ОЛ - Первые боги
Несмотря на христианский дух молитвы, змей никак не проявляет себя.
– Он отступил от меня вместе с неуязвимостью, – вспоминает Мал. – Он покинул мою душу.
Пока Сейт-Акх произносит молитву, ему легко и свободно, как будто он всю жизнь ждал этого момента.
Половина людей, пришедших вместе с ними, не сговариваясь, поднимаются с колен и идут навстречу свету.
– Назад! – кричит им жрец. – Мы должны немедленно уйти отсюда. Этот огонь испепелит вас.
Но люди не слышат его. Они стремятся к свету, как мотыльки, безрассудно летящие на огонь, их тела вспыхивают и мгновенно сгорают. Выбеленные кости падают на пол и катятся в сторону выживших. Свет не причиняет смертникам страданий, а всего лишь безболезненно избавляет их души от телесной оболочки.
Мал понимает, что их тела настолько пропитаны грехом, что почти неотделимы от него, и потому не выдерживают соприкосновения с очищающим огнем истины. Только святые могут достигнуть источника благости, потому как наполнили тела свои частицами света, сияние которых от погружения в божественный огонь только усиливается. Но ни один святой по собственной воле не войдет сюда, потому как почитает добродетели свои за грехи и никогда не признается себе в собственной святости.
Когда-то бог, имя которого люди успели позабыть, оставил здесь святыню. Никто не знает что это, но созерцать ее могут лишь святые люди. Те, кто отваживался идти за ней, полагая, что избавились от грехов, неизбежно погибали. Путь к святыне открывается только тем, кто идет к ней по божественной воле. Ни один грешник не может приблизиться к святыне. Даже боги не могут ее достичь, если они лишены смирения. Они найдут ее, увидят, будут созерцать, но прикоснувшись, забудут, что они боги и обратятся в прах. Если человек приближается к этому свету, то он должен помнить, что это святая святых, утраченная благодать и если он недостаточно чист, то погибнет. Огонь истины, открытой забытым людьми богом первых богов, убьет их.
Мал видит со стороны, как он отделяется от коленопреклоненных людей и начинает приближаться к источнику света:
– Что я делаю? Я должен вернуться назад!
Мал желает остановиться, но не может.
– Почему я иду к нему? Ведь свет убьет меня! Я сгорю!
Но Мал больше не владеет своим телом.
– Остановись! – требует он от самого себя.
Мал проснулся и открыл глаза. Солнечный свет бил ему прямо в лицо. Принц вздохнул с облегчением:
– Это всего лишь сон.
Но сомнение уже проникло в его ум:
– Не похож ли я на тех безумцев, что шли к источнику света на свою погибель. Такова ли воля господа? Но ведь я – тот самый змей в образе человека. Неужели, когда дом Бога совсем рядом, я должен отступить? Стало быть, именно мне предрешено идти в Священную обитель. Это мой долг перед рыцарем Филиппом и отшельницей Ари.
Мал знал, что недостоин священной миссии. Когда-то ему об этом говорил христианский священник из Нибура, и дело было не только в его словах. Мал понимал, что его ум стремится к обители, но стремится ли к ней его дух? Сон как раз и указывал на это противоречие. Но ведь принц прошел долгий путь в Мемфис не ради прихоти. Ему осталось сделать только один шаг, чтобы достичь желаемой цели. Так стоит ли сомневаться?
Прежде, чем идти дальше, Мал прочитал молитву, и змей в очередной раз напомнил ему о себе. Духота усиливалась. Мал свернул плащ, переступил границу леса и вышел на хорошо утоптанную дорожку. Очень скоро навстречу ему из зарослей вынырнул волк. Зверь преградил дорогу Малу и уставился на него немигающими зрачками.
– Тебе не стоит идти этим путем, – мысли волка перетекли в ум Мала.
– Кто твой господин?
Это был посланник богов. Но каких именно? Почему там, где леопард сказал бы просто «возвращайся», волк говорит фразу, на которую способен только человек?
– Тебе грозит опасность, – добавил к уже сказанному волк.
– Только боги знают, куда я иду. Неужели они собираются чинить мне препятствия?
– Боги не могут вмешиваться в дела смертных, но они могут управлять силой тех, кто им поклоняется.
Никогда прежде боги не предупреждали его об опасности. Но до недавних пор он был неуязвим – благодаря богам. Они по-прежнему опекают его, но иначе, чем раньше. Они предусмотрительны, но Мал не желает принимать помощь от тех, кого он отринул в своем сердце.
Стоило Малу подумать об этом, как волк, не сказав ни слова, тут же исчез:
– Может быть, я обидел его? Вздор! Боги никогда не обижаются.
