Игорь Конычев - Северные волки
– Резкие смены характера, внешние изменения… – начал перечислять Марк, но внезапно тряхнул головой, словно хотел прогнать ненужные мысли. – К демонам эти идиотские приметы. – Он даже топнул ногой, тут же утонувшей в снегу. – Вы не чувствуете, что от нее просто веет опасностью!
– Предлагаешь нам завалить девку? – понимающе ощерился Тред, глядя, как поменялся в лице Марк при этих словах.
– Я… я не знаю, – промямлил паладин, сразу растеряв весь свой боевой настрой. – А вдруг мне показалось? – Он неуверенно посмотрел на берсерка, словно ожидая, что тот начнет его разубеждать и отговаривать.
– Мне кажется, ты прав, – после недолгого молчания произнес Вегард. – Энвинуатаре сильно изменилась с момента нашей встречи…
– Решено, – просто согласился Тред и, взвалив секиру на плечо, сделал шаг по направлению к жрице, не удосужившись дослушать, что скажет молодой воин.
– Стой! – Вегард проворно ухватил друга за плащ, чем привлек внимание Келоса.
Темный эльф вопросительно взглянул на людей, но от Вегарда не укрылось, как он напрягся, нащупав под плащом рукоять кинжала.
– Долго вы чего-то, хотел вас поторопить, – улыбаясь, заявил «старый медведь», а берсерк возблагодарил всех богов за то, что послали неожиданное просветление на старого воина, пришедшееся столь кстати.
– Подождете, – недовольно буркнул один из проводников и вновь отвернулся.
– Давайте и уродцев заодно завалим? – предложил Тред, злобно глядя на эльфа. – Наверняка они в сговоре.
Вегард готов был уже согласиться с другом, но тут неожиданно заговорил Марк:
– Нельзя, – уверенно произнес он, – только леди Энвинуатаре знает, где находится искомая нами реликвия, столь необходимая Империи! Ведь лишь она осталась в живых из тех, кто присутствовал при допросе некроманта. – Он закусил губу. – Без нее мы ничего не найдем, а без эльфов замерзнем в ближайшем сугробе.
– Что за реликвия? – навострил уши Вегард.
– Если бы я знал… – погрустнел Марк. – Все, что мне удалось узнать за все время нашего путешествия, – целью похода является некая реликвия эльфов, утерянная во время их поспешного отступления под натиском троллей.
– И за каким хреном Империи всякое эльфийское старье? – искренне возмутился Тред, презрительно сплюнув на снег. – Стоило переться сюда, чтобы откопать расшитые золотом рейтузы владыки остроухих или его хрустальный ночной горшок!
– То, что мы ищем, поможет Империи, – убежденно заявил паладин, и Вегарду показалось, что в глазах Марка блеснули золотые огоньки.
– Ты предлагаешь выжидать? – безрадостно поинтересовался берсерк. Он и сам склонялся к принятию подобного решения, но не в его принципах было пускать дела на самотек.
– Нам не остается ничего другого. Без леди Энвинуатаре мы не сможем найти даже вход в руины, не то чтобы отыскать в них нужный путь, а без проводников мы до них даже не дойдем, – охотно поделился своими доводами Марк, обрадованный тем, что северяне решили его поддержать.
– Идет, – принял решение Вегард, – поступим так.
– А может, все-таки того… – Тред выразительно посмотрел в сторону эльфов и резко провел ребром ладони поперек своей бычьей шеи.
– У нас уговор, – напомнил другу Вегард, – Торфел не одобрит, если мы нарушим данное слово.
– Ты прав, – с печальным выражением на лице вынужден был признать «старый медведь». – Но сдается мне, что мы все еще пожалеем о принятом решении, – добавил он, кивнув в сторону закончивших обсуждение эльфов и жрицы.
– Что сникли? – весело осведомилась подошедшая к мужчинам Энвинуатаре.
– Гадаем, когда же наконец придем куда надо, – буркнул одноглазый наемник. – У меня скоро задница инеем покроется!
– Ваши манеры, дорогой Тред, по-прежнему оставляют желать лучшего, – промурлыкала жрица.
– Конечно, ведь когда на таком морозе нужда прижмет, тут, естественно, только о манерах и думаешь, – недовольно пробурчал северянин, не смутившись ласковым тоном полукровки, – стоит только портки стянуть, как…
– Прошу, избавьте меня от столь шокирующих подробностей! – поспешно вскинула руку Энвинуатаре, предупреждая дальнейшие откровения наемника.
– Да пожалуйста. – Тред фыркнул. – Так когда мы доберемся до нужного места?
– Через пару дней; может, раньше, – недовольно сообщил Маргос, прекратив общаться с сородичами и вставая во главе отряда, – если ничего не изменится, – почти прорычал он, резко меняя направление движения.
