Брайан Макклеллан - Кровавая осень
Последний солдат ошеломленно посмотрел на Таниэля, затем вскинул к плечу духовое ружье и нажал на спуск.
Раздался глухой щелчок.
– Эти проклятые ружья такие ненадежные, правда? – усмехнулся Таниэль.
Солдат выругался и сделал выпад штыком. Таниэль отскочил назад, но поскользнулся и, падая, инстинктивно выпустил ружье, пытаясь удержаться на краю пропасти. Оружие с лязгом полетело вниз, а у него перехватило дыхание.
Гравий сыпался из-под рук и ног Таниэля, но он все-таки подтянулся наверх. Солдат уже подходил к нему с ружьем наперевес. Таниэль откатился за валун и выхватил нож. Дрянное оружие против штыка, но он должен защищаться до последнего. Таниэль не успевал подняться на ноги. Не успевал даже…
Внезапно на шее солдата вздулся бугорок и прорвал кожу, словно росток, пробившийся сквозь землю. Изо рта у него хлынула кровь, он пошатнулся, а затем Ка-Поэль помогла ему упасть с обрыва.
В руке она держала штык, ухватив за фиксирующее кольцо. Ее лохмотья были залиты кровью куда обильней, чем могло вылиться из горла одного несчастного пехотинца.
Таниэль облегченно вздохнул и без сил откинулся на спину. Ка-Поэль спасла ему жизнь. Еще раз. Он поднялся и кивнул ей, не решаясь выразить благодарность словами. Справиться с напряжением смертельной схватки было бы гораздо проще, находись он сейчас в пороховом трансе.
Прямо над головой Ка-Поэль от камня отскочила пуля. Таниэль обхватил девушку и прижал к себе, догадываясь, что стреляли в него, а не в нее. Краем глаза он заметил двух солдат, стоявших на той самой осыпи, которую он видел раньше. Второй солдат поднял ружье и прицелился. Таниэлю не оставалось ничего другого, кроме как заслонить собой Ка-Поэль и надеяться, что стрелок промахнется.
«Вж-ж-жух!» – прозвенело в ушах.
Он выпустил из объятий Ка-Поэль, оглянулся. Солдат на осыпи больше не было. Только шляпа лежала на камнях. Посмотрев вниз, Таниэль увидел на дне пропасти еще два тела.
Бездна, что же произошло?
Чьи-то шаги захрустели по гравию. Новые солдаты?
Вниз по осыпи спускалась знакомая фигура. Пышные бакенбарды и помятый, покрытый пылью, но шикарный костюм, стоивший, вероятно, дороже, чем породистая лошадь.
Избранный Борбадор пинком отправил солдатскую шляпу вслед за хозяином и проследил за ее полетом. Затем повернулся к Таниэлю и помахал рукой:
– Привет, Тан. Извини, я немного опоздал.
14
Нила готовилась к смерти.
Приходилось ли ей делать это прежде, в последние полгода? Должно быть. Во время мятежа роялистов, в плену у лорда Ветаса или даже при первой встрече с Бо. Она уже много раз смотрела смерти в глаза.
И все же никогда не ощущала такой обреченности, как теперь.
Каким-то образом им удалось выторговать для себя еще один день. Накануне Нила видела, как посыльный генерала Хилански проскакал в сторону кезанской армии, и нападения, которого все ожидали, так и не последовало. Отсрочка позволила бригадиру Абракс тщательней продумать план обороны и укрепить позиции.
И теперь, едва только солнце взошло над Адроанским озером, противники снова готовились к битве. На юге уже стояла ровными шеренгами стотысячная кезанская армия, штыки блестели в лучах восходящего солнца. На северо-западе солдаты генерала Хилански тоже выстроились в боевой порядок. Нила стояла возле штабной палатки «Крыльев Адома», наблюдая, как бегают взад-вперед по лагерю посыльные, и слушая, как Абракс строгим голосом отдает последние распоряжения.
Две вражеские армии возьмут в клещи и раздавят наемников из «Крыльев» и три бригады адроанских солдат, брошенных генералом Кеть на произвол судьбы.
Бежать некуда.
Среди наемников ходили странные слухи. Некий капитан рассказывал, будто видел в лагере кого-то из пороховых магов фельдмаршала Тамаса. Среди солдат утверждали, что деливцы вступили в войну на стороне Адро и уже выслали подкрепление, но пройдет еще не одна неделя, прежде чем союзники появятся здесь. Также уверяли, что генерал Хиланска задумал обхитрить кезанцев, и как только те пойдут в атаку, он развернет свои войска и ударит им во фланг.
Похоже, все эти слухи были призваны лишь поддержать боевой дух.
Даже если в них и была доля правды, врагов все равно слишком много. Кезанская армия легко проглотит все силы наемников, и в ее утробе еще останется место. Строй «Крыльев» выглядел впечатляюще, но Нила видела страх в глазах и простых солдат, и офицеров.
Этим утром все они погибнут.
– Госпожа! – услышала Нила чей-то голос и вздрогнула.
Она быстро взяла себя в руки, обернулась и увидела молодого лейтенанта, чуть старше ее самой. Темные волосы под шляпой-бикорном были зачесаны назад и собраны в узел на затылке. Лейтенант нервно улыбнулся ей.
– Да?
– Бригадир Абракс просит вас к себе.
Нила нахмурилась и оглянулась на палатку. Бригадир Абракс стояла всего в тридцати шагах от девушки, мрачно рассматривая кезанскую армию. Почему она сама не позвала Нилу?
– Хорошо.
Девушка подошла к Абракс:
– Вы хотели меня видеть, госпожа?
– Никто еще не знает, что вы Избранная?
Нила растерянно заморгала.
– Я… да, думаю, что никто. Бо сказал, что я еще слишком неопытна и поэтому у меня пока нет ауры в Ином, так что вражеские Избранные и Одаренные не могут знать обо мне.
– У врага нет Избранных. Точнее говоря, их очень мало, – поправила себя Абракс. – И ни одного сокрушителя гор из Королевского совета. – Она резко повернулась к Ниле. – Вы рассказывали кому-нибудь о себе?
– Нет.
– И не рассказывайте. Вы будете нашей козырной картой.
Нила постаралась сдержать смех, но все-таки сдавленно хмыкнула.
– Я сказала что-то смешное, Избранная?
«Избранная». От этого обращения у Нилы по спине пробежал холодок, и веселье как ветром сдуло.
– Я всего лишь ученица. Я еще не умею прикасаться к Иному, не говоря уже о том, чтобы управлять элементами. От меня не будет никакой пользы в бою.
– Неужели вы совсем ничего не умеете? – с недоверием спросила Абракс.
– Я могу зажечь огонь на пальцах. Но только когда очень сержусь или волнуюсь.
Бригадир «Крыльев» отвернулась с несколько раздраженным видом.
– У нас мало Избранных, и все они очень слабые. Ни один не способен причинить врагу больше вреда, чем хорошее полевое орудие. И при этом они куда уязвимей. Борбадор сказал, что вы сильная Избранная, и я надеялась на вашу помощь.
Значит, это Бо рассказал о ней Абракс? Зачем? Он ведь прекрасно знал, что Нила еще ничего не умеет.
– Мне очень жаль, – только и осмелилась пробормотать девушка.
– Я не предполагала, что вы настолько неопытны. Отправляйтесь в обоз. Здесь вы будете только мешать. И ни в коем случае не пытайтесь пользоваться магией, чтобы не погубить тех, кто окажется рядом. Ваш проклятый учитель ужасно не вовремя нас оставил. Он в одиночку мог решить исход сражения в нашу пользу.
Не сказав больше ни слова, Абракс ушла, на ходу выкрикивая команды.
Нила смотрела ей вслед со смешанным чувством возмущения и беспомощности. Бо бросил ее. Если бы обучение Нилы продолжалось хотя бы несколько месяцев, она смогла бы постоять за себя. Но сейчас она и в самом деле была бесполезна. Ничуть не лучше лагерной обслуги. Ее отправили в обоз вместе с прачками и всеми остальными.
Нет, пусть Абракс сама отправляется в бездну. Когда кезанцы прорвут линию обороны – если прорвут, – Нила будет сражаться. И не важно, что вместе с ней может погибнуть весь обоз.
Обоз располагался приблизительно в четверти мили от позиций «Крыльев». Его вместе с лагерем наскоро окружили земляными укреплениями, которые защищала бригада наемников, – на взгляд Нилы, слишком мало для такой большой территории.
Когда «Крылья» направились на выручку войскам генерала Кеть, Абракс приказала лагерной прислуге оставаться на месте. Тем не менее с обозом пришли несколько тысяч человек, выполнявших самую важную для армии работу: квартирмейстеры, перевозчики и прочие.
– Я думал, вы должны быть на передовой.
Нила обернулась и увидела Адамата. Инспектор сидел прямо на земле и выглядел измученным, сильно постаревшим за последние несколько дней.
– Меня отослала сюда Абракс. У меня нет необходимого опыта, чтобы принести пользу в бою.
– Ах вот как. Что ж, полагаю, это справедливо. – Он улыбнулся, видимо желая смягчить жестокость своих слов. – А я слишком стар, чтобы сражаться.
– Мне встречались солдаты на десять лет старше вас.
– Я не держал в руках мушкет со времен обучения в академии и скорее случайно зацеплю штыком соседа, чем использую его по назначению.
Нила сомневалась, что он говорит искренне. Она помнила, что Адамат руководил нападением на лорда Ветаса. Он был способен на многое. Возможно, инспектор просто не хотел сражаться, потому и ссылался на возраст. Нила не винила его за это. Как утверждал Бо, людям свойственно придавать слишком большое значение храбрости.
