Анатолий Махавкин - Пасынки Страны
– Это обнадёживает, – согласился я, оглядываясь, – странно, что оно до сих пор не дало знать о себе. Присматривается?
Накаркал.
Мы вышли на своего рода перекрёсток: от нашего тоннеля уходили пути в двух направлениях: вверх и вниз. Но сверху смердело так, что мама не горюй! Логика подсказывала подниматься, но что-то внутри очень сопротивлялось подобному решению. Если подумать, то один раз внутренний голос помог нам выжить и даже сделал своеобразной элитой здешних мест. С другой стороны, в настоящий момент местная элита спасалась от банды оборотней в лабиринтах, откуда ещё никто не выходил живым.
– Идём вниз, – скомандовал я, и в ответ на удивлённые взгляды остальных пожал плечами: – Скажем, мне кажется, что так будет правильно, но если у кого-то есть разумные аргументы против, я с удовольствием к ним прислушаюсь.
Возражений не было, и мы начали неторопливый спуск по несколько сузившемуся тоннелю. В этот момент всё и началось.
Сначала – звук. Словно шелест прошёл по потолку, напоминая биение крыльев летучей мыши. Однако когда мы с Марго осветили коричневую поверхность камня, там не оказалось ничего интересного, кроме непонятных белёсых нитей, болтающихся словно остаток шевелюры на голом черепе. Впрочем, в последний миг мне показалось, будто я заметил нырнувшую во мрак смазанную тень.
– Почудилось? – с надеждой поинтересовался Рекс, но в его тихом голосе звучало сомнение.
– Вряд ли, – Марго увеличила шарик на пальце и посветила назад. – Надо бы поторопится…
Не прошло и минуты, а непонятный звук повторился, на этот раз – слева от нас. Теперь странную тень успел заметить не только я.
– Там! – вскрикнула Ева, указывая пальцем, и Рита тотчас разрядила во тьму зигзаг белой молнии.
Полыхнуло, и куски раскалённого камня разлетелись в разные стороны. Заслонившись рукой, я определённо расслышал тихий смешок у самого уха, но не сумел никого различить.
– Вперёд, – скомандовал я, сжимая кулак так, словно у меня было оружие, – бегом!
Проявилось подзабытое ощущение нереальности происходящего, словно мы вновь оказались на заброшенном тракте у перекрёстка, и злорадствующий ветер с диким хохотом ломал ветви сухостоя.
Какая-то липкая дрянь скользнула по ногам и тихо вскрикнула Ева, бегущая следом за мной. Ничего! Только тень пляшут по стенам, и нет возможности да и времени понять: настоящие они или нет. За спиной вновь раздался треск разряда и в ноздри ударил резкий аромат озона, на некоторое время перекрывший вонь мертвечины.
Пришлось посмотреть. Рита неподвижно стояла, заслонив собой сидящего на полу Рекса, и огненный шар в её ладони казался миниатюрным солнцем.
Какая-то хрень вылетала из мрака, и я отбил гладко отполированный череп, разлетевшийся от удара на мелкие осколки. В темноте глухо ухнул смешок и быстрый шелест прошёлся по стене, ускользая за спину. Матюгнувшись, я обернулся. В то же мгновение Око Ночи на моей руке полыхнул голубым сиянием, в свете которого я смог различить колеблющуюся тень, напоминающую человека в накидке с глубоким капюшоном. Казалось, неведомая тварь готовится к прыжку, прижимаясь к земле.
Я хотел было сделать шаг к неизвестному, но во тьме под капюшоном заискрили три точки и тяжёлый взгляд наполнил конечности тяжёлым льдом. Глухо вздохнула Марго, и в пещере тотчас стало много темнее. Потом вскрикнула, оседая на пол, Ева, и я понял: ещё пара секунд – и нас всех уложат в мягкий песок, откуда мы уже не поднимемся, пополнив коллекцию обглоданных черепов. Тихо заквохтала тварь, но ветвящийся разряд из Эха Бури, вонзившийся под капюшон, оборвал её веселье.
Вроде ничего не произошло, но конечности обрели прежнюю свободу, а дышать стало намного легче. Монстр медленно осел, словно из него выпустили воздух, однако точки глаз продолжали пристально следить за нами.
– Думал, показалось, – вдруг донеслось из тьмы капюшона. Голос абсолютно безжизненный, лишённый всяческих интонаций и чувств. – Я слышал, тебя убили. Выходит – нет.
О чём это он? Похоже, меня с кем-то спутали. Может оно и к лучшему.
– Сам видишь, – я не спускал взгляда с распластавшейся твари и продолжал держать её под прицелом. Внутри болело, но уже не так, как прошлый раз.
– Почему не предупредил, – это вопрос? Дьявол, он может хоть как-то интонации обозначать? – Был же уговор.
– Давно тебя не видел, – я удержался от нервного смеха, – слышал, тебя убили.