– Мы возвращаемся? – с надеждой поинтересовался Тред.
– Нет, просто я внесла некоторые изменения в наш маршрут, – невинно улыбнулась Энвинуатаре.
– Изменения… – передразнил жрицу Маргос. – Нам придется идти лишний день, да еще и в глубь территории троллей! Мы с Кенритом договаривались иначе!
– Кенрит мертв, – бесстрастно произнесла полукровка, смерив проводника колким взглядом, более холодным, чем все окружающие отряд снега.
– В таком случае ты могла бы указать нам правильный маршрут заранее! – первый раз за все время Маргос почти что вышел из себя.
– А какая разница? – пожал плечами Тред. – Вам же платят за каждый день; радуйтесь, что сможете заработать больше.
– Я не могла рассказать все раньше, – видя, что темный эльф до сих пор недоволен, Энвинуатаре решила объясниться, – нас могли подслушивать, или тот же Кенрит мог оказаться шпионом или изменником. Я не вправе подвергать столь важную миссию подобному риску. К тому же я изучала карты, нам всего-то придется сделать небольшой крюк и пройти чуть дальше.
– Леди, – процедил сквозь стиснутые зубы Маргос, – каждый шаг вглубь этих проклятых земель может оказаться для всех нас последним. Вам не приходило в голову, что мы, возможно, вообще не бывали в тех краях?
– Если вы чем-то недовольны, то можете уходить прямо сейчас, – надменно заявила полукровка. – Я даже заплачу вам больше, за потраченные нервы.
– И как же вы хотите найти руины, леди? – хмыкнув, спросил Маргос.
– Я чувствую то, что ищу, и этот зов ведет меня гораздо надежнее любых ориентиров. – Девушка скрестила руки на груди. – Так вы идете с нами или поворачиваете назад? – В зеленых глазах заплясали недобрые огоньки.
Эльфы переглянулись, и Маргос недовольно изрек:
– Мы пойдем, но только если вы пообещаете, что больше подобных сюрпризов не будет.
– Наша цель – руины Миранелла, и никаких неожиданностей касательно маршрута больше не будет, – снисходительно заявила Энвинуатаре. – Если это все, то я не понимаю, почему мы до сих пор стоим.
Вегард не смог сдержать довольной улыбки, глядя, как надменный темный эльф, смиряя собственную гордость, молча разворачивается и начинает вести отряд в указанном девушкой направлении. Впрочем, улыбался берсерк совсем недолго, так как его смущала одна деталь – слишком уж легко Маргос согласился со жрицей. Берсерк ожидал от проводников чего угодно: от неожиданной атаки до банального ухода темных эльфов обратно в крепость. Но чтобы представители такой гордой и самовлюбленной расы столь легко подчинились, как-то не укладывалось у берсерка в голове.
Вегард оглянулся и сразу же поймал настороженный взгляд Марка. Видимо, паладину тоже показалось странным поведение темных эльфов.
«Во что мы ввязались?» – подумал молодой воин, шагая вперед по протоптанной фарноксом тропинке. Мохнатое животное все так же невозмутимо продолжало идти по глубокому снегу, словно по дворцовой площади. Когда отряд решил ненадолго остановиться, чтобы немного отдохнуть и перекусить, Келос и Фирелос быстро развернули зверя боком, чтобы скрыться за ним от ветра и надоедливых снежинок, словно за каменной стеной. Настроение у всех, кроме эльфов, значительно улучшилось: сказывалась близость долгожданной цели. Вскоре все должно было решиться, вот только вопрос – как именно?..
От размышлений о возможных развязках сложившейся ситуации Вегарда отвлек Маргос. Темный эльф быстро прожевал свою порцию сухарей с вяленым мясом и как бы невзначай поинтересовался у жрицы:
– Леди, а в тех руинах, к которым мы двигались изначально, есть что-нибудь или же вы просто выбрали первые попавшиеся в качестве ложной цели?
– Отнюдь… – Губы полукровки растянулись в зловещей ухмылке, и Маргос заметно побледнел.
Видя, что жрица не собирается продолжать, темный эльф быстро справился с эмоциями и небрежно, будто это совершенно его не интересует и он лишь пытается поддержать разговор, спросил:
– И что же там?
Несколько мгновений Энвинуатаре изучающе смотрела на проводника. Затем ее глаза разгорелись мрачным торжеством, и она медленно, смакуя каждую букву, произнесла:
– Смерть…
– Только смерть.
Услышав эти слова, произнесенные девушкой в темном плаще, лорд Фаргред сдвинул темные брови.
– Ты уверена, деточка? – Старшая жрица пристально посмотрела ученице в глаза, и та робко кивнула.
