доверху заполнен свитками. Причем каждый из них был перевязан бечевкой, на конце которой болтался деревянный квадратик с изображением животного.
– Но это всего лишь склад! – разочарованно развел руками Ральф. Эмоции быстро уступили место деловой хватке.
– Склад, – подтвердил Морт, – да не обычный. – Он взял несколько свитков и бросил их Ральфу: – Смотри!
Барон лениво нагнулся и поднял два ближайших. Сломав сургучную печать, развернул первый. Удивленно хмыкнув, вопрошающе взглянул на попутчиков.
– Опять свитки превращения? Вроде того… с жуком?
Ричард поднял другой свиток. На листе был изображен волк, под картинкой написаны слова заклинания. Как и в прошлый раз, рисунок выглядел нелепым наброском нерадивого школяра, но буквы! Буквы смотрелись произведением искусства, творением, достойным руки каллиграфа: одинаковой высоты и ширины, чуть склоненные вправо, украшенные вензелями.
– А у тебя что? – Ральф потянулся к свитку Ричарда.
Убедившись, что главарю достался точно такой же свиток превращения в волка, барон ехидно ухмыльнулся и задал неожиданный для всех вопрос:
– Морт, а можно одному в суку, а другому в кобеля? – Оголив в усмешке желтые зубы, он добавил: – Вот и решим вопрос отсутствия женщин.
Не обращая внимания на шуточки бывшего вельможи, альбинос пытался открыть второй сундук. Когда ему это удалось, все увидели, что и тут хранятся пергаментные свитки. Однако эти были толще и длиннее, к каждому на шелковой нити крепилась круглая деревянная бирка.
– Вот то, что нам надо! – обрадовался Морт, изучая взятый наугад манускрипт. – Свитки вызова!
Подойдя ближе и приглядевшись, Ричард увидел, что альбинос держит в руках изумительной точности рисунок перепончатокрылого чудовища с когтистыми лапами и оскаленной пастью. Под рисунком шел текст.
– Эта тварь вроде той, что гоняла в каменной нише воздух? – предположил Ральф. – Как ты там ее назвал? – обратился он к Морту. – Демон-хранитель, кажется?
– Почти такой же, – подтвердил Морт, – только поменьше. Не столь грозен, но достаточно силен, чтобы разорвать лоборога или сжечь тролля.
– Даже с троллем справится? Вот уж никогда бы не подумал. А в действии испробовать? – вкрадчиво поинтересовался барон.
– Для этого я и привел вас сюда.
Морт прочитал заклинание. Стены пещеры полыхнули белым, и в тот же миг свиток рассыпался в прах. Когда же сполохи угасли, взоры присутствующих скрестились в одной точке. В центре зала, лениво взмахивая перепончатыми крыльями, порхало ужасающего вида создание. Красная чешуя покрывала его от кончиков лап и до макушки на редкость уродливой головы.
Морт снова порылся в сундуке и выудил свиток вызова волка. Ловкий и проворный хищник, гроза панцирников, серпохвостов и прочей некрупной живности, терялся в ужасающем великолепии парящего в вышине демона.
– Чтобы указать вызванному созданию цель, всего-то нужно ранить ее, – пояснил Морт. – Или хотя бы выстрелить в ее направлении.
Он вытащил нож и с силой метнул его в волка. Лезвие вонзилось животному в бок, и в тот же миг демон ринулся вниз. Трех взмахов кожистых крыльев оказалось достаточно, чтобы настигнуть четвероногого хищника – страшного в лесной глуши, в дикой яростной стае, и подобного ягненку сейчас. Сноп пламени вырвался из пасти летучей твари, мгновенно испепелив четвероногого хищника.
– Вот это да! – восхищенно воскликнул барон. – Так эту мразь, – он указал пальцем в сторону демона, – можно на кого угодно натравить?
– На кого угодно, – подтвердил Морт. – И, как ты видишь, подобных свитков тут несметное количество: гарпии, големы, глотыри, лобороги, ревуны, клешненоги. Два демона сожгут дотла любой королевский галеон. Нам даже не придется вынимать из ножен мечи, – закончил он самодовольно.
– Впечатляет, – барон покачал головой. – Слушай, – обратился он к Морту, – откуда ты знаешь про пещеру?
Альбинос спрятал несколько свитков превращений за пазуху, пояснив:
– Это на обратный путь. А узнал я про пещеру очень просто, – не стал он тянуть с объяснениями. – Помните, в день состязаний Филипп бросил меня в карцер?
– Ну, – подтвердил барон.
– Через двое суток под ночь меня выпустили. Первым делом я решил искупаться. Как раз в это время из крепости вышли трое магов, – продолжил Морт. – Меня удивило то, что святоши идут без охраны, и я решил за ними проследить.
В ту ночь маги торопились сюда, – Морт сделал широкий жест рукой. – Приняв облик гнилушников, служители Бейонда скрылись за решеткой, а я остался ждать снаружи, спрятавшись в лопухах. Уверенные, что их никто не проследил, маги оставили у входа в штольню сундучок со свитками, даже не потрудившись его запереть. Я выкрал свиток, по-моему, они даже этого не заметили, – Морт усмехнулся. – На следующую ночь я повторил их путь, по следам вышел к светящейся пещере и теперь показываю ее вам.
– Что-то я никаких следов не разглядел, – засомневался барон.
– Ты и не пытался, – как само собой разумеющееся, произнес Морт.
– Допустим, – уступил Ральф, – но откуда тебе стало известно, что свитки стережет демон? Это ведь нужно знать, когда превратиться в жука, когда вновь принять человеческий облик.
– Я не знал, – опустил Морт голову. – У меня был только один свиток, и после превращения я полз до тех пор, пока не наткнулся на каменную плиту. Тут оставалось или возвращаться, или рисковать. Я выбрал второе.
– На все у тебя ответ найдется, – недоверчиво подметил барон.
– Помолчи, Ральф, – потребовал Ричард. – Как мы заберем все это добро? – вытянул он руку в сторону кладовой.
– К сожалению, ты прав, – Морт слегка сник. – В руках много не унести. При смене облика все, что надето на тебя или лежит в карманах, подвергается магической трансформации, но протащить сундук невозможно.
– Что-нибудь ценное кроме свитков тут еще есть? – поинтересовался Ричард.
– Тут много чего интересного, – интригующе произнес Морт. – Например, мечи, способные перерубать металлические решетки, или напитки, делающие тебя сильнее.
– А если вызвать несколько демонов и натравить их на хранителя? – с надеждой спросил Ральф.
– Хранителя никто не тронет, – разочаровал барона Морт.
– Уверен?
– Как и в том, что я Генрих Мортинсон.
– Так что нам делать? – не вытерпел Ричард.
– Я сказал, что хранителя никто не тронет, но это не означает, что его нельзя выманить. Когда мы расправимся с людьми Де Йонга, у нас будет много пленных. Используем их как приманку.
Морт замолчал, давая сообщникам время осмыслить увиденное.
– Что же находится за соседней дверью? – прервал наступившую тишину барон.
– Этого я, к сожалению, не знаю, – признался Морт – Мне так и не удалось ее открыть. Но у нас на это будет достаточно времени. А сейчас пора отправляться назад, мы едва успеваем к построению.
– А с этим что делать? – кивком указал Ричард на порхающего под сводами демона.
– Забудь, – отмахнулся Морт, – от него скоро не останется и следа. Вызванные долго не живут.
Ричард понимающе кивнул и стал рассовывать свитки по карманам. Ральф «крякнул», подтянул штаны, и троица поспешно покинула пещеру.
