Игорь Конычев - Северные волки
– Маргос будет ждать нас у северных ворот, – ответила Энвинуатаре на так и не заданный вопрос берсерка, – они раздобудут для нас припасы и теплую одежду.
– Стало быть, можно еще посидеть? – обрадовался было Тред.
– Нет, – огорчила северянина девушка, – у них все почти готово, остались лишь мелкие детали, так что берите свои пожитки и следуйте за мной. – Она указала на лежавшие у дверей сумки, которые ранее были приторочены к седлам лошадей.
– Надеюсь, они умеют выбирать коней. – «Старый медведь» с тоской взглянул на расположенные неподалеку стойла и, легко подняв одну из сумок, забросил себе за спину.
– Лошадей не будет. – Жрица развернулась на пятках и вышла за ворота.
– То есть как это не будет? – изумился Тред. – Совсем не будет?
– Владения Красного Гребня – плохое место для животных, по крайней мере обычных. – Жрица сочла возможным дать северянину развернутый ответ, видимо, надеясь, что, ничего не поняв, тот замолчит. – Лошади там… хм… не совсем нормально себя ведут. Местная атмосфера давит на них, и они зачастую сходят с ума.
– Да ладно?! – «Старый медведь» недоверчиво прищурился.
Забрав свои вещи, люди вышли на одну из немногочисленных улочек Лесной Твердыни и привычно последовали за полукровкой.
– Это одна из немногих причин, по которой Империя не может начать полноценную кампанию по захвату этих земель. – Энвинуатаре так бодро шагала вперед, словно не провела почти сутки в седле и нисколько не устала.
– Что за народ пошел? Что-то изменилось и теперь нельзя проломить череп врагу, если твоя задница не восседает в седле? – сокрушенно произнес Тред. – А что еще за причины, по которым тролли до сих пор живы?
– Они очень быстро излечивают свои раны и имеют определенную устойчивость к магии воды и воздуха, – пожала плечами Энвинуатаре. – Также их физическая сила превышает человеческую, они более выносливы и кровожадны, но, по счастью для Империи, довольно тупы.
– Я слышал, что они обладают магией, – встревоженно заметил Марк, продолживший осмотр построек.
На этот раз внимание паладина привлек большой монумент, изображавший человека, эльфа и дворфа. Облаченная в доспехи троица сжимала в руках оружие, словно готовилась в любой момент отразить атаку неведомого врага. Казалось, что эльф вот-вот оживет и выпустит свою стрелу, а человек надежно закроет его крепким щитом, предоставляя обоюдоострому топору дворфа разметать противников. Изваяния окружала ограда из воткнутых в землю копий, которые скрепляли между собой толстые цепи.
– Магия троллей довольно примитивна и основывается на проклятиях, с которыми вполне могут справиться даже не самые опытные жрецы, – отмахнулась Энвинуатаре. – Но сдерживать тварей здесь гораздо удобнее, нежели вести войну на их территории, где им знаком каждый сугроб и везде может ожидать засада.
– Но раньше эти земли принадлежали эльфам, – вставил берсерк.
– Раньше – да, но теперь – нет. – Девушка привычно передернула плечами. – Идолы троллей вытеснили светлых богов с этой земли. Ведь божество тем сильнее, чем больше людей верит в него, а много ли почитателей той же Наэлы найдется по ту сторону крепостных стен?
– Раз ты такая разговорчивая, может, хотя бы теперь просветишь нас насчет этой твоей миссии? – Тред поравнялся с девушкой, заглянув ей в глаза.
– Ваша миссия – довести меня до руин, об остальном позабочусь я сама.
– Не удивила, – фыркнул старый северянин и, отстав от жрицы, пошел вровень с берсерком, стряхивая назойливые снежинки с седой бороды. – Не находишь странным, что наша Снежная… – он злобно зыркнул на небеса, с которых неустанно продолжали сыпаться белые хлопья, – королева вдруг снизошла до беседы с нами?
– Тебе только это кажется странным? – криво усмехнулся Вегард; выставив перед собой открытую ладонь, он поймал на нее несколько снежинок, которые довольно скоро растаяли, оставив на грубой коже воина крохотные капельки влаги.
– Мне весь этот поход не понравился с самого начала, – признался старый наемник, чем вызвал очередную улыбку берсерка.
– Вся наша жизнь полна странностей, – философски рассудил Вегард. – Все мы, словно снежинки в бесконечном круговороте жизни, беззаботно витаем в серых небесах реальности, а потом падаем на землю, растворяясь во множестве таких же, как мы, прежде чем и вовсе бесследно исчезнуть.
– Парень! – Тред широко раскрыл глаз и, остановившись, уставился на молодого воина, словно перед ним оказался настоящий дракон с китом в зубах, верхом на котором сидели голые дворфы. – Я ни хрена не понял из того, что ты сказал, но ты мне близок, ты заговорил… – Он дважды ударил себя кулаком по широкой груди. – И достучался до сердца!
– Вот уж не знал, что у тебя есть сердце. – Молодой воин изучающе посмотрел на друга. – Скажи еще, что у тебя и чувства есть!
– Я, по-твоему, не человек, что ли? – надулся одноглазый наемник. – Конечно, у меня есть чувства… и всякое такое!
– И какие? – Вегард недоверчиво прищурился, словно в чем-то подозревал товарища.
– Ну… – замялся Тред. – Сейчас я чувствую, что сыт и что не отказался бы поспать, – глубокомысленно изрек наемник.
Несколько мгновений Марк и Вегард широко открытыми глазами смотрели на «старого медведя», а потом разразились громким хохотом. Энвинуатаре покосилась на сгибающихся от смеха мужчин и, недовольно фыркнув, пошла дальше.
– Чего ржете-то? – возмутился Тред. – По-вашему, голод – не чувство? – Этот вопрос старика вызвал новый приступ смеха у его друзей.
– Конечно же чувство! – сквозь смех выдавил Вегард. – Голод точно такое же чувство, как грусть, злоба, радость, любовь и… скажем… когда что-то чешется!
– Да ну вас! – разозлился Тред. – Только и можете, что смеяться над старым, больным человеком.
– Прости, старина, но иногда ты выдаешь совершенно потрясающие речи. – Берсерк с трудом подавил смех и похлопал друга по плечу. – А мы попросту не способны понять всю глубину твоих мыслей, так как по скудоумию своему черпаем из источников мудрости лишь мусор, занесенный туда ветром.
– Довольно глубокая мысль для того, кого окружающие считают варваром и безжалостным головорезом. – Марк изо всех сил пытался выглядеть серьезным.
– Так он и есть варвар и безжалостный головорез. – «Старый медведь» улыбнулся так счастливо, словно только что нашел мешок с золотом. – Видишь, парень, нас незаслуженно считают неотесанными!
– Особенно тебя, – хмыкнул Вегард, ускоряя шаг, чтобы догнать ушедшую вперед жрицу.
– Кстати, не думай, будто я не понял, что ты вновь решил посмеяться надо мной. – Взвалив секиру на плечо, Тред смерил друга суровым взглядом. – Будь на твоем месте кто-нибудь другой, я бы живо проломил ему дурью башку!
– Я знаю, старина, я знаю… – Берсерк с благодарностью взглянул на одноглазого наемника и подмигнул ему. – Я же тебе как сын, единственный родственник, близкий по духу…
– Нет, – прервал его откровения «старый медведь», – просто у тебя очень уж злющая мать, от которой я не смогу спрятаться даже в землях этих проклятых троллей. Клянусь своим глазом, она подчинит их и заставит искать меня!
– Что ж… стало быть, следует привезти ей какой-нибудь подарок за подобную защиту. – Вегард криво усмехнулся, отчего его правильное, красивое лицо стало выглядеть довольно зловеще. – Думаю, шкура старого, ворчливого медведя ей очень понравится!
– И к гадалке не ходи! – серьезно подтвердил Тред, и северяне дружно засмеялись.
Отряд двигался довольно быстро и вскоре добрался до северных ворот протяженной больше в ширину, чем в длину, Лесной Твердыни; ворот, ведущих в дикие, ледяные пустоши, бывшие некогда зимними лесами эльфов. Зубчатые стены, казалось, вгрызались в хмурые, нависшие над землей небеса, а шпили высоких обзорных башен скрывались от взора под плотной завесой влажного тумана.
Стоило людям подойти к воротам, как они сразу же заметили тройку темных эльфов, о чем-то переговаривающихся с человеком в золотом плаще. Говорил Маргос, а двое его молчаливых дружков стояли чуть в стороне, держа под уздцы довольно странное животное.
– Что это за дрянь?! – четко выделяя каждое слово, Тред указал пальцем на заросшее длинной шерстью существо, высотой со взрослого жеребца, но гораздо массивнее. Маленькие водянистые глазки, мощные копыта и короткие, торчащие в разные стороны рога придавали животному еще более нелепый вид.
– Смесь лошади, коровы, медведя и, кажется, какой-то свиньи, – предположил берсерк, с любопытством разглядывая чудное существо.
– Я на нем не поеду, – решительно заявил старый воин, помотав головой, отчего его борода, словно живое существо, забралась на плечо своего хозяина.
– Тебя на него никто и не посадит. – Вегард заметил замысловатое двухместное седло, закрепленное на широкой спине животного. Помимо него, там висели две довольно объемистые сумки.
