Игорь Конычев - Северные волки
Вегарду всерьез начинало казаться, что эльф, так же как и они, ничего не видит в усиливающейся пурге, попросту делая вид, будто ему хорошо известна дорога.
– Мы будем идти столько, сколько сможем, и укроемся в одной из пещер от снегопада, когда тот усилится и заодно занесет наши следы. – Созерцание горизонта утомило проводника, и он соизволил взглянуть на спутников, смешивая во взгляде презрение и скуку.
– Будто какой-то умник за нами сюда попрется. – «Старый медведь» оглянулся на свои следы, отчетливо выделявшиеся на снегу. Точнее, выделялась широкая колея, оставленная фарноксом, неспешно шагающим впереди; именно по этой протоптанной тропинке и двигался отряд.
Услышав слова старого воина, Энвинуатаре вздрогнула и бросила встревоженный взгляд на оставшуюся где-то позади крепость, словно боялась увидеть неизвестных преследователей. Это не укрылось от внимательно наблюдавшего за жрицей берсерка.
– Даже если кто-то и вышел за нами, мы вряд ли его увидим, – сказал он.
– Да я спустя сотню шагов и крепости-то не разглядел, – сокрушенно поддержал друга Тред, – что уж говорить о людях, когда такая махина растворилась в проклятом снегопаде. – Он погрозил небу кулаком, ни на что в принципе не рассчитывая.
– Вы не понимаете… – тихо произнесла жрица.
Внезапно она оступилась и упала бы, но Вегард быстро подался вперед и успел удержать девушку над самым сугробом, готовым поглотить стройную фигурку.
– Нам надо идти быстрее. – И не думая благодарить северянина, девушка потопала ногами. Не из-за того, что ее что-то раздражало, хотя раздражало ее абсолютно все. Полукровка попросту сбивала с обуви налипший снег, мешающий идти.
– Куда еще быстрее-то? – удивился Тред. Он, глядя на девушку, тоже решил обстучать свои огромные сапоги, но, опустив ногу на снег, провалился почти по щиколотку. – Здесь кругом сугробы, а мы с ног валимся после этих твоих бесконечных скачек. – Сумев извлечь ногу из холодного плена ледяной корки, «старый медведь» обстучал обувь рукоятью секиры.
– Такой большой, а все жалуется, – хмыкнул Келос, насмешливо глядя на старого воина.
– Может, он слишком стар для всего этого? – поддержал Фирелос.
Парочка эльфов вальяжно расположилась на широкой спине фарнокса, глядя на северян с чувством собственного превосходства.
– Может, и так, – не стал спорить Тред, поудобнее перехватив «Вдовью скорбь», – но я не слишком стар для того, чтобы укоротить языки двум болтливым задохликам.
Темные эльфы, мгновенно став серьезными, недобро прищурились, но Маргос, вмиг оказавшийся между ними и северянином, что-то быстро сказал им на наречии темных эльфов, и близнецы остудили свой пыл.
– Извини, мы не хотели тебя обидеть, – нехотя промямлил Келос, и Фирелос согласно кивнул.
– Засуньте свои извинения своей мохнатой скотине в…
– Тред! – прикрикнула на «старого медведя» Энвинуатаре. – Не время для ссор.
– Хорошо, – прорычал Тред, – но когда оно наступит, не надейтесь легко отделаться. – Он обжег эльфов взглядом. – За сохранность ваших шкур мне не платили. – Сунув секиру под мышку, одноглазый наемник попробовал положить руки в карманы куртки, но широкая ладонь северянина не смогла протиснуться внутрь. Тред, слегка прикрыв горящий злобой глаз, несколько раз глубоко и шумно вдохнул и выдохнул, стремясь унять злость. Безрезультатно. Тогда наемник предпринял еще одну попытку добиться своего, и треск рвущихся нитей оповестил всех о том, что если чего-то очень хочется, то все обязательно получится. Вопрос лишь в том, какой ценой… – И так будет с каждым, – зачем-то брякнул «старый медведь».
– О чем это он? – не понял Маргос и вопросительно взглянул на жрицу.
– Не важно, – ответила та и подняла глаза к небу, силясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь сероватую дымку. – Скоро закат? Я ничего не вижу сквозь эти никчемные тучи.
– Устали? – Эльф насмешливо вскинул тонкую белую бровь.
– Да, – честно призналась девушка, тяжело вздохнув и смахнув рукой в толстой перчатке назойливые снежинки, прилипшие к волосам. – Если за нами кто-то идет, то вряд ли он может передвигаться быстрее, чем мы… – Она нахмурилась и продолжила: – А когда мы все-таки встретимся, то я предпочла бы не валиться с ног от усталости.
– Спасибо, что подумала о нас, – буркнул Тред. – Ты такая заботливая, прямо как мама…
Маргос, взявший за правило игнорировать склочного попутчика, внимательно всмотрелся в даль и, повернувшись к девушке, произнес:
– Я посмотрю, есть ли где-нибудь поблизости укрытие, а вы пока продолжайте идти вперед. Келос и Фирелос знают путь.
– А как ты нас найдешь? – поинтересовался Марк.
– Это уже мои заботы. – Улыбка эльфа стала шире, обнажив едва заметные белые клыки. Маргос быстрыми скачками ушел вперед, вскоре растворившись среди усилившегося снегопада. Теперь о том, что в отряде было на одного эльфа больше, напоминали лишь одинокие следы, уходящие далеко вперед.
Несмотря на то что отпечатки ног Маргоса петляли из стороны в сторону, оставшиеся эльфы уверенно вели отряд одним им известным путем, придерживаясь не ведомых людям ориентиров. Несколько раз отряд вновь натыкался на следы, оставленные темным эльфом, но самого Маргоса не было видно. Только когда начало темнеть, эльф неожиданно вынырнул из непроглядной снежной завесы всего в двух шагах от жрицы.
– Я нашел пещеру, – коротко бросил он. Общаться длинными предложениями не получалось, так как усилившийся снегопад, забавляясь точно озлобленный ребенок, стремился заполнить рот говорившего колючим снегом.
– Спасибо, что поторопился, – ядовито улыбнулся Тред, не опасаясь наглотаться холодных кристаллов. – Мы прямо-таки и не заметили, как ты пропал на полдня… – едва успев договорить, он начал отплевываться и шумно прочищать горло.
– Прошу меня простить, я спешил как мог. – Улыбка Маргоса вышла натянутой, и он тут же скрыл ее перчаткой, делая вид, что прикрывает рот от снега.
– Вот с этого надо было начинать! – «Старый медведь» вновь заворчал. – А то явился тут весь такой довольный собой, словно не какую-то заснеженную яму отыскал, а таверну с бесплатным пойлом!
– Прости, что не оправдал твоих надежд. – Эльф, похоже, вообще не собирался замечать настроения северянина. – Неподалеку отсюда имеется подходящее место, – продолжил он, – но есть одна проблема.
– Да, и она заключается в том, что ты… – Тред наверняка собирался сказать что-то очень обидное, но Энвинуатаре вновь ему не позволила:
– Проблема решаема? – Она прислонила перчатку к обрамленному седыми волосами рту северянина.
– Вполне. – Улыбка Маргоса стала кровожадной. – Всего лишь несколько троллей, которые или отбились от своих при отступлении, или просто выслеживают здесь одиноких искателей приключений.
– Какая же это плохая новость? – легко отведя в сторону руку полукровки, спросил Тред.
– Вновь прошу прощения, – взглянул на него эльф, – я и забыл, что для вашего народа нет большей радости, чем пустить кому-то кровь.
– Особенно если этот кто-то считает себя лучше остальных, – неожиданно сказал Вегард, которому надоели усмешки эльфа, явно издевавшегося над северянином.
– Я это учту. – Стерев ухмылку с темного лица, Маргос с вызовом посмотрел на молодого воина, но тот с достоинством выдержал взгляд светло-серых глаз.
– Ты уверен, что мы сможем обойтись без потерь с нашей стороны? – жрица не стала ничего говорить берсерку и обратилась к темному эльфу.
– Конечно, – кивнул тот, отводя взгляд от глаз Вегарда. – К тому же с нами двое «волков» из Стаи, они троллей зубами загрызут. – Мерзкая улыбочка вновь заиграла на лице Маргоса, в которое молодому воину очень захотелось ударить топором.
Порою желаниям невозможно противиться.
Вегард скрипнул зубами и вознамерился показать остроухому, как именно он перегрызает горло своим врагам, но ему на плечо легла тяжелая ладонь. Обернувшись, молодой воин увидел Треда, который, тяжело взглянув ему в глаза, едва заметно покачал головой.
– Помни о плате, – одними губами произнес «старый медведь», и Вегард, скосив глаза, заметил, как наемник свободной рукой поглаживает мешочек с камнями, висевший у него на поясе. – Придет время, и мы все им припомним. – Тред сказал это громче, чтобы эльфы могли услышать.
– Следуйте за мной, – сквозь зубы процедил Маргос с таким видом, будто делал всем величайшее одолжение. Развернувшись, он вновь растаял в сгущающихся сумерках.
Темный эльф не солгал: пещера находилась не очень далеко от местоположения отряда. Для Вегарда осталось загадкой, каким образом Маргос смог обнаружить небольшой, занесенный снегом холм, с обратной стороны которого темнел вход. На подходе к нему эльф повернулся и поднес указательный палец к губам. Он неслышной тенью скользнул к темному провалу и замер, прислушиваясь. Мгновения тянулись и тянулись, а Маргос все не двигался. Он медленно выглянул из-за небольшого сугроба, нанесенного слева от входа, и замер вновь, вглядываясь во тьму. Понаблюдав за пещерой еще немного, проводник вернулся к отряду.