– Шутишь, как тогда, – бестелесный смешок походил на треск сухой ветки. – Кто, кроме тебя, на такое способен. Зачем пришёл. Убить.
– Не будешь мешать – останешься жив, – я и сам офигевал от такой наглости, – мы идём в Тридаш.
– Идите, – силуэт приподнялся и начал бледнеть, выцветая. – Супруге скажи: пусть прекратит баловаться с молниями, дальше будет газ, может взорваться.
– Она – не моя жена, – уточнил я и получил ещё один смешок.
– Будешь мне рассказывать, – силуэт растворился. – Забыл, кто я.
Забыл? Да я и не знал, чёрт побери!
Напряжение, сжимавшее нутро стальными челюстями, начало ослабевать, и тут же усилилась судорожная резь. Я глухо заворчал, прижав ладонь к животу. Тут же на мою руку опустились холодные пальчики Евы. На лице вампирши застыло странное выражение сосредоточенной задумчивости. Я осторожно поцеловал её в макушку, и плотно сжатые губы изобразили улыбку.
– Похоже, у тебя есть знакомства в этой чёртовой дыре? – Марго подвела Рекса и, ухватив пальцами за подбородок, продемонстрировала роскошный синяк на левой щеке. – Ева, сделай пожалуйста что-нибудь с этим красавцем.
– Кто ты такой? – Рекс слегка поморщился, когда Ева занялась его боевой раной. – Вы же говорили, будто совсем недавно попали в Страну?
– Я-то – Максим, и мы говорили чистую правду, – я поднял руку со своими излишне самостоятельными украшениями. – Вопрос в другом: кому принадлежали эти побрякушки раньше и почему их спрятали в таких глухих местах?
– Кажется, их прежний хозяин был весьма крутым парнем, – поддержала Рита и вдруг ткнула меня кулаком в бок. – Нынешний, правда, ничем не хуже. Как ты этого говнюка, а?
Это был действительно интересный вопрос: как это я его? И кто такой этот говнюк? И что тут раньше произошло? Какой такой договор?
Когда количество безответных вопросов перевалило за сотню, я остановился. Хорошего понемножку.
– Пошли, – сказал я, стоило тёмному пятну на щеке Рекса побледнеть и исчезнуть. – И ты, "супруга", слышала совет? Хватит изображать Зевса, второй раз за неделю я гореть не хочу.
Все неприятные ощущения, которые преследовали нас во время подземных похождений, исчезли, оставив лишь зловонные порывы холодного ветерка. Правда, некоторые вещи всё же вынуждали морщиться и отводить взгляд: куча человеческих костей, небрежно наваленная в тёмной нише; черепа, которые подобно кошмарным корабликам плавали в небольшом чёрном озере; несколько распятых тел на стене гулкого грота, куда мы и вовсе не стали заходить.
Периодически нам попадались тускло светящиеся столбики, в верхней части которых чья-то рука (рука ли?) высекла изображения оскаленных физиономий. На лицах застыла такая тоска и злоба, что становилось не по себе.
Выбранный путь мало-помалу начал подъём, пока не привёл к спиральной лестнице и остаткам некогда крепких деревянных ворот. Куски обугленного дерева перемешались со скрученными полосами толстого металла, оплавленного грунта и почерневших человеческих костей.
– Эта штука, которая живёт здесь, – заметил Рекс, – даже не представляю, чем она может быть, но всё живое она ненавидит лютой ненавистью.
– Макс, – Марго тронула меня за рукав, – я вспомнила. Помнишь, когда мы стояли на Перекрёстке и выбрали путь в Страну, там ещё были эти, Врата Элементалей?
– Врата Смерти? Ну, помню… Ах, ты, чёрт!
– Вот именно, ощущение один к одному, как от здешней тварюки.
Правильно, тот же холодящий ветер, отдающий мертвечиной, и ожидание неминуемой беды. То ли подземное существо имело какое-то отношение к Вратам на Перекрёстке, то ли – к самой основе магии Страны, кто знает. Оставалось поместить вопрос к его многочисленным предшественникам и на время забыть о его существовании.
Пыль, скопившаяся на скользких истёртых ступенях, поднявшись в воздух, тут же запорошила ноздри, но это всё равно было куда лучше, чем вонь разложения, которой, как мне казалось, успел пропитаться каждый клочок одежды.
– А раньше лестницей пользовались очень часто, – заметил я, в очередной раз соскальзывая со ступени. – Вон как истёрли.
– Существо это, видимо, не всегда жило в Колодце, – согласилась Ева, – а потом случилась какая-то вещь, и оно поселилось здесь.
– Скверный сосед для горожан, – Марго, шагавшая впереди, остановилась и постучала пальцем по каменной стене, преградившей путь. – Весьма напоминает тупик.
Массивные блоки, составляющие преграду, носили на своих боках следы яростного пламени, и слабая вонь подсказывала, кто именно пытался штурмовать стену. Ну, если монстр не сумел справиться, не знаю, как поступать нам. Не возвращаться же. И ещё одно…