Мал отправился дальше, но разговор с волком не выходил из его головы:
– Может быть, меня и в самом деле ждет засада? И боги сочли необходимым предупредить об этом. Или они хотят остановить меня? Разве им выгодно исцеление человеческих душ? Ведь тогда они потеряют власть над ними. Как они могут такое допустить? Фелициан и Хуфтор называют их бесами. Христианский и мусульманский бог противостоят змеиным богам с давних пор. Их не примирить. Но мне не понять почему. Я всего лишь человек. Я действую вслепую. Моя душа ничего не чувствует. Моим рассудком завладел змей. Но я не сверну с пути, что бы там ни было. Я так сам решил. Если мне уготовано попасть в ловушку, то я приму свою судьбу такой, какая она есть. Я иду к своей свободе. Если я умру, то моя душа отправится к Маргарите. Либо я получу в Священной обители исцеление. Не знаю как, но это будет чудо.
Тропинка тянулась все выше и выше. Мал остановился возле ручья, умылся и налил в бурдюк воды. Он уже собрался уходить, как увидел человека, идущего со стороны Мемфиса. Он приветливо махал рукой Малу и ускорил шаг. Принц узнал его: это был тот самый чтец, что умолял отдать ему змеиную маску.
– Что он здесь делает?
Чтец с печальной улыбкой шел прямо к нему. Он был по-прежнему в белом платье, только поверх него на этот раз была надета длинная светло-коричневая шерстяная безрукавка со множеством пуговиц.
– Отдай мне змеиную маску, – жестким тоном потребовал чтец.
Но сейчас Малу было не до шуток:
– Как тебя зовут?
– Если скажу тебе свое имя, ты отдашь мне маску?, – спросил чтец на этот раз игривым тоном.
Мал скрестил руки на груди:
– Тебе уже было сказано, что это не маска. Это моя собственная кожа. Только она не такая, как у тебя и всех остальных людей.
– Похоже, что ты очень гордишься ею? – чтец подбоченился и принялся изображать Мала, подражая его жестам и манере держаться.
– Наоборот, я бы с радостью избавился от нее.
Малу бросилась в глаза та, будто бы свойственная ему надменность, которую намеренно преувеличивал мемфисский чтец. Принц наблюдал за ним, оперевшись на рукоять меча.
Чтец перестал кривляться и превратился в обычного человека:
– Я знаю одного очень умелого змеелова. С его помощью змеи безболезненно избавляются от старой кожи. Он делает свое дело, пока змеи спят. Потом они просыпаются и уползают к себе в нору. Ты тоже можешь однажды проснуться самим собой.
Чтец беззастенчиво разглядывал змеиную кожу. Мал готов был поверить его словам. Но что-то внутри его сжималось и трепетало.
– Неужели змей чувствует какую-то опасность? Не может быть. Он безобиден, у него нет оружия. И все же странно, что змеиная сила так себя ведет. Возможно, что над его предложением стоит поразмыслить. Но ведь даже если я сниму кожу, разве дело только в ней? Змей живет в глубине моей души, и никакой змеелов его не изгонит. Тем более, что это потребует времени. Меня ждет Священная обитель.
Мал повернулся к чтецу спиной и пошел дальше. Он не собирался оборачиваться и велел самому себе думать только о цели своего путешествия. Но его ум уже был сильно смущен. Мал хотел избавиться от змеиной кожи, но не верил, что обычный человек в силах ему помочь. В этом он мог рассчитывать только на Бога. Тем более, что по легенде в обитель должен войти змей в образе человека. Но почему он решил, что ему необходима еще и змеиная кожа. Ведь рыцарь Филипп не сказал ни слова об этом.
Внезапно позади раздался женский плач. У Мала все сжалось внутри. Он обернулся. Перед ним стояла девочка с длинными волосами в костюме пажа.
– Да ведь это Маргарита!
Девочка поначалу плакала, закрыв лицо руками, а потом потянулась к Малу, словно моля его о помощи.
– Это дьявольское наваждение. Стоит ему поддаться, и я сойду с ума. Не оглядываться по сторонам, идти вперед. Господи, помоги мне! Это хуже любой засады. Но кто бы это ни был, это не Маргарита.
Плач усилился. Тело натянулось, как струна:
– Что беспокоит змея: молитва или превращения чтеца?
Мал не мог сосредоточиться. Кто-то обогнал его. Это был Гор.
– Мой господин!
– Уходи прочь! Возвращайся в Мемфис! – Мал тотчас одумался, – Да что я несу?! Это же не Гор. Оставь меня, демон!
Загадочное существо бросилось вперед и скрылось за деревьями. Но не успел Мал прийти в себя, как перед ним высунулось голова Сейт-Акха. Уставившись на змеиную кожу Мала, он отчетливо произнес:
