Алексей Александров - Война химеры
– Ты пришел в себя? – спросил чей-то мужской голос. – Или мне еще тебя ударить?
Резко открыв глаза, я обнаружил, что валяюсь на полу, а какой-то незнакомый старик стоит передо мной на коленях, занося раскрытую ладонь для очередного удара.
– Какого тут происходит? – недоуменно огляделся я. В голове все еще был сплошной туман, а любое движение отзывалось вспышкой острой боли в висках. Оглядев картину учиненного разгрома и догадавшись, кто был ему виной, я вновь уставился на незваного гостя. Этого старика я видел впервые. Неожиданно мое внимание привлекла тонкая серебряная цепочка на шее старика, на которой, словно кулон, висел хорошо знакомый мне перстень с моим гербом. – Откуда это у тебя? – недоуменно спросил я. – Эйвилин?
– Ты поразительно догадлив. – Фигура человека смазалась, и на его месте я увидел эльфийку. – На твое отрезвление я потратила треть своих магических сил.
– Что ты тут делаешь? – спросил я: в реальность происходящего мне все еще не верилось.
– Как я понимаю, это у тебя вместо приветствия и благодарности? – вопросом на вопрос ответила девушка. – В мой прошлый визит я нашла тебя умирающим от ран. Еще немного – и спасать было бы уже некого. Ты никогда не изменишься! Да? Все время на острие, считаешь себя бессмертным? – В ее голосе появились заметные истерические нотки, а в уголках глаз сверкнули слезы.
– Я все еще жив, не надо меня оплакивать. – Я ласково погладил Эйвилин по щеке. – Не надо меня оплакивать и когда я уйду. Я не стою ничьих слез, а тем более твоих.
– У нас мало времени, меня могут хватиться в любой момент, – неожиданно отстранилась Эйвилин. – Ты должен как можно скорей покинуть Твердь. Сегодня несколько старших убеждали Гленлина в том, что нельзя упускать дарованного судьбой шанса и тебя нужно убить, невзирая на гномов.
– Твой будущий муж, конечно, согласился? – едко поинтересовался я.
– Ты зря так плохо думаешь о Гленлине, – нахмурилась Эйвилин. – Он приказал им убираться прочь.
– О, я ему страшно признателен!
– Откуда в тебе столько злости! – еще больше нахмурилась девушка. – Ты его совсем не знаешь! Он умен, благороден и добр.
– Я просто счастлив за вас, светлая леди, – криво усмехнулся я.
– Жалеешь о сделанном выборе? – тихо спросила Эйвилин.
– Совру, если скажу, что не жалею. Но менять что-либо уже поздно, да и не стал бы я этого делать.
– Ты действительно не изменился, Леклис, – горько усмехнулась она.
– Я такой, какой я есть. Хотя очень часто жалею об этом. Прости меня за резкие слова про лорда Гленлина. – Иногда я поражаюсь границам своего лицемерия. Не думал, что способен вот так откровенно врать, глядя Эйвилин прямо в глаза. – Я искренне желаю тебе счастья. – Вот тут все же я не врал. Эйвилин заслуживает счастья как никто другой, но лорду Гленлину я так же искренне желал сдохнуть в страшных мучениях.
– Мне уже пора, – поднялась она. Миг – и иллюзия вновь изменила ее внешность. – Уезжай из Тверди.
Скрипнул засов, и я вновь остался один.
Глава 10 Теплый прием
Королевский дворец Гульма еще не успел отойти от великолепных празднеств, возвестивших миру о рождении нового государства людей. На улицах города гуляющая толпа славила силу, мудрость и величие нового короля. Словно и не завоеватели вовсе пришли на их землю, а освободители. Много ли нужно толпе? Удержать своих солдат от грабежей, произнести красивую речь с балкона королевского дворца, в которой пообещать богатство и процветание под своей дланью. Затем объявить несколько дней праздничными, выкатить из королевских винных погребов побольше бочек вина и устроить яркое, пышное торжество. Если ко всему этому добавить еще парочку красивых жестов – например, снизить налоги и отпустить по домам пленных, – то простой народ будет рыдать от счастья и славить приход такого мудрого, справедливого и доброго правителя.
Поддержкой вассалов прежнего владыки заручиться еще проще. Особенно если часть из них еще перед войной получила щедрые подачки из твоей казны. Остальным пообещать сохранение владений и вольностей. Тонко намекнуть, что это только начало: величие, слава и богатство всех еще ждут впереди. Подкрепить свои доводы показательной казнью особо упрямых и ненавязчивой демонстрацией своей победоносной армии.
Именно так и происходило умиротворение побежденного Гульма.
Это вообще была странная война. Гульм считался самым сильным из семи королевств. А его противник, королевство Осфор, вот уже сотню лет влачило жалкое существование, постепенно теряя одну территорию за другой. Если бы не эльфы, от Осфора уже давно бы остались одни лишь воспоминания. Все изменилось с приходом к власти Эльдора II.
Новый король был молод, амбициозен и деятелен. За каких-то пять лет он укрепил свою власть, заключил крайне выгодный военный союз с Вольными городами, выиграл пару мелких пограничных войн и остановил расползание земель.
Столь стремительное усиление соседа пришлось не по нраву королю Гульма Гедору V, который уже давно положил глаз на ослабевший Осфор и считал его практически частью своего королевства. Нужен был лишь повод для войны, и он не замедлил появиться. Неизвестные напали на торговый караван Гульма в пограничных с Осфором землях. Гедор V увидел в этом свой шанс и немедленно обвинил в случившемся солдат Эльдора II. Затем потребовал извинений и огромной, больше похожей на дань, денежной компенсации. Отклонение Эльдором столь нелепых требований и послужило поводом к войне.
Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Мало того что в сражении, решившем исход войны, Гульм потерпел страшное поражение, так к тому же погибли оба наследника Гедора V и несколько ближайших его родственников, стоящих в очереди на престол. Сам Гедор едва спасся и с остатками войск откатился к границе. Но вернуться на родину ему было уже не суждено. Через два дня после разгромного поражения Гедора V нашли мертвым в своем шатре. Говорили, что сердце короля не выдержало потери любимых сыновей и просто остановилось. Гульм оказался лишен головы. При грозившей разыграться кровавой драке за свободный престол ответное вторжение Эльдора многими было принято как спасение. Войска молодого короля практически без сопротивления заняли столицу Гульма, и спустя несколько дней Эльдор II короновался, объединив два королевства в одно.
Мало кто знал, что ко всему произошедшему сам Эльдор имел весьма косвенное отношение.
Ночь всегда была любимым временем суток Ворона. Тому имелось много причин. Главная из которых, конечно, та, что маг не любил лишних глаз.
По королевскому замку маг ходил почти не таясь. Его тут многие знали – разумеется, не как магистра ордена Жизни, а как одного из слуг короля Эльдора. А кто обращает внимание на слуг?
Первой странностью для Ворона стало отсутствие у дверей королевской спальни положенной стражи. Второй странностью были сами открытые настежь двери.
Ворон, не особо таясь, шагнул внутрь королевской спальни. Тут царил густой полумрак. Среди роскошной обстановки замерли несколько темных человеческих силуэтов. Завершал картину мертвый король Эльдор, тело которого раскинулось на прекрасной кровати с балдахином. То, что король мертв, было очевидно: сложно выжить, если у тебя в сердце торчит три дюйма кинжального лезвия.
– Убейте старика, – кивнул в сторону Ворона главарь убийц – именно его кинжал торчал сейчас из груди мертвого Эльдора.
Стоящий у дверей похожий на башню гигант бросился на мага. Это было его, наверное, не первой, но уж точно последней ошибкой. Ворон тряхнул ладонью, словно сбрасывая с пальцев капли воды. Громила замер и на глазах своих изумленных товарищей рассыпался прахом. Куча белых, отполированных до блеска костей осела на пол, белесый череп покатился прямо под ноги мага, и тот небрежно пнул его в сторону.
Убийцы растерялись: они были опытными воинами, их было больше, но противник оказался не обычным человеком, а магом. Магом, готовым к бою, а потому еще более опасным. А ведь все так хорошо складывалось. Подкупленный офицер под надуманным предлогом убрал из этого крыла дворца всю стражу. Магов в охране дворца не было: говорили, что король не доверяет всему, что связано с магией. И вот на тебе – напороться на мага, когда дело уже сделано и все мысленно делят обещанную награду!
Главарь убийц вскинул руку, но новый приказ так и не успел сорваться с его губ. Что-то острое сильно ударило ему в спину, и он с удивлением обнаружил, что из его живота выходит острие чужого меча. Прежде чем упасть, убийца успел обернуться, чтобы увидеть, как с обнаженного клинка только что убитого им короля падают густые кровавые капли. И глаза! Больше всего главаря поразили глаза Эльдора – холодные и безжизненные, словно два куска камня. «Таких глаз у людей не бывает», – мелькнула у главаря мысль, прежде чем пришла темнота.
Нежданно оживший мертвец вверг пятерых оставшихся убийц в панику. Они стали похожи на стаю крыс, загнанную в угол, а крыса, загнанная в угол, особенно опасна. Один из душегубов, занеся меч над головой, с диким криком бросился на мага. Ворон даже дал ему возможность нанести один удар: бессмысленный героизм всегда вызывал у него снисходительное уважение. Стальной клинок разрезал воздух в том месте, где маг только что стоял. Нападавший подался вперед и едва не упал. Он еще успел удивиться, когда чья-то холодная ладонь легла на его затылок. Умер он очень быстро.
