Гай Орловский - Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла
Ректор всю дорогу поспешно вытирал платком вспотевшее лицо. Строптивый преподаватель своей безумной выходкой чуть не погубил университет, но благодаря тому, что развеселил грозного повелителя, все обошлось. Да и этот Элис Ламберт явно сожалеет о несдержанности перед лицом проверяющей комиссии, во всяком случае грозный властелин Багровой Звезды еще ничего не сказал…
– Дальше только хозяйственные постройки, – проговорил ректор заискивающим голосом. – Желаете осмотреть?
Я отмахнулся.
– Неинтересно. Живете небогато. Кто финансирует?
Он сказал виновато:
– В основном на подачки от родственников. У всех, кто учится и преподает, есть семьи, родители…
– Добрые люди, – изрек я. – Но ваше заведение… весьма.
– Ваше… ваша Звездность?
– В просвещенном обществе, – изрек я жирно, – таких должно быть много. Во всех крупных городах… Ладно, с этого дня ставим вас на гособеспечение. Преподавателям будут выплачивать зарплаты, а студентам стипендии… Нет, студенты пока обойдутся. Разве что самым талантливым и тем, у кого нет родителей. А то набегут всякие.
Он кивал, лицо вконец растерянное, его свита преподавателей за спиной начала растерянно-радостно переглядываться, но переговариваться пока не осмеливаются.
– А этот лохматый, – сказал я, – как его…
– Элис Ламберт, – подсказал он. – Уволить?.. Выгнать?.. Сдать в руки страже?
– Он же ваш преподаватель? – спросил я. – Что преподавал до астрономии?
– Да ерунду всякую, – сказал он торопливо. – Не обращайте внимания, ваша Звездность!.. Геометрия, потом изучал состав земли, как и почему меняется…
Я понизил голос:
– Но вы же его цените?
Он смутился, жалко проблеял:
– В какой-то мере… он талантлив… но только характер вот… никак не хочет следовать установленным канонам…
– И все-таки вам нравится, – сказал я понимающе. – Вы хороший человек, сэр Такер. Это даже выше, чем хороший ректор. Проследите, чтобы он не подвергался гонениям со стороны коллег. Как-нибудь загляну еще. Жаль, не завтра точно…
Едва вышли во двор, Зайчик примчался с мощным грохотом копыт, Бобик с той стороны забора перемахнул в красивом исполинском прыжке и подбежал на мгновение позже.
Ректор и свита застыли, страшась шевельнуться. Я поднялся в седло, телохранители взяли в кольцо, и так все галопом понеслись к раскрытым воротам.
Самое правильное было бы развернуть сеть таких университетов по всей империи, но такое не сделать ни с помощью армии, ни с помощью Маркуса.
Так что оставим на будущее. А сейчас сосредоточимся на средствах коммуникации. Через Гессен, как рассказал Рефершельд, проходят сто двадцать багеров, сорок воздушных и восемьдесят наземных. Наверное, есть и те, что ходят мимо Гессена, так что их может быть даже вдвое больше. А то и больше, чем вдвое.
Наземные, правда, на короткие расстояния, всегда в пределах королевства, у багеров размах шире, а у грандбагеров, которых только над Гессеном проходит пять, и вообще… Возможно, у них маршруты от края континента до края, кто знает. Но ребята Норберта со временем выяснят, он набирает к себе самых любопытных и настырных…
Во дворе отдал повод Зайчика в руки конюхам, напомнил, чем его кормить, чем баловать, а когда поднялся на свой этаж, у двери кабинета встретил поджидающего Альбрехта.
– Как прошло? – спросил он.
Я сказал с яростью:
– Сэр Альбрехт, даже вы… даже вы!.. не понимаете, с чем мы столкнулись!.
– Сэр Ричард?
Я вошел в кабинет, сделав ему знак следовать за мной, там рухнул в кресло, чувствуя на своих плечах даже не горный хребет, а всю планету.
– Садитесь, дорогой друг. Кофе?
– Если не трудно…
– Не трудно, – буркнул я. – На Юге все подобное еще проще, только мне как-то не легче. Победили филигонов… а значит, перед нами никто не устоит!.. Но… что дальше?.. Мы же хотели сделать мир лучше!.. А как его сделать, чтобы в самом деле лучше?
Он принял из моей руки чашку с горячим парующим кофе, поблагодарил кивком, посторонних нет, можно без церемоний.
– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.
– Мы можем менять, – сказал я, – разве что королей… пусть даже императоров, но что это даст?.. Да ничего! Они же все одинаковы, как муравьи-фуражиры. И озабочены разве что тем, как бы удержаться на троне и закрепить право престолонаследия за своими отпрысками. Прогресс движется без них, а то иногда и вопреки.
Он отхлебывал мелкими глотками, взгляд исподлобья, слушает молча, но я затих в бессилии, он после паузы проговорил с осторожностью:
– Прогресс… это тот путь… что всякий раз приводит к Войнам Магов?
Укол серьезный, я сказал с тоскливой безнадежностью:
– Сэр Альбрехт, я не вижу другого пути. Подозреваю, что его нет вообще. Потому нужно идти, понимая, чем может кончиться, и сразу убирая с пути все… ну, что может потом привести к катастрофе…
Он вздохнул:
– И каждый раз надеясь, что на этот раз обойдется?
– Да, – ответил я. – Все-таки, как мне кажется, люди выбирали разные пути, только вот все равно приводило к этим войнам Магов. Возможно, там были вовсе не маги, но… какая разница? В общем, предложу другой вариант…
Он спросил уже чуть живее:
– Какой?
Я поставил на стол пустую чашку, подумал и сделал себе другую, поменьше.
– Если бы я сам знал! Сэр Альбрехт, я абсолютно не готов править миром!.. Нет, вообще-то готов, когда все благополучно и налажено, а мне чтоб ничего не делать, только вкусно есть, сладко пить и трахать женщин, но здесь же надо поднимать мир из руин…
– Из руин?
Я сказал серьезно:
– Юг, как это ни странно, в гораздо большей беде, чем наш Север. После последнего появления Маркуса они восстановили все, как было, в ближайшие сто лет! Представляете? А потом целых пять тысяч лет, вплоть до этого дня, у них ничего не менялось!
Он посмотрел очень внимательно.
– Сэр Ричард… Судя по вашим словам, вы даже знаете… или хотя бы предполагаете, что должно было измениться?
– Конечно, знаю, – отрезал я. – Сэр Альбрехт, не расспрашивайте, все равно совру!.. Да, знаю, но это же не деревню изменить!.. Эх… придется начинать с введения всеобщей грамотности. Хотя бы для верхушки, а потом для лиц зажиточного сословия.
Он покрутил головой.
– Сэр Ричард, я ничего не понял. Но я с вами, как и был всегда. Мне, честно говоря, тоже привычнее меч над головой и на горячем коне в атаку… но хозяйствовать в своих землях мне тоже приходилось.
– Ваш метод хозяйствования, – сказал я, – намного прогрессивнее, чем здесь, на Юге. Это не комплимент.
Глава 13
Часовой в коридоре, выполняющий обязанности и слуги, открывающего дверь в королевский кабинет, приоткрыл, заглянул вполлица.
– Сэр Ричард… к вам сэр Растер, Тамплиер и Сигизмунд.
– Ох, – сказал я, – эти ястребы… Проси!
Он распахнул дверь шире, через порог шагнули трое закованных с головы до ног в лучшую сталь гигантов, разве что Тамплиер и Сигизмунд уступают Растеру в массе, но слегка превосходят по росту и ширине плеч.
Растер выглядит рассерженным, Тамплиер суров и собран, только Сигизмунд явно стесняется того, что услышит, но смотрит открыто и прямо, уверенный в правоте их общего дела.
– Рад вас видеть, – сказал я. – Что вас тревожит?
Тамплиер сказал первым, чуть опередив Растера:
– Сэр Ричард, армия высказывает недовольство!
– Ого, – сказал я. – Чем?
– Вашей непонятной слабостью, – отрезал он. – Нерешительностью… если не сказать больше!.. Сейчас уникальная возможность захватить весь мир!
Сигизмунд добавил торопливо:
– И не обязательно силой…
– Силой, – возразил Тамплиер, снова не дав Растеру вставить слово, – но без кровопролитий, сражений и долгих войн!.. Все короли в глубоких пещерах! Будут пережидать там месяц-другой, а потом начнут прокапываться к поверхности. За это время нужно занять их дворцы и столицы, объявить королей низложенными, а у выходов поставить охрану, чтобы сразу всех выползающих из нор брать под стражу.
Растер прогрохотал гулко:
– В королевствах никто и не пикнет. И не только потому, что видят нашу силу. Короли виноваты уже тем, что бросили свой народ на верную гибель!
Сердце мое застучало громче, впервые сталкиваюсь с тем, что мои решения начинают оспариваться, потому заулыбался как можно беспечнее и сказал легко, стараясь, чтобы в голосе ирония звучала достаточно отчетливо:
– Герцог Альбрехт Гуммельсберг и граф Норберт Дарабос сейчас формируют ударные рыцарские отряды, что высадятся с Маркуса в королевствах, куда не ходят багеры. А-а-а, для вас это новость?.. Значит, вы не попали в число избранных.
Растер рыкнул оскорбленно:
– Как это?
Я пожал плечами.
– Не знаю. Наверное, у вас хромает воинская дисциплина?.. Но если не хромает, то вам предстоит то, чего сейчас требуете, прокатитесь на багерах и захватите королевства, где они останавливаются.
